Страж тяжело вздохнул, не желая продолжать разговор, однако с места не сдвинулся. Немного поколебавшись, он все же поделился со мной: — Во время испытания погиб участник. Платформа, на которой он стоял, взорвалась. С вас сняты все обвинения. Можете идти. Могу. Конечно, могу. Только вот тело предательски не слушалось. Грудную клетку будто сдавил пламенный обруч, в глазах потемнело. Кто-то погиб на отборе. Опять. Уже половина участников выбыла из игры не из-за слабости, а по чьей-то злой воле. И взрыв… опять взрыв! А хуже всего то, что страж не назвал имя погибшего мага. — Кто это был? — с содроганием спросила я и замерла в ожидании. Кровь шумела в висках, сердце разрывалось от волнения, но унять его было невозможно. — Я не знаю, — просто ответил охранник. — Мне известно только, что это был мужчина. В груди все похолодело, а перед глазами встала ужасная картина. Что, если из соревнования выбыл Леон? Стоило мне это представить, как к глазам подступили слезы, а в горле застыл крик. Забыв о слабости, я со всех ног ринулась к лестнице, оставив позади опустевшую темницу. Легкие горели, мышцы звенели от напряжения и долгого подъема, голова кружилась. Я спотыкалась на ступеньках и падала, разбивая колени о камень, но раз за разом вставала и продолжала подъем. Когда я наконец выбралась из подвала, в глаза ударил проникающий через окна закатный свет. Он окрашивал уже знакомые комнаты в розовый цвет, который постепенно сменялся красным и оранжевым, пока я по коридорам неслась к главному залу. Если меня выпустили сейчас, значит, и неудачное испытание закончилось не так давно. Я могу застать Леона у входа. Должна! Он не мог погибнуть! Прислуга и гости замка расступались передо мной и охали вслед. Я со всех ног неслась к главному залу, а когда все-таки оказалась там, чуть не рухнула на колени от облегчения. Сердце выпрыгивало из груди, глаза щипало от слез радости, и из-за этого лицо Леона я видела очень расплывчато. Но ошибки быть не могло. Это он! Глядя в пол, Леон прошел мимо группы трех обеспокоенно беседующих претендентов и направился к широкой мраморной лестнице. Голова опущена, плечи поникшие, руки спрятаны в карманах пальто. Погруженный в свои мысли, чародей совсем не замечал суеты замка и тем более не видел меня, стоящую в отдаленном дверном проеме, скрытом тенью. Я набрала полную грудь воздуха, чтобы выкрикнуть имя, и уже подалась вперед. Хотела окликнуть его, догнать и наконец-то во всем признаться. Но на моем запястье вдруг сомкнулись тонкие пальцы, и чья-то ладонь закрыла мне рот. Я трепыхнулась в оковах сильных рук и в следующий миг оказалась прижата к мужской груди. Меня окутал смутно знакомый аромат мяты. Вдохнув этот запах, ощутила, будто только что набрала полную грудь морозного зимнего воздуха. Это сбило с толку, и на короткий миг я перестала сопротивляться. Но этого оказалось достаточно, чтобы человек ослабил хватку. — Успокоилась? По виду Дерека было невозможно понять, о чем он думает. Безупречное, нерушимое спокойствие голубых глаз гипнотизировало. Но я знала, что кроется под напускным безразличием. Безжалостность, хитрость и жестокость. Стиснув челюсти, я решительно отступила от брюнета. Через плечо бросила взгляд на главный зал и лестницу, на которой Леона уже не было. — Отпусти меня, — как можно спокойнее постаралась сказать я. Получилось так себе, поэтому для нужного эффекта все-таки пригрозила: — Или я закричу. Бровь Дерека дернулась, выдавая удивление. Я ожидала, что он рассмеется мне в лицо, бросит ответную угрозу или скажет, что ему все равно. Но маг остался совершенно непробиваемым и даже не попытался вновь схватить меня. — И зачем же ты собираешься кричать, Ари? Разве я делаю тебе больно? Разве я тебя обидел? Я могла бы просто покачать головой или сказать то, что он хотел услышать. Могла бы быть послушной девочкой и не ходить по лезвию ножа. Но не стала. — Обидел! — упрямо кинула я и настороженно прищурилась. — Но не меня. Впервые на моей памяти Дерек усмехнулся. Несколько черных прядей при этом упали на высокий лоб. Парень легко отбросил их обратно и пригладил волосы рукой в безупречно белой перчатке. — Надо поговорить. Улыбка на бледном лице растаяла без следа, будто ее там никогда и не было. Дерек снова казался серьезным и непреклонным. Он не спрашивал, а приказывал мне. От этой простой мысли спина покрылась холодными мурашками. Я прекрасно помнила о своих догадках по поводу ледяного мага и понимала, что соглашаться на приглашение не просто глупо — опасно. Хотела сказать что-то циничное, остроумное и колкое и хотя бы на мгновение сбить Дерека с толку, но не смогла. Язык прилип к нёбу, тело начало дрожать. Мелкими шажками я попятилась в сторону, по направлению к главному залу, при этом не сводя глаз с брюнета. Он снисходительно наблюдал за моим неумелым отступлением и даже позволил побежать, но из тени коридора так и не выпустил. Стоило мне достичь границы, где начинался залитый закатным светом зал, на моей талии сомкнулись ладони в белых перчатках. — Пусти! — прошипела сквозь зубы. — Пусти немедленно! Я забилась в его руках, пытаясь вырваться, но маг даже бровью не повел. Легко подхватил меня на руки и прижал к груди. — Не отпущу. — Держа меня на руках, Дерек направился прочь. — А ты не брыкайся и не бойся. Все будет хорошо. — Хорошо?! — взревела я и с силой хлестнула мага по груди, но ничего этим не добилась. Ни один мускул не дрогнул на лице Дерека. — Отпусти или я буду кричать! Дерек тяжело вздохнул, но шаг не замедлил и даже не подумал прислушаться к моей просьбе. Тогда я громко завизжала. Засаднило горло, а сердце зашлось от крика. Но никого рядом не было, чтобы прийти на помощь. Дерек будто специально выбрал пустые коридоры. Меня передернуло, а от дурных мыслей, накативших темной волной, подступила тошнота. — Куда ты меня несешь? — потерянно спросила я. — Я просто хочу поговорить с тобой там, где нас никто не потревожит, — никак не реагируя на мой дрожащий от страха и слез голос, проговорил маг. Я закрыла глаза, чтобы сморгнуть мокрую пелену, застилающую взор. — Говори прямо. Ты хочешь меня убить. Так ведь? — Нет, — отрезал он, и я удивленно посмотрела на него. Пусть Дерек и может быть корнем всех проблем на отборе, но он точно не лжец. Почему-то я верю ему, хотя бесконечно боюсь. Все еще держа меня на руках, маг толкнул плечом какую-то дверь и внес меня в незнакомую комнату. За окном на улице что-то звякнуло, кто-то с досадой охнул. Стоит ли попытаться закричать или меня все равно не услышат? — Не стоит, — предугадал мои мысли парень, и окно подернулось сверкающей сеткой чар. Теперь кричать точно бесполезно. Дверь за спиной Дерека захлопнулась. Нежилая комната прислуги, в которую мы вошли, оказалась достаточно маленькой. Здесь был только небольшой комод и кровать, на которую парень меня опустил, едва мы остались наедине. Я тут же отползла к стене и съежилась, обхватив ноги дрожащими руками. — Ну и почему ты решила, что я собираюсь тебя убивать? — не сдвинувшись с места, спросил Дерек. Он глядел на меня сверху вниз и казался абсолютно спокойным. Прямая спина, высоко поднятый подбородок и размеренный, низкий голос поддерживали образ несокрушимо уверенного в себе чародея. — Я знаю, что это ты напал на меня на церемонии открытия, — опрометчиво сказала я, пристально следя за своим похитителем. Дерек даже не дрогнул. — И в смертях претендентов виноват тоже ты. — Что еще ты знаешь? — По голосу мага было невозможно понять, злится он, насмехается или же ему все равно. Тревога, зародившись где-то в груди, будто обратившись в тяжелый свинцовый шар, опустилась в низ живота, а по телу прокатилась дрожь. Скользкий, липкий страх вился вокруг шеи змеей, мешая дышать. Я сожалела о том, что так непредусмотрительно сказала о своих подозрениях. Да, если верить словам чародея, он не собирался меня убивать. Но теперь, если я не ошиблась в догадках, у меня нет ни единого шанса выбраться из плена Дерека живой. А значит, не смогу предупредить и спасти Леона. Глупость и страх загнали меня в ловушку, из которой уже нет пути назад. Единственный утешительный приз — возможность узнать правду. — Еще я знаю об украденных артефактах, — вспомнила слова Вейла и косо глянула на Дерека. Тот кивнул, будто преподаватель, поощряющий прилежную ученицу. — И что? — склонил он голову набок. — И я подозреваю, что именно с помощью их ты убил участников. Обвал станции произошел, полагаю, из-за взрыва. Еще один взрыв случился на испытании сегодня. Это не может быть совпадением. — Может, — сухо отозвался парень и сделал шаг мне навстречу. — Но не является им. Ты права. Торжество смешалось с ледяным ужасом. Кровь в венах похолодела, и я мысленно перевернула песочные часы своей жизни. Если Дерек говорит мне такие вещи, то точно не оставит все как есть. А потом я кое-что вспомнила, и надежда забрезжила слабым огоньком. В самые первые дни своего пребывания в замке благодаря Леону я узнала о следящих сетях заклятий. Огненный маг сказал, что комнаты напичканы ими до предела, а потому у стен здесь всегда есть уши. Мы с Леоном даже оказались пойманы в эти сети, когда вместе выходили из моей душевой. Сплетни разлетелись достаточно быстро. Так, может, и в этой комнате есть подобные чары? Если мои предположения верны, я могу остановить убийства претендентов, просто выведя Дерека на чистую воду. — В день церемонии прощания с Вейлом, — произнесла имя друга, и в горле тут же встал горький ком. Мне потребовалось некоторое время, чтобы проглотить слезы. — В тот день именно ты не дал мне сесть на поезд. Тебе было нужно, чтобы я осталась на отборе. Зачем? — Это был не я, — игнорируя вопрос, сухо откликнулся Дерек и отвел взгляд, в котором вдруг мелькнула странная искра. Я подозрительно прищурилась, а молчание прозвенело немым вопросом. Если не он, то кто надел на меня ледяные путы? — Это все артефакты, — не дожидаясь моего вопроса, сказал Дерек. — Они запечатывают силу, чтобы ее мог использовать кто-то другой. — Другой? — Брови хмуро опустились, сердце тревожно екнуло. Ну разумеется! У Дерека есть союзник. И я видела помощника мага собственными глазами. Тогда, в подвале. Я снова вспомнила в деталях тот страшный день и вновь увидела женские руки, которых в беспросветной тьме касался тусклый свет, и длинные светлые волосы. — Сильвия! — Имя сорвалось с губ, и я внимательно вгляделась в лицо Дерека. Он вдруг усмехнулся и глухо хохотнул. — Ты пришел закончить то, что не сумела сделать она, ведь так? — Меня охватил кипящий гнев. Он вытеснил страх за собственную жизнь и удушливую тревогу. Осталась только ослепляющая ярость. Я мигом вспомнила не единожды подосланных алькаринов, что должны были заменить мои чувства, вселить новые мысли и убеждения. Вспомнила и голос похитительницы, шепчущий в тишине: «Ты связалась не с теми людьми». — Что ты имеешь в виду? — выгнул угольную бровь Дерек и пронзил меня пристальным взглядом.