— Знаешь, тебе не обязательно со мной идти. — Я глянула на парня через зеркало. — Ты не должен рисковать ради… — Я сам решу, что должен, а что нет, — без нотки грубости или злости прервал меня Леон и запустил пальцы в спутавшиеся каштановые волосы. — Я хочу помочь тебе и сделаю все, что в моих силах. — Леон, риск… — Ничтожен. Я ведь не стану сбегать вместе с тобой, а лишь помогу быстро и незаметно пробраться через лес к воротам. Его глаза вспыхнули пламенем в сумраке комнаты, и я прикусила язык, не смея перечить. Таким решительным и непоколебимым я видела Леона впервые. — Все будет хорошо, Ари! — Он подошел ко мне со спины и обнял, прижав к себе на пару мгновений. Затем стиснул мои плечи и развернул лицом к себе. Поймал мой подбородок ловкими пальцами и чуть приподнял его, заставляя взглянуть в пылающие пламенем глаза. — Ты веришь мне? — Верю, — уверенно кивнула и подалась вперед, приоткрыв губы для поцелуя. Но Леон не стал подкармливать мои чувства и питать пустые надежды новыми ласками. Ведь нам суждено расстаться в ближайший час. К чему эта нежность, что вот-вот глубокими шрамами ляжет на сердце? Маг выпустил меня из объятий, сделав вид, будто не заметил моего движения. Странная скорбь и тоска величиной с целый океан возникли в истерзанной душе, и я отступила на несколько шагов. В полном молчании накинула поверх высохшей одежды плащ, стянула волосы в тугой хвост и обернулась, взглянув в окно. Желтая луна повисла высоко над горизонтом. Пора. Мы с Леоном кивнули друг другу, и в следующий миг тело чародея охватило яркое сияние. Мне пришлось прикрыть рукой глаза, чтобы пламя не ослепило меня. Когда свет рассеялся, а ко мне вернулось зрение, я едва сдержала удивленное восклицание. После смерти четырех претендентов львенок заметно подрос. Мордочка вытянулась, за круглыми ушами появилась темная грива, а в пасти массивные клыки. Сам зверь в холке доставал уже до моей груди. Огромный. И, судя по всему, это еще далеко не предел. Следуя нашему плану, я открыла перед оборотнем дверь и посторонилась. Знала, что под шкурой хищника прячется Леон, но все равно испытывала страх и благоговение перед этим опасным существом. Если маг захочет, он сможет убить человека одним ударом массивной лапы. По коже поползла дрожь, я тяжело сглотнула, но все же выскользнула следом за оборотнем в коридор, где, подчинившись воле Льва, разом потухли все световые сферы. Помещение потонуло во тьме, а моим компасом стали горящие золотом глаза зверя. Два уголька медленно перемещались по проходам, что один за другим окунались во тьму. Нечеловеческий слух оборотня помогал предугадывать посты стражи и огибать опасные места. Петляя по коридорам и галереям, очень скоро мы добрались до выхода, но там, как мы и предполагали, проходила смена караула. Пришлось делать новый круг и искать не запертый на ночь зал на первом этаже. С этой задачей мы справились достаточно быстро и через окно спрыгнули на улицу. Меня тут же окутал ночной воздух, пропитанный прохладой и сыростью промозглой осени. Я чуть поежилась, привыкая к смене температуры, но ни на секунду не подумала вернуться в теплые, обманчиво уютные покои. Пусть лучше зубы стучат от холода, нежели от тревоги и ужаса. Лев прокрался вдоль стены и одним прыжком нырнул в густую поросль сада. Несмотря на золотой мех, зверь казался едва различимой тенью, скользящей меж деревьев. Мне же пробраться вслед за оборотнем оказалось сложнее: одежда цеплялась за ветки, а спрятанные под сочной иллюзией сухие когти деревьев царапали лицо и руки. Я старалась передвигаться тихо, тем более мы еще толком не отошли от замка, но получалось из рук вон плохо. Леон, заметив, как мне тяжело, сделал на мягких лапах несколько шагов чуть в сторону и качнул лохматой головой, указывая куда-то вбок. Там, за рядом нестриженых кустарников, петляла узкая тропинка. Оборотень остановился и выжидательно уставился на меня. Немое предложение расшифровала сразу же, но отрицательно качнула головой и упорно двинулась дальше сквозь кустарники по пути, который мы выбрали еще вечером в покоях. Высокая трава и низкие ветки — проблема куда менее значительная, чем случайное столкновение с ходящими по ночному саду охранниками. Конечно, мне они ничего не сделают. Может, вернут в замок и настоят на помощи — экипаж, сопровождение… В общем, грозит огласка, после которой обязательно поднимется волна недовольства участников, которые снова будут приказывать немедленно пройти через ритуал передачи силы. Покинуть отбор — мое право. Но я хочу уйти без свидетелей. Скоро тропинка осталась далеко в стороне. Замок утопал в густых кронах, и когда его темные башни окончательно скрылись за шепчущей под порывами ветра листвой, Леон внезапно замер. Он поднял голову, и его уши, уловив какой-то шум, настороженно дрогнули. Я тоже остановилась и огляделась, следя за взглядом льва. Ничего. Из-за тучи выплыла желтая луна. Ее призрачный свет сделал ночь более светлой, но я все равно ничего не увидела. Напряженно вглядывалась в переплетение ветвей и вслушивалась в шепот ветра, что гулял меж листвы. Лохматая львиная голова боднула мое плечо. Леон, не сводя с меня ярких глаз, попятился вглубь леса. Я не сразу поняла его, а потому оборотню пришлось нетерпеливо прихватить зубами край моего плаща и потянуть за собой. Я послушно стала продираться за магом через заросли, однако стоило пройти всего несколько метров, как мы снова остановились. Тишину взрезал лай, звенящий вдалеке у стен замка. Сердце подскочило и тяжело забилось где-то в горле, мешая дышать. Оцепенение сковывало меня лишь на секунду, но затем я бегом пустилась дальше в лес. Больше не пыталась аккуратно красться и не боялась оцарапаться о ветви. Ошалело перескакивала через корни, кое-как уклонялась от нависших веток и петляла между деревьями. Леон пробирался сквозь чащу вместе со мной, заметно сдерживая силы. Расстояние, которое оборотень мог бы преодолеть одним прыжком, он медленно преодолевал бок о бок со мной. Сердце обмерло, когда к лаю псов добавились голоса. Пока еще неразборчивые, далекие, но стремительно приближающиеся. В груди что-то оборвалось. Я с досадой прикусила губу, но шаг не сбавила. Да, я знала, что, скорее всего, быстро попадусь. Но это не значит, что приму поражение как должное и опущу руки, едва почувствую надвигающуюся угрозу. Ада бы не сдалась. Она бы боролась до конца, вырывая свободу зубами. И я буду поступать так же. Когда я, кряхтя и спотыкаясь, преодолела новое препятствие, Леон вдруг преградил мне путь. Лев остановился прямо передо мной, не сводя внимательных золотых глаз. — Я не хочу подставлять тебя, — попыталась угадать, что Леон желает сказать, и выстрелила наугад: — Беги. Тебя они не догонят. Лев не сдвинулся с места. Шум стал громче, ближе. За стеной деревьев я уже различала доносящиеся голоса преследователей, что первым делом отправились прочесывать тропы сада. Хорошо, что мы все-таки ушли вглубь леса. — Ну что? — всплеснула я руками, чувствуя накатывающее отчаяние. Леон не уходил, а когда попыталась снова бежать, опять сделал шаг и преградил мне путь. Души коснулось скользкое, мерзкое чувство. Неужели Лев меня подставил? Но прежде чем позволила темным мыслям и обиде овладеть мной, зверь вдруг тихонько зарычал, и темная кисточка хвоста красноречиво хлестнула по хребту. Я недоуменно уставилась на Льва широко распахнутыми глазами, а он снова глухо рыкнул, подгоняя. Препираться не было ни времени, ни желания. Чуть привстав на цыпочки и подпрыгнув, я забралась оборотню на спину. Едва успела обнять жилистую шею и вцепиться в гриву, как зверь резким прыжком сорвался с места. Чтобы не завизжать, пришлось до боли прикусить губу. Интуитивно я склонилась вниз, всем телом прижимаясь к Леону, крепче обняла массивную шею и стиснула в кулаках жесткий мех гривы. В ушах свистел ветер. Тени леса сливались в единый мрачный хоровод, черные силуэты деревьев проносились мимо, пока мы все дальше уносились от замка. Но звуки в зловещей тьме следовали за нами по пятам. Лай стал ближе. Резкие шорохи вгрызались в тишину, нагоняя и заставляя сердце биться чаще. Как такое возможно? Почему погоня уже рядом? Паника и жгучее отчаяние сдавили грудь. Я хватала ртом воздух, но его катастрофически не хватало. Казалось, совсем рядом клацают зубы, а землю царапают когтистые лапы. Я крепче впилась пальцами в гриву Льва и, не поднимаясь, обернулась, чтобы всмотреться в темноту за нами. Там плясали ветки, хлопали листья, в воздух поднималась пыль, смешанная с травой… И хоть собак, которых мы слышали, видно не было, за листвой то и дело вспыхивала магия преследователей. Закрыв глаза, я бессильно прижалась лбом к золотистому меху, погладила темную гриву и ослабевшим, бесцветным голосом обронила: — Уйти тихо уже не получится. Все было зря. «Нас поймала Амили, — в моей голове растекся мягкий голос мага. — Я не чувствую созданных ею пустышек, а вот они меня — да». Голос Леона, воссозданный в моих мыслях ментальной магией, был полон горького сожаления. Здравый смысл подсказывал, что я должна подозревать Леона в предательстве, но не могла. Не после того, что было между нами этим вечером. Леон открыл мне душу, и теперь, кажется, я знаю его. Целиком. Но внутри по-прежнему сидела недоверчивая и тревожная крупица моей личности, и она настойчиво твердила: нельзя ни на кого полагаться. Вдруг Леон открылся мне специально? Просто подстроил момент, чтобы у меня не было сомнений в том, что мы союзники? По телу прошел неприятный жар. Волна подозрения росла, но так и не успела обрушиться на меня. Из кустов со скоростью молнии на нас бросился рычащий зверь, которого я даже не успела разглядеть. Пугающе взвыв, животное напало на Льва и впилось в заднюю лапу оборотня. Леон легко сбросил пса обратно в темноту, но начал заметно хромать. — Вперед! Сюда! — раздался громкий крик Амили, и в этот же момент где-то неподалеку, за стеной деревьев, хлопнула дверца автомобиля. Конечно, мы ведь уже свернули к дороге, ведь до ворот оставались считаные метры. А затем я услышала кое-что пострашнее нагоняющих гончих и криков взбешенной Амили. Треск и грохот, зародившись где-то вдалеке, разрушительной волной мчались прямо на нас. Треск падающих деревьев стремительно, неумолимо приближался. Я повернулась туда, откуда катился шум, и заледенела в ужасе. К нам, набирая скорость и мощь, летело тонкое огненное копье. Деревья, оказавшиеся на его пути, мгновенно обращались в щепки. Массивные стволы ломались, будто прутья, наваливались друг на друга, сплетались ветвями, пытаясь удержаться, но все равно падали как домино. — Леон! Из груди вырвался надсадный крик, когда я поняла, что в нашу сторону несутся сразу две угрозы — подкошенное магией дерево и полыхающее пламенем заклятие. В последний момент оборотень увернулся от рухнувшего ствола, прыгнув в сторону, но этого оказалось недостаточно. Лев взревел от боли и гнева, заметался, выгибаясь всем телом. Мне не удалось удержаться на спине разъяренного оборотня, и я упала на землю прямо к его лапам. Дыхание перехватило от жуткого зрелища, что развернулось перед глазами. Лев истекал кровью, которая хлестала из раны в ноге. Копье пронзило лапу насквозь, опалило шерсть и продолжало зачарованным огнем грызть плоть изнутри. Золото в глазах оборотня трепетало, стремительно тускнея. — Амили, — сквозь зубы процедила я, прекрасно понимая, чья стрела ранила Леона. Только колдунья метила далеко не в лапу… Страшно подумать, что бы произошло, не успей маг отскочить. В отчаянии хотелось кричать. Где-то совсем рядом гудели голоса преследователей, близко вились охотничьи псы. Леон, изнемогая от боли, объятый светом собственного пламени, быстро возвращался к человеческому облику, хоть до последнего пытался ухватиться за более сильную и выносливую львиную ипостась. Только напрасно. Мы проиграли. Окончательно приняв свой истинный облик, Леон попытался подняться, но ничего не вышло. — Не надо, — с дрожью в голосе попросила я и потянулась к магу. — Ты ранен! Но чародей меня будто не слышал. Он шумно вздохнул, а в следующий миг с кончиков его пальцев сорвался свет, что окутал раненую ногу. Леон стиснул челюсти, но не сумел сдержать стон, сорвавшийся с его губ. Я отшатнулась, боясь случайно коснуться сети огненных чар, но глаз оторвать не могла. Пораженно глядела, как пламя медленно унимается, концентрируясь в том месте, где прошло копье Амили. Когда свет магии окончательно погас, я с облегчением увидела, что Леону удалось остановить кровотечение. Однако на бедре парня под прожженными брюками виднелась огромная обугленная рана, покрытая темной коркой. — Я почти лекарь, Ари, — прерывисто дыша, напомнил Леон, — и если на этом отборе мне и суждено умереть, то точно не от кровотечения. Он криво улыбнулся, а у меня от подступивших слез защипало глаза. Скольких же усилий Леону стоила эта ободряющая усмешка! Мне нестерпимо хотелось обнять его, прижаться к его крепкой, часто вздымающейся груди и прильнуть к губам жадным поцелуем. Казалось, только так я докажу себе, что с Леоном все в порядке, что он со мной, здесь… Но я отринула это желание, напомнив себе, в эпицентре какого кошмара находимся. Леон уже пострадал по моей вине. И я не позволю, чтобы это повторилось вновь. Да, одно ранение маг залечил. Но насколько еще хватит его сил, чтобы хотя бы не отключиться? Я подхватила Леона за плечи и помогла ему подняться. Он держался не особо устойчиво и слегка покачивался, но точно мог идти, и это уже казалось чудом. Ничего не видя перед собой от шока, я даже не знала, куда веду нас обоих. Просто шла, придерживая Леона, и старалась не смотреть на изуродованную ногу мага, не плакать и не впадать в истерику. Но шум погони, чувство, будто я загнанный зверь, рычание псов и злобные крики преследующих чародеев… Все это давило на виски, сливалось в единый неразборчивый шум. Перед глазами то ли от волнения и страха, то ли от выступивших слез все расплывалось.