Быстрый, резкий удар брошенного заклятия ударил точно по моей ступне. Я поскользнулась, повисла на перилах, но удержаться не смогла. Кубарем полетела вниз по ледяной горке, которая услужливо принесла меня прямо к ногам Дерека. Маг с невозмутимым лицом наклонился, сжал мое запястье, и комната вновь подернулась туманом. Дрожащая пелена съела зал, в нем растворилась и Сильвия, чей удивленный взгляд прожигал в моей коже дыры. Мы с Дереком снова оказались в комнате прислуги. Он опять отступил, всем видом демонстрируя, что не станет пытаться меня удержать. И я вновь этим воспользовалась. Покачнувшись, поднялась на ноги и опять вывалилась в коридор. Силы медленно покидали меня, я бежала уже не так быстро. Дерек шел за мной прогулочным шагом, дожидаясь, когда мне надоест ломать комедию. Но разве я могу сдаться? Разве могу поддаться Дереку, зная, что это будет стоить другому человеку жизни? Ведь именно для этого он забрал меня сейчас. Чтобы спрятать, отвлечь и не дать испортить заготовленный план. Но и навредить мне, похоже, Дерек тоже не хочет. Почему? На этот раз я не повторила своей ошибки и пошла другим путем. Знала, что тем же коридором будет проходить Сильвия, и едва сумела ее незаметно обогнуть. Тяжелые шаги Дерека гремели сзади, слышались все ближе, но он все же дал мне поиграть чуть подольше. На ватных ногах, задыхаясь от долгого бега и загибаясь от боли под ложечкой, я все-таки добралась до покоев Леона, но дверь оказалась заперта изнутри. Я уже собиралась постучать, набрала полную грудь воздуха для крика, но мою руку перехватили стальные пальцы. — Нет! — всхлипнула я, и комната поплыла. От слез или от магии? — Не терзай себя, Ари. Ты не сможешь ничего изменить, лишь оттягиваешь неизбежное. — Нет! — Я забилась в руках Дерека, пытаясь вырваться. Он крепче прижал меня к себе, не позволяя ускользнуть при переносе. А потом все опять повторилось. Комната. Коридор. Десятки дверей. Тяжелые, гулкие шаги за спиной. Дерек сдержал слово. Он обратил эти минуты, что повторялись из раза в раз, в кошмар, бесконечную агонию и бессильную борьбу. Когда в очередной раз бежала по ненавистному коридору, моего слуха вдруг коснулся женский голос. — Ариадна! Я вздрогнула. Отшатнулась к стене, прижалась к ней спиной и сползла вниз на подкосившихся ногах. Передо мной стояла Сильвия. Метнув быстрый взгляд туда, откуда только что прибежала, я заметила надвигающегося Дерека. Парень оставался спокоен, а вот Сильвия казалась заметно встревоженной. — Ты выбралась? — Девушка сузила лазурные глаза и прошила меня подозрительным взглядом. — Выбралась, — со сбившимся дыханием обронила я, имея в виду плен Дерека. — Я не позволю вам осуществить задуманное. Сильвия, которая еще мгновение назад казалась просто взволнованной, сейчас вспыхнула. Аквамарины ее глаз нехорошо сверкнули, и даже я ощутила, как магия сгустилась в воздухе. — Не позволишь что, Тиль? — Грозный голос совсем не сочетался с образом утонченной, хрупкой девушки. — Говори! Говорить было сложно. Легкие горели, мысли путались. В моей голове сейчас жила единственная мысль: Сильвия и Дерек заодно. И из-за этого я опасно оступилась, проговорив еле слышно: — Всего этого… грязного отбора. Мы не поняли друг друга. Каждая видела в другой соперницу. Достаточно было всего искры, чтобы разжечь ярость, подкормленную страхом. И я эту искру без раздумий высеют. — Нет, Тиль, это ты не добьешься своего, — медленно протянула Сильвия, наращивая магическую мощь. — Не стоило тебе выходить из своей темницы. Воздух вокруг нее заискрился силой, и я впервые услышала испуганный крик Дерека: — Ари, беги! На бег больше не было сил, я сумела лишь пригнуться и отползти в сторону. В тот же миг в стену, где только что была моя голова, ударила мощная волна, возникшая из ниоткуда. Из горла вырвался крик. Разгоряченная адреналином кровь быстрее побежала по венам. У меня открылось второе дыхание, и я быстро вскочила на ноги. С одежды посыпалась каменная крошка, взгляд метнулся к стене. Там зияла глубокая дыра. Я перевела ошарашенный взгляд на Сильвию и ужаснулась. Чародейка постепенно теряла человеческий облик. Ее руки от кончиков пальцев до плеч уже были сотканы из воды и, стоило девушке ими взмахнуть, обращались в длинные, хлесткие жгуты. Сильвия ударила этими водяными кнутами, целясь мне в ноги, но я перепрыгнула их и побежала прочь. — Не зря тебя подозревали в убийствах, Тиль! — взревела чародейка и помчалась следом. Ее магия крушила все на своем пути, бушуя порывами бури. — А я ведь до последнего верила в твою невиновность! — Я не убивала их! На бегу я схватила какую-то вазу и швырнула в преследовательницу. Та на лету разбила ее хрустальной гибкой рукой. Во все стороны полетели осколки и брызги. Нашу потасовку уже заметили горничные. Прислуга бросала все свои дела и, не оглядываясь, с криками разбегалась прочь. — Не ври, Тиль! Ты оговорилась, проболталась. Сама ведь сказала, что не дашь отбору свершиться! От безысходности хотелось рвать на себе волосы. Выходит, Сильвия не за Дерека? Она не помогает ему устранять участников? — Осталось лишь понять, кто твой союзник, — окончательно теряя привычный облик, прошелестела чародейка. Ее тело уже почти целиком обратилось в сгусток воды и пены. Лишь голова оставалась человеческой, хотя глаза сияли неестественным голубым огнем. Увернувшись от очередного удара, я нырнула под стол. Сердце похолодело, кровь застыла в жилах. Я ошиблась. Была слишком опрометчива. Сказала глупость, а теперь сражаюсь с человеком, который мог бы стать моим союзником, выражайся я более понятно! Секунды затишья сообщили о надвигающейся опасности. Я выскользнула из-под столика и кувырком перекатилась за диван. В следующее мгновение на мое бывшее укрытие обрушилась сокрушительная волна. Столик разлетелся на щепки, а вода всего за пару мгновений снова собралась в высокую фигуру и приобрела отдаленно человеческие черты. — Это Леон? — Голос Сильвии звучал рокотом волн. — Это он помог тебе устранить Козерога, пока ты сидела в заточении? До боли прикусив губу, я чуть не взвыла. Участников и так осталось слишком мало, так я еще и умудрилась настроить против себя чародейку, которая в этом неравном сражении могла бы меня поддержать! — Сильвия, стой! — Вскинув безоружные руки, я встала из своего убежища. — Нам не надо враждовать! Сердце билось где-то в горле, кровь отбивала барабанный ритм отчаяния в висках. Я знала, что чародейка не станет слушать меня сразу, а потому была готова к удару водяной плети. Увернулась, но мощный замах пронесся совсем рядом с моим лицом. — Мы не поняли друг друга! — Я не оставляла попыток договориться. — Я не тот враг, которого мы все ищем! К моему удивлению, Сильвия остановилась. Из-под переливающейся толщи воды на меня глядели две сверкающих искры, что оставались единственным признаком человеческого существа. Дар Сильвии ужасающе красив и безмерно опасен. Не теряет ли девушка себя, становясь настолько единой со стихией? Но, похоже, рассудок не оставил чародейку, сила не помутила ее разум. — И кто же? — пророкотали волны. Буря под хрустальными ногами чуть стихла, прозрачные, сотканные из воды локоны перестали вздыматься, будто от урагана, а легли на хрупкие плечи белой пеной. Казалось, я почти наладила с Сильвией контакт. Почти сумела договориться с ней, но все рухнуло в один миг. — Это я! — В небольшой зал шагнул Дерек. — Я тот враг, которого вы так долго искали. Я не успела даже вскрикнуть. Сильвия только обернулась, и в ее грудь тут же вонзилось тонкое ледяное копье. Чародейка взвыла, и ураган вокруг нее взвился с новой силой. Высокая мощная волна, в которую мгновенно обратилась девушка, понеслась прямо на Дерека. Однако маг легко уклонился от мощной атаки и соткал из чар новое ледяное лезвие. — Дерек, не надо! — вскрикнула я, и это стало очередной ошибкой. Обезумевшая, ослепленная гневом и яростью Сильвия обернулась ко мне. Ее человеческая фигура рухнула на пол и обратилась в проворную змею, которая водяной лентой стремительно ползла по полу. Я не успела даже понять, что происходит. Ноги увязли, обвитые прозрачной нитью, которая тянулась все выше, тело отказывалось двигаться. — Дерек! — в отчаянии сорвалось с губ. Парень вдруг побелел, его глаза испуганно расширились, а мое тело пронзила острая боль. Вода ворвалась в открытый в крике рот и неудержимым ледяным потоком хлынула внутрь. Горло разрывала боль, которая быстро опускалась все ниже. Мгновение — и вода заполнила легкие, которые распирало от замершего дыхания. Схватившись за разбухшее горло, я рухнула на колени. Влага затопила каждую клеточку моего тела и продолжала его переполнять. Слезы хлынули из невидящих глаз, и я забилась на полу в агонии от боли и удушья. — Ари! Ари, держись! — откуда-то издалека послышался взволнованный голос. Леон?! Только он может говорить так нежно, так заботливо. Но надо мной навис вовсе не огненный маг. Дерек поймал мое лицо в ладони и напряженно стиснул губы, пытаясь призвать магию. А потом время замерло. Мир растворился, остались только Дерек и я, обмякшая в его руках. Но в следующий миг вода вдруг отступила. Она больше не давила на легкие, не распирала изнутри горло, а полозом вырвалась из моего рта, повинуясь шагнувшему назад времени. Едва в грудь ворвался воздух, время снова ожило, и стрелки часов побежали в привычную сторону. Я закашлялась, жадно глотала кислород, пытаясь прийти в себя, а Сильвия вновь ринулась в атаку. Но снова напасть на меня она не успела. Дерек закрыл меня собой, встав спереди, а в следующий миг комнату озарила яркая вспышка. Когда зрение снова вернулось ко мне, я увидела, что опасное существо, само олицетворение стихии, обратилось в ледяную статую. — Не высовывайся! — рявкнул Дерек, а я только и успела съежиться, спрятавшись за ним. Со звоном разбитого стекла лед разлетелся на миллиарды мелких осколков, которые выбили окна и превратили оставшуюся мебель в щепки и мусор. На короткие мгновения этого кошмара я крепче прильнула к Дереку и зажмурилась. А потом все внезапно стихло. Сначала я не решалась высовываться, боясь продолжения страшной битвы, но Дерек вдруг покачнулся. Я быстро выпрямилась и, даже не окинув разрушенную комнату взглядом, обошла парня так, чтобы видеть его лицо. Не сумела сдержать шумный вздох и слишком поздно зажала рот ладонями. Дерек хрипло хохотнул и снова пошатнулся. — Теперь никто не взглянет на меня без жалости. От его слов у меня защемило сердце. Ведь понимала, он прав. Дерек чудом успел прикрыть рукой глаза и только поэтому не ослеп. Остальное же лицо парня было изрезано частыми мелкими ранами, из которых сочилась кровь. Бледная кожа, которая из-за ссадин выглядела бугристой, быстро окрашивалась красным. Рубиновые капли со лба стекали к угольным бровям, струйками опускались на веки и яркими бусинками оседали на ресницах. Дерек был красив, но теперь — он прав — ни одна девушка не посмотрит в его сторону так, как раньше. Его лицо навсегда спрячется под маской шрамов. Если только… — Не повернешь время вспять? — Голос дрожал, как и я сама.