— Благородный Лев. — С кривой улыбкой Фатира отвесила театральный поклон, и мне стало мерзко. — Не хочешь марать руки моей кровью? — Не хочу вступать в порочный круг жестокости и предлагаю выйти из него и тебе, — пророкотало в висках. Затем часть огненной стены рухнула вниз, открывая за спиной Фатиры проход. Она глянула на путь к отступлению со странной усмешкой и невесело покачала головой. — Убей или будешь убит. Забыл? — покачнувшись от усталости, произнесла колдунья. — Побег не спасет мою жизнь, а лишь оттянет неизбежную гибель. — Но и здесь тебе не выиграть, — прогремел голос Леона, и от его незримой мощи и величия по коже прокатились мурашки. Затаив дыхание, я смотрела на Фатиру, которая замерла в десятке метров от нас. Она так и не решилась отступить, хотя проход за ее спиной все еще был открыт. — Ты прав, мне не победить и, если уйду, — не выжить. А дрожать в вечном страхе, ожидая расправы, я не хочу. Сначала я не поняла, к чему Фатира клонит. Зато Леон догадался сразу. Его обеспокоенный взгляд метнулся на меня, а затем оборотень в один прыжок возник передо мной. Из-за его массивного тела, что было выше меня на три головы, я не могла больше видеть Фатиру. Я попыталась выглянуть, но Лев остановил меня, мотнув огненной гривой. Я застыла, когда слух уловил шумный вздох, который перешел в булькающий хрип. Кожу лизнула нервная дрожь, и я зажала рот рукой. Ужас леденил кожу, пробирался под нее и впивался когтями в испуганное сердце. Глухой стук — это меч выпал из ослабевших рук Фатиры. Немного погодя на тлеющую траву упала она сама. Еще несколько секунд слышалось рваное, прерывистое дыхание, а затем и оно навсегда стихло. Когда я до конца осознала случившееся, ноги подкосились. Я рухнула на колени и обхватила голову дрожащими руками. Посмотрела туда, где должна лежать Фатира, но не успела разглядеть чародейку — мир озарила новая яркая вспышка. — Не смотри туда. — Рядом со мной на землю опустился Леон, который быстро принял человеческий облик. — Не надо. Дрожащее дыхание сушило губы, перед глазами все плыло. Знаю, это не я убила Фатиру. Она сама выбрала такую участь и сама вонзила в свое сердце меч. Но меня не покидало чувство, что в ее смерти виновата именно я. ГЛАВА 24 Мы двигались, все глубже скрываясь в тени сада, который, окончательно утратив иллюзию густого зеленого леса, обратился в неприветливую чащу. Сухие ветви цеплялись за одежду, тянули свои кривые, узловатые пальцы-сучки к волосам и норовили хлестнуть по глазам. Тощие корни путами вились под ногами и хрустели скелеты давно опавшей листвы. Не верилось, что мое самое любимое место во дворце на самом деле такое омерзительное и страшное. Хотя чего я ожидала? Прима погрязла в масках, иллюзиях и лжи. За напускным весельем, за вечным карнавалом прячутся трагедии целых районов. — Еще немного, — шепнул Леон. — Скоро дойдем. Я кивнула, хотя парень этого видеть не мог. Леон шел впереди, крепко держа меня за руку. После недолгого, но изматывающего сражения с Фатирой маг начал прихрамывать. Больно видеть, что последнее заклинание Амили все-таки оставило свой отвратительный след, сказавшись на здоровье Леона. Стоило подумать об этом, как в памяти тут же ожили мрачные картины недавнего прошлого: темный лес и попытка побега, львиная грива, зажатая в руках, и рычание гончих, яркая вспышка огненного копья и алые реки крови. Леону повезло, что он учился в лекарской академии и умеет самостоятельно латать такие раны. Для него та ужасная ночь оказалась чревата лишь хромотой, а могла закончиться смертью. Кожу изнутри кольнули морозные иголки ужаса, а сердце заныло. За короткое время отбора погибло столько людей, и Леон мог быть среди них! И хуже того, маг мог умереть, пытаясь помочь мне. Мне! Жалкому подобию человека, чье существование — лишь прикрытие для истинного зла. Для настоящей меня. — Передохнем здесь немного, а потом двинемся дальше. Хорошо? Голос Леона, несмотря на все, что произошло сегодня, звучал ласково и проникновенно. Так, как я того не заслуживала. Я подняла покрасневшие глаза и содрогнулась. Из-за того, что сад изменился, я не узнавала дорогу, по которой мы шли. И теперь, оказавшись в знакомом до боли месте, едва сдерживала подступавшие слезы. Мы стояли у покосившейся беседки, оплетенной мертвыми стеблями, словно змеями. А ведь в моих воспоминаниях это место совсем иное: умиротворенный крохотный мирок, полный пения птиц, спрятанный от чужих глаз под низкими густыми кронами. «Всем лентяям привет!» — прошелестел в памяти голос Вейла. Я прикрыла веки и увидела друга, чья широкая улыбка терзала душу. Смерть Вейла и раньше была для меня ударом. Но теперь, когда знала, от чьей руки он погиб… Я ненавидела себя, презирала Аду и едва могла сдержать рыдания. Вейл верил мне и жестоко за это поплатился. — Ариадна, с тобой все хорошо? — вдруг став серьезным, спросил Леон и внимательно вгляделся в мое помрачневшее лицо. — Не называй меня так! — Я сама удивилась, как резко прозвучала эта просьба. Немного смутившись, чуть тише добавила: — Пожалуйста, просто Ари. С виноватым видом мы оба поднялись в беседку, и вокруг вспыхнул уже знакомый огненный барьер. Сомневаюсь, что он спасет нас, если кто-то из выживших участников решит напасть, но все же даст хоть какое-то преимущество. — Осталось четверо претендентов, — словно прочитав мои мысли, обронил Леон. Парень устало опустился на старую скамейку внутри беседки и, тяжело дыша, откинулся на спинку. Я старалась не смотреть на Леона и прятала глаза, глядя на пальцы, в которых вертела ненавистную мне Печать. Если бы в тот проклятый день, когда Окраины рухнули, когда меня создали ценой пепла и крови, я не подняла кольцо Ады… Что было бы тогда? — Ари, ты в порядке? — в который раз спросил Леон, отвлекая меня от мыслей об уже неосуществимом, утерянном будущем. — Мне кажется, нам стоит поговорить. Я встрепенулась, будто ото сна, и встретилась взглядом с Леоном. Сердце замерло, едва поняла, что больше оттягивать разговор не получится. — Нет, не в порядке, — подавленно отозвалась я и нерешительно села чуть поодаль от парня. — Но ты прав. Нам есть что обсудить. Он, нахмурившись, наблюдал за мной немигающим взглядом. Затем повернулся всем корпусом в мою сторону и кивнул, молчаливо попросив говорить. Но как начать, так и не знала. Всю дорогу я думала, как признаться во всем Леону. Подбирала слова, но нужные никак не приходили, а все доводы казались выдумкой, абсолютным безумием и плодом воспаленного воображения. Я сама себе верила с трудом. Так как тогда убедить в истине Леона? — Даже не знаю, как рассказать об этом, — сникнув, выдохнула я и подавленно пожала плечами. Моей щеки коснулись мягкие, теплые пальцы. Они очертили шрам и провели невесомую дорожку к виску. — Тогда покажи и ничего не бойся, — с придыханием шепнул Леон, и я послушалась. Накрыла его ладонь своей и закрыла глаза. Наши сознания сплелись, когда ментальная магия разрушила все барьеры между мной и Леоном. Словно две реки, слившиеся в одну, мы стали единым целым. Я ощущала успокаивающее присутствие Леона, который будто стал частью меня самой. Его душа ласково касалась моей, словно луч солнца. Теплый, необжигающий. Это состояние было мне знакомо, но, несмотря на это, я остро чувствовала, что сила Леона значительно возросла. В моменты нашей прошлой ментальной связи маг мог считывать мои мысли и чувства, но никак не заглядывать вглубь памяти. Сейчас же я предлагала ему это сделать сама и ощущала себя раскрытой книгой в руках Леона — он мог обратиться к любым моим воспоминаниям, но почему-то не делал этого. Он будто ждал от меня разрешения, не смея заглядывать дальше, чем хотела показать. Но я сама желала открыться ему полностью. «Ты уверена?» — Голос Леона прошелестел где-то в висках. Его ладонь все еще лежала на моей щеке, но я вдруг ощутила, как мурашки, вызванные необычной магией, шлейфом опустились от шеи к груди и нырнули вглубь, под ребра. Так Леон спрашивал, готова ли я раскрыть ему душу, отдать все без остатка и уничтожить все секреты, что были между нами. Готова ли распахнуть для него сердце? «Да», — отозвалась без колебаний, хотя губы остались неподвижны. Ни капли не сомневаясь, я окончательно ослабила контроль над своим сознанием, сняла последние замки и позволила Леону заглянуть в самые тайные уголки памяти. Сама подтолкнула чародея в нужном направлении и внутренним взором нырнула в день, когда все началось. Тело мелко задрожало, но я была непоколебима. Даже если мои признания разрушат все, что было между мной и Леоном, я должна ему рассказать. От начала и до конца. Я ничего не скрыла от Леона. Открыла ему все, что пережила, начиная от страшной катастрофы на Окраинах и побега Ады и заканчивая картинками из прошлого, что принадлежало другой, настоящей мне. Последние воспоминания, те, что сама увидела лишь после столкновения с собственной магией, показывала чародею, задыхаясь от слез. Казалось, пока вся правда остается лишь в моем сознании, она только иллюзия, дурной сон, который исчезнет с первыми лучами солнца. Но, закончив путешествовать по прошлому и отстранившись, я увидела взгляд Леона, абсолютно растерянный, подавленный, и поняла — чуда не произошло, ничего не изменить. — Мне так жаль! — Я прикусила дрожащую губу и отодвинулась от него на край скамейки. Его рука так и осталась висеть в воздухе там, где еще секунду назад она касалась моего лица. Леон глядел сквозь меня, и его глаза, подернутые туманом горьких мыслей, заставляли сердце болезненно сжиматься в груди. Леон молчал, его лоб пересекала мрачная вертикальная складка. Казалось, в повисшей тишине слышно, как, словно натянутые до предела струны, звенят нервы. Я боялась увидеть в глазах Леона страх или отвращение и низко опустила голову. Хотела дать магу время собраться с мыслями, все хорошенько обдумать, но не смогла. Плотина моих чувств обрушилась, и слова, которые так долго сдерживала, хлынули бурным потоком: — Я не должна была скрывать правду так долго! Мне ужасно жаль, что не сказала ничего раньше. Если бы только призналась тебе, как оказалась на отборе, все было бы иначе! Если бы не утаила, что сумела применить магию, которой никогда не владела, если бы поделилась тем, что нашла в архиве, если бы не врала, что Печать принадлежит не мне… Слезы крупными каплями катились по щекам, солью ощущались на губах и падали на дрожащие ладони. Дыхание сбилось, горло свело судорогой, и мне стало сложно сдерживать всхлипы, что все чаще пробивались между словами. Однако я не могла остановиться, не могла прекратить оправдываться, хоть и понимала — Леон видел все. Он знает больше, чем могу сказать. — Если бы мы только поняли, что я не настоящая участница… Я ненастоящая! Голос дрогнул, когда горькое признание сорвалось с языка. Сказанное вслух, оно прозвучало приговором, к которому я не была готова. Сердце заныло, и я сгорбилась, сидя на скамейке. Опустила голову на колени, обхватила ее руками и закричала от боли, что пронзила грудь. — Это неправда. Вскинула мокрое от слез лицо и уставилась на Леона широко раскрытыми в удивлении глазами. Не знаю, что поразило меня больше: то, что парень все-таки заговорил, или то, что он сказал. — Неправда — что? — Кривая, неестественная усмешка исказила губы. — Что я сожалею о том, что не призналась раньше? Знаю, скажи обо всем с самого начала, можно было бы избежать многих смертей, но… — Не оправдывайся, — качнул головой Леон и снова замер, глядя будто внутрь себя. Лишь губы парня слабо шевелились, очерчивая каждое слово. — Я не только видел твои воспоминания, но и пережил все твои эмоции, связанные с ними. Я знаю, что тебе жаль.