Стоит ли задать вопрос, который вертится на языке? Стоит ли рисковать и подставить Леона, только лишь назвав его имя? А вдруг я ошиблась в своих догадках и мое случайное замечание сыграет против огненного мага? Я прикусила язык и слабо качнула головой. Лучше действовать по-другому. Это мне нечего терять, а Леон… Он все еще может выбраться из проклятого замка, и я не должна затаскивать его в болото отбора еще глубже. — Зачем ты привел меня сюда? — Приложив немалые усилия, я заставила себя изменить позу, чтобы не казаться совсем уж напуганной. — Поговорить о твоей стороне, Ари. Я настороженно вгляделась в голубые глаза мага и вздрогнула. Мне кажется или его лицо чуть смягчилось? — Отбор скоро кончится, — продолжал Дерек, — и ты должна понимать, какую роль в нем играешь и где твое место. Пришлось до крови прикусить изнутри щеку, чтобы случайно не выпалить лишнего. Все-таки я была права. Дерек, как и Сильвия, пытается настроить меня против Леона. — Зачем тебе это? — спросила вслух. — Да и что значит «отбор скоро кончится»? Если я не ошибаюсь, осталась половина участников, и это вовсе не скоро. Как же испытания… — Обойдемся без них. От его бесцветного тона стало не по себе. Перед глазами сменялись страшные кадры уже случившихся на отборе смертей. Ясно, что Дерек и его союзница Сильвия не остановятся. Они пойдут до конца. И судя по словам мага, развязка уже очень близка. — Вам это не сойдет с рук! — крикнула я и быстро вскочила с кровати. Дерек не шевельнулся даже тогда, когда я попятилась к двери. — Ты ведь знаешь, что в замке полно следящих чар? Уже завтра о твоих словах будет знать вся Прима! — Уже завтра все будет кончено. — Грустная улыбка коснулась тонких губ, и я содрогнулась от нового признания. — Центр надет этой ночью… Нет, Ари, не по моей вине! Если бы ты все-таки была достаточно сильной чародейкой, ты бы ощутила то же, что и я. Магия вибрирует в воздухе, но очень слабо. Она утекает. И если не найти Верховного в ближайшие сутки, он больше не потребуется. Править будет нечем. Пугающая правда, будто мощный удар под дых, выбила из легких весь воздух. Я приоткрыла рот и стеклянными глазами уставилась в никуда. — Но это же не значит, что… — Что нужно устранять претендентов? — словно прочитал мои мысли Дерек. Он приблизился ко мне вплотную, стянул белоснежную перчатку и вытер слезу, что крупной каплей катилась по моей побледневшей щеке. Ноги подкосились, но маг тут же поймал меня за плечи, помогая устоять. — Когда на одной чаше весов жизнь одиннадцати человек, а на другой — весь выживший мир, что ты выберешь? — Пугающие слова звучали неестественно спокойно, почти успокаивающе. — Не пытайся лгать, чтобы выглядеть правильной и чистой. Ответ очевиден, а цель оправдывает средства. Ты и сама понимаешь, что отбор слишком затянут. Испытаний толком нет, силу передавать добровольно никто не хочет. Остается последний вариант… — Убийства — не выход! — Я вырвалась из рук Дерека и вскинула на него пылающий гневом взор. — Никакая корона не стоит таких жертв! Твои руки в крови шести невинных людей! — Ошибаешься, Ари. На моих руках нет крови ни одного человека. — Но претенденты… — Убиты не мной, — строго отрезал он, отсекая всякое желание спорить. — И именно поэтому я хочу с тобой поговорить. Тяжело дыша, я отшатнулась от Дерека и обхватила голову руками. Происходящее не выглядело так, будто меня собираются убить. Скорее переманить. — Это ничего не меняет, — поджала губы я и упрямо тряхнула головой. — Я не стану тебе помогать! — Потому что у тебя на отборе еще есть союзник? — вскинул брови Дерек и сделал шаг в мою сторону. — Ты же понимаешь, насколько это глупо и зыбко? Эти слова, сказанные ледяным тоном, не терпящим возражений, заставили покрыться мурашками. Я обратилась в оголенный нерв, моментально вспомнив и об имеющемся у Дерека союзнике, и о его планах — уже завтра мир увидит нового Верховного. А это значит… — Не смей трогать Леона! — с надрывом вскрикнула я. Слезы моментально иссякли, и я крепко стиснула кулаки. Дерек примирительно поднял руки и размеренно проговорил: — Я и не трогаю. Я ведь здесь, с тобой. — Но ты выбрал это время не случайно, да? Страх. Гнев. Отчаяние. Ярость. Бессилие. Злость… Безумной каруселью закружились, сменяясь, эмоции. Дерек молчал, и для меня это стало самым красноречивым ответом. Не медля ни секунды, я сорвалась с места и выскочила за дверь, едва увернувшись от Дерека и его заклинания. В мыслях крутилось только одно. Леон в опасности. ГЛАВА 21 Не оглядываясь, я со всех ног неслась по коридорам. Петляла, чтобы быстрее добраться до лестницы, а оттуда — до крыла, в котором находились апартаменты Леона. Не верила, что смогу сбежать от Дерека так далеко, но и сидеть сложа руки, пока Леону грозит беда, не могла. Хотя что я могу сделать? Ну, доберусь до комнат, найду Леона. А дальше? Магией не владею, защитить никого не смогу, боец из меня никакой. Да и поверит ли моим словам Леон? Однако чувствовала, что прямо сейчас должна быть рядом с ним. Я не смотрела назад, но все равно знала, что ледяной маг бежит за мной. Аристократ не так ловок и быстр, как я, которая всю жизнь провела на Окраинах. Но Дерек определенно очень силен и вынослив. А еще он хороший чародей. Приходилось внимательно глядеть под ноги — под подошвами то и дело возникали ледяные капканы, а перед носом не раз вырастали хрустальные холодные стены. Я теряла время, обходя созданные преграды, Дерек становился все ближе, но недостаточно, чтобы меня поймать. Он нагнал меня на лестнице, когда я случайно споткнулась и растянулась на ступеньках. Из глаз посыпались искры, бедро и ребра с правой стороны обожгла боль. — Нет! — завопила я, когда меня снова коснулись руки Дерека. — Пусти! Но пальцы парня лишь крепче сжали мои запястья, а в следующий миг произошло нечто странное… Комната вокруг нас подернулась дрожащей пеленой и поплыла. Краски смешались, а меня окутало странное, неестественное чувство пустоты. Казалось, время остановилось, подчинившись воле мага, но краски вокруг продолжали перетекать из одного цвета в другой. И только лицо Дерека, что застыло в нескольких сантиметрах от моего, оставалось четким. А потом сквозь туман начали проступать очертания уже знакомой комнаты, в которой мы разговаривали каких-то несколько минут назад. Я вырвала руку. Время ожило. На улице за окном что-то звякнуло, кто-то огорченно охнул. Опять. Я уже слышала и этот лязг, и этот голос. Тело покрылось холодными мурашками. Неужели Дерек может повелевать временем? И не просто поворачивать его вспять, но и забирать с собой в прошлое того, кого касается в момент пользования даром? Все вопросы были написаны на моем бледном от шока и страха лице. Они застыли в широко распахнутых от недоумения глазах, беззвучно слетали с дрожащих губ. — Давай не будем привлекать к себе внимание, — абсолютно спокойно попросил Дерек, будто ничего странного только что не случилось. — Не заставляй меня снова использовать свой дар лишь из-за твоих капризов. Играть со временем утомительно. — Мы же не вернулись в прошлое! — Даже после слов мага мой ум отрицал услышанное. — Иначе почему я все помню? — Потому что я перенес тебя с собой. — Мы можем изменить прошлое? Встретить там себя? — Это не совсем прошлое. Это новый круг. Я лишь задал отправную точку и взял тебя с собой, позволив осознавать новое начало. — Зачем? — Я качнула головой и загнанно отступила назад, упершись лопатками в запертую дверь. — Чтобы ты не пыталась зациклить этот момент своим очередным побегом. — Глаза мага опасно сверкнули. — И не думай, что я буду возвращать нас незаметно для тебя. Да, мне придется побегать, но, если потребуется, я создам из этих минут твой собственный ад. — Что ты такое говоришь? — Голос дрогнул, глаза обожгло слезами. — Я буду возвращать нас раз за разом, пока тебе не надоест. Ты будешь помнить каждую попытку, но все они неизменно будут кончаться возвращением сюда. От его ледяного тона перехватило дыхание. Я потянулась к дверной ручке, но Дерек поймал мое запястье и наклонился, заглядывая в испуганные глаза. — Не выматывай нас обоих. Ты не сможешь предотвратить задуманное. Тебе его не спасти. Он отпустил мою руку, наверняка думая, что благоразумно откажусь от пустых попыток. Но слова Дерека, наоборот, стали топливом, которое с новыми силами разожгло ослепляющую ярость. Маг почти прямым текстом сказал, что Леон в опасности, а я не смогу это исправить! Смогу. Еще как смогу! Или буду пытаться, пока окончательно не выбьюсь из сил! Думая только об этом, я вновь выскочила в коридор, и за спиной раздался раздосадованный вздох Дерека. На этот раз он даже не пытался бежать за мной, а спокойно шел следом, время от времени затормаживая меня заклятиями. Ледяные путы, капканы, стены… Я билась в чарах Дерека, как бабочка в паутине. Когда мне удалось вновь добежать до лестницы, где кончился мой побег в прошлый раз, Дерек вышагивал далеко позади. Я увидела его, бросив беглый взгляд через плечо. Затем крепко стиснула зубы, собрала волю в кулак и на заметно ослабевших ногах бросилась наверх. Ступеньки то и дело становились скользкими, местами и вовсе обращаясь в покатую горку. Я хваталась за перила, скользила на подошвах и задыхалась от бессилия. До конца лестницы оставался всего десяток ступеней, когда краем глаза я заметила Сильвию, что показалась в дверном проеме в другом конце зала. Из груди вырвался шумный вздох, меня захлестнула паника. Фантазия живо нарисовала, что будет со мной, если встречусь с двумя соперниками сразу. Но, с другой стороны, если Сильвия еще здесь, Леону ничего не грозит. Пока что.