Я недоуменно нахмурилась, и слезы на какие-то мгновения перестали катиться из глаз. — Тогда в чем дело? Что ты называешь неправдой? Впервые за долгое время после моего признания Леон смотрел не сквозь меня. Он взглянул в мое лицо, искаженное горем и тоской, и в янтарях его глаз зажглось знакомое пламя. — Не говори, что ты ненастоящая. Звук его голоса, дрожащего от волнения, прогнал по коже мелкие мурашки. Глаза снова защипало от слез, но в этот раз я оплакивала не себя. — Леон, — проговорила одними губами и обессиленно опустила веки. «Я люблю тебя», — звенело в памяти признание, на которое так и не ответила. Сердце пропустило удар и замерло. — Не обманывай себя. — Собрав остатки воли в кулак, подняла на парня глаза. — Не пытайся облегчить боль ложью. От этого только хуже… нам обоим. Вопреки этим словам, Леон придвинулся ко мне и осторожно, будто спрашивая разрешения, приобнял за плечи. Я не стала сбрасывать его руку, но и не позволила себе прильнуть к парню, хотя душа, точнее, ее крохотный клочок тянулся к магу, и это причиняло почти физическую боль. — Меня не должно существовать, Леон, — уронила, спрятав лицо в ладонях. — Меня создали такой. Слабой. Ни на что не годной. Удобной. Я всего лишь крохотная часть настоящей себя. — И это не мешает мне тебя любить, — ровно произнес Леон, а я содрогнулась. Дыхание застыло в горле, пока пыталась собрать мысли и выразить их словами. — Не говори, что ты ненастоящая, — продолжал Леон. — Может, ты и родилась из обрывка души Ариадны, но это не делает тебя ею. Ты меняешься. Ты другая. Кончик моей брови дернулся, выдавая удивление, и я вопросительно глянула на Леона. Прежде чем снова заговорить, он притянул меня ближе к себе, и я не стала сопротивляться. Уткнулась носом в сильное плечо и с мучительным наслаждением окуталась теплом Леона. — Да, сначала ты делала все так, как от тебя и ожидали. — Правда больно кольнула глубоко под ребрами, но я продолжала слушать чародея. — Но подумай сама, Ари, ты изменилась. Вышла из-под контроля Ады и стала поступать по-своему. Она учла все, создав тебя своей слабой копией, но упустила кое-что очень важное. Я глубоко вздохнула и крепче прижалась к парню. Спрятала лицо на его груди и постаралась усмирить обезумевшее сердце. — Ада создала новый сценарий, но не подумала, как он отразится на остальных претендентах. Она не рассчитывала, что я заинтересуюсь слабой участницей, чтобы протащить ее как можно дальше в отборе. Ада не подозревала о моих тайнах, не знала меня и не думала, что в новом кругу я решу с тобой объединиться. И конечно же она не могла знать о последствиях такой связи, хотя и пыталась ее пресечь. Я знала, о чем Леон говорит. Теперь и сама понимала, кто пытался натравить на меня алькаринов. Аде не нравилось, что я так тесно общаюсь с Леоном, и она всеми силами старалась настроить меня против огненного мага. «Сестра» даже сумела создать нескольких паразитов. Хотела внушить неприязнь к чародею, но не учла, что меня будет защищать Леон и собственная магия, которая просыпалась в моменты отчаяния. — О каких последствиях ты говоришь? — эхом пролепетала я, обдумывая слова мага. Теплая ладонь скользнула по моим волосам и замерла на талии. — Больше всего на нас влияют люди, Ари. Кто-то кормит наших демонов… Перед глазами вспыхнули мои такие далекие воспоминания: пронзительные голубые глаза Дерека, смотрящие со смесью восхищения и предвкушения, его поцелуи и обещания великого нового мира. — …а кто-то помогает их убить. Я чуть отодвинулась от Леона, чтобы видеть его лицо, озаренное вдруг вспыхнувшей улыбкой, что была подобна солнцу, выглянувшему из-за свинцовых туч. Мои губы дрогнули в нерешительной улыбке. В уголках глаз вновь собрались хрустальные капельки, но на этот раз я плакала не от горя, не от тоски и не от отчаяния. А от облегчения. — Не смей говорить, что не существуешь. Может, ты и рождена из обрывка души, но я верю, что твой опыт, чувства и даже ошибки делают из тебя настоящего, нового человека. Человека, которого я люблю. Я первая потянулась к его губам и накрыла их своими. Поцелуй был соленым от слез, в каждом движении сквозила мучительная нежность. Леон обхватил мое лицо ладонями и притянул к себе. — Я тоже люблю тебя, — отбросив все страхи и сомнения, выдохнула между поцелуями и получила в ответ мягкую, искреннюю улыбку. В груди разлилось приятное тепло, и я ощутила невероятную легкость. Все это время на меня давил груз собственных печалей, чужой вины и не моих пороков. Но рядом с Леоном все было иначе. Рядом с ним я становилась другой. Не разрывая поцелуй, Леон усадил меня себе на колени и заключил в надежное кольцо рук. Я льнула к нему, пытаясь насладиться каждой секундой, проведенной вместе. Ведь у нас, как и у этого мира, осталось так мало времени. Мои пальцы скользнули по шее парня и запутались в мягких коротких каштановых волосах. Леон ласкал мои губы, осыпая их поцелуями, гладил спину и плечи. Нежные касания постепенно стали жадными, требовательными, а тихие вздохи звучали все громче. Тело горело от жажды, губы просили новых поцелуев, разгоряченная кожа отзывалась мурашками на каждое прикосновение. В животе плясали огненные бабочки, и я изнемогала от мягкой истомы, что волнами накатывала раз за разом, когда губы Леона спускались чуть ниже — к шее, ключицам… Я прогнулась и подалась еще ближе к парню, хотя мы и так уже были почти единым целым. На пол полетела моя куртка, куда-то делось пальто Леона. Несмотря на глубокую осень, не чувствовала холода. Я вся пылала. — Ты ведь не оттолкнешь меня снова? — напомнила о прошлой прерванной близости, когда между нами не осталось никаких преград — ни одежды, ни сомнений. Леон улыбнулся и коснулся губами кончика моего носа. — Никогда. Я никогда больше тебя не отвергну! — Горячее дыхание опалило нежную кожу у мочки уха. Голова пошла кругом, и если бы не сильные руки Леона, обнимающие меня, я бы наверняка не удержала равновесие. — Я никогда тебя не отпущу, Ари. А потом ладони чародея скользнули на мои бедра, губы нашли мои, и мы забыли обо всем: о проклятом отборе, о кровожадных планах Ады и Дерека и о том, что миру вот-вот придет конец. Существовали только мы и наша хрупкая любовь. ГЛАВА 25 Леон почти невесомо коснулся лба губами и застегнул на мне куртку. — Нужно торопиться, — сказал он, заглянув в глаза. Его рука скользнула по моей, наши пальцы переплелись в крепкий замок. Не теряя времени, Леон торопливо повел меня вглубь сада, все дальше удаляясь от замка. Далеко впереди над голыми верхушками чахлых деревьев виднелись разноцветные огни Центра. Они выглядели недосягаемыми звездами, проглядывающими сквозь молочный туман, переливались всеми красками, но почему-то все равно казались зловещими и чужими. — Куда мы идем? — спросила, когда Леон помогал перелезть через поваленный ствол. — К моей семье, — подбадривающе улыбнулся маг, но я все равно покосилась на него с подозрением. — Наш дом в Центре. Пешком доберемся за несколько часов. — Леон… — Я замерла, остановившись посреди жуткой поляны, и высвободила свою руку. Парень остановился, глянул на меня, удивленно вскинув брови, и снова успокаивающе заверил: — Там ты будешь в безопасности! А когда все кончится, я вернусь за тобой. И все будет хорошо. — Кончится что? — упрямо качнула головой я. — Отбор, — невозмутимо отозвался маг и снова протянул мне раскрытую ладонь. — Пожалуйста, Ари. Доверься мне. — Как глупо! — вырвался из груди надсадный смешок. Проигнорировав протянутую руку, я отвернулась и оперлась на хилое деревце. Тонкая кора под пальцами зашелушилась и с едва слышным шелестом осыпалась. В груди все горело от противоречивых чувств. Я испытывала благодарность за заботу, но и принять ее не могла. Не хотела. — Ты же понимаешь, что мирно ничего не решится? — спросила глухо и глянула на Леона из-под опущенных ресниц. Он сделал нерешительный шаг ко мне и тихо признался: — Да. Поэтому и прошу тебя послушаться. Тебе нужно спрятаться ненадолго, а я… — Ты умрешь, Леон. Ты собираешься умереть и прячешь меня, чтобы я этого не увидела. Ты знаешь, что в конце концов придется столкнуться с Адой и Дереком, а вместе они намного сильнее тебя. Ты понимаешь, что проиграешь, но никогда не отступишь и не сдашься. Не отдашь им свою силу добровольно и будешь сражаться, хотя это и будет стоить тебе жизни. Он молчал, слушая мой надтреснутый голос, и даже не пытался сказать, что я не права. Это разозлило еще больше. Мы снова возвращались туда, откуда начали: я бегу, а Леон самоотверженно пытается мне в этом помочь. Но бежать я больше не хотела. — Меня не нужно прятать от Дерека и Ады. Не знаю почему, но я важна для них как союзник. Они никогда не причинят мне вреда. Так зачем мне скрываться и подвергать опасности еще и твою семью? — Затем, что самая главная опасность для тебя не Ада и не Дерек, а ты сама! — в сердцах выкрикнул Леон, и я вздрогнула от напора, с которым он произнес эти слова. — Я уже видел, как ты подставилась под заклинание, которое предназначалось мне. Думаешь, хочу повторить? Хочу видеть, как ты страдаешь вместо меня? Нет, Ари. Я не позволю этому случиться вновь. Он поймал мое запястье и рывком притянул к себе. Вся моя злость мигом обратилась в болезненную нежность, от которой защемило сердце. Леон крепко обнимал меня, гладил волосы так, будто боялся, что вот-вот исчезну. Я обхватила парня руками и положила голову ему на плечо. — Я не позволю тебе рисковать. — А я не позволю тебе сражаться в одиночку, — твердо решила я и со всей серьезностью посмотрела на мага. — Ты больше не один, Леон. Его глаза удивленно расширились, мои слова сорвали последние кусочки брони непоколебимости Льва. Янтарный взгляд потеплел, засияв жидким золотом. Леон склонился ко мне за новым поцелуем, но замер, так и не коснувшись губ. Мои ладони лежали на плечах чародея, поэтому сразу ощутила, как напряглись под тканью его мышцы. Напряжение Леона заставило меня недоуменно вскинуть бровь, но уже через секунду и мой слух уловил странный, пугающий шум. Земля застонала, взывая о помощи. Деревья затрещали, а почва вдруг загудела, вибрируя и содрогаясь. Я испуганно ухватилась за Леона и загнанно огляделась, но не увидела ничего, кроме сгущающейся тьмы. Сердце леденело от ужаса, а тело обмерло, скованное липкой паутиной тревоги, что нарастала с каждым новым подземным толчком. В надежде найти хоть какое-то объяснение я посмотрела в глаза Леона, но на его лице увидела лишь отражение собственного замешательства и страха. Но позади него заметила нечто, от чего сердце ухнуло куда-то вниз. Огни города, куда мы шли, судорожно замерцали. Яркие цветные искры стремительно гасли, но иногда короткими вспышками зажигались вновь. Леон заметил, как в ужасе вытянулось и заострилось мое лицо, и, проследив за взглядом, быстро обернулся. И именно тогда начался настоящий хаос.