— Какая забота! — Мой голос был полон сарказма, пока душа увядала от безысходности, а сердце с силой билось о ребра, будто норовя сбежать. Однако несмотря на все презрение к тайной советчице, я не могла отрицать, что она права. Путы действительно реагировали на попытки вырваться и до онемения впивались в кожу колючим холодом. Помрачневшим взглядом я проследила за витающей искоркой света. Она вдруг замерла, осветив старый циферблат, и я догадалась, что нахожусь в подвалах замка, куда обычно убирают сломанную или устаревшую мебель. Только часы, пусть и древние, но определенно точно работали. Стрелка мерно подрагивала, медленно шагая по пыльному циферблату. Это какая-то злая метафора? Незнакомка хочет, чтобы я прочувствовала каждую секунду своих страданий? Меня охватила пронизывающая тревога. А вдруг похитительница желает мне смерти? Если так, то лучше бы она свершила задуманное, пока я была без сознания. К чему устраивать кровавое представление для жертвы? Разве что передо мной ненормальный псих, который наслаждается чужими страданиями… Меня передернуло от страха и отвращения. Убийство с целью завладеть чужой силой — мерзко, дико, но хотя бы понятно. А убийство ради убийства… По телу прокатилась дрожь, и я снова закричала. Громко, до боли в горле. Кричала, пока не сорвала голос и не утратила последние крохи надежды. Никто не придет, а я так и останусь скованной в подвале рядом с сумасшедшим похитителем. И последнее, что увижу, — пыльные часы, стрелка которых в тусклом свете невыносимо медленно ползет к двенадцати. Меня затрясло от страха и холода, поселившегося в груди. Мрак давил со всех сторон, тишина угнетала, обездвиженность кормила отчаяние. Я чувствовала, как силы утекают из меня вместо иссякших слез, и умолкла, покорившись врагу, который затаился в темноте. — Для чего? — прошептала, повиснув на ледяных цепях. — Ты связалась не с теми людьми, — холодно отчеканили из темной пустоты, и я вздрогнула. О ком эти слова? Ответ пришел сам собой вместе с воспоминаниями, от которых болезненно сжалось сердце. В лицо ударил жар ярости, пальцы сами сжались в кулаки. — Не трогай Леона, — процедила сквозь зубы и снова рванулась в цепях. Они впились в кожу с такой силой, что запястья начали ощутимо пульсировать. — Его ты тоже схватила, да?! В пальцах безликой снова вспыхнуло несколько искр. Она обеспокоенно ходила из стороны в сторону, и звук ее шагов эхом отражался от стен. Однако приблизиться чародейка не решалась. — Леона здесь нет, — шепнула она, но в воздухе повисла устрашающая недосказанность. Голос казался знакомым, но из-за шепота не могла понять, кому он принадлежит. К тому же незнакомка явно коверкала произношение и интонацию, что делало загадку еще сложнее. Я шумно сглотнула, наблюдая, как по воздуху ко мне подплывает около пяти слабо сияющих сфер. Они опустились на пол и рассыпались по нему, словно яркие мячики. Только один, самый крупный шар застыл у моего лица, повиснув почти у кончика носа. Я знала, что она смотрит. Ощущала на себе ее пристальный взгляд, а потому прогнала с лица любые следы страха и крепко стиснула зубы. — Это для твоего же блага, — заверил голос, и я недоуменно нахмурилась. О чем она? Но все вопросы тут же вылетели из головы, когда слуха коснулся тихий приближающийся звук. Будто что-то семенило, часто щелкая о камень. Затем странный шум ненадолго потонул в гулком звуке удаляющихся шагов, которые в глубине коридоров сменились скрипом двери. Короткие мгновения тишины, а потом снова непонятный треск. Я испуганно перевела взгляд на часы, почему-то решив, что приглушенные щелчки исходят от них. Но стрелка так же ровно отсчитывала время до полудня… Демоны! Почти полдень! Поезд, на котором я должна была покинуть место отбора с другими претендентами, отходит с минуты на минуту! Однако опоздание и упущенный счастливый билет на свободу сейчас заботили меньше всего. Противный щелкающий звук становился громче. Ближе. Я посмотрела вниз и в свете рассыпанных по каменному полу сфер разглядела выползающих из тьмы тварей. Я видела эту дрянь раньше. И от одного только воспоминания все внутри перевернулось от ужаса и подступившей тошноты. Остроконечные тонкие щупальца перекидывались одно через другое, пока твари из мрака ползли все ближе ко мне. Мелкие темные тела вздымались бесхребетными волнами. Склизкие, подрагивающие от голода паразиты извивались в предвкушении… Алькарины. Только на этот раз не один, а три. Безуспешно пытаясь стряхнуть с себя гадких созданий, я забрыкалась. Но тонкие и острые, словно шипы, конечности глубоко впивались в ноги, пока чудища взбирались на мои бедра. Голос сорвался на визг, на глазах моментально выступили слезы. Боль вгрызалась в тело, а пронизывающий страх лишал рассудка. — Помогите! — Отчаянный вопль разорвал безупречную тишину. Я металась в ужасе, пытаясь остановить изысканную пытку, ведь прекрасно помнила слова Леона: «Эти монстры создаются искусственно. Их наполняют ненастоящими мыслями, воспоминаниями, чтобы подселить в сознание жертвы. Человек, зараженный таким слизняком, почти мгновенно забывает, что пережил нападение. Зато новые фальшивые идеи расцветают, становятся манией, вызывают одержимость. Кто-то очень хотел убедить тебя в чем-то». Горло разрывалось от крика безысходности, который быстро сорвался на рыдания. Я захлебывалась от отчаяния и тонула в боли. Лед цепей сжигал кожу, а паразиты снова и снова пронзали плоть жалами, уже добравшись до груди и плеч. — Хватит! — Мой дикий, почти нечеловеческий рев болью отозвался в легких. Почему-то сдавило виски, а в глазах потемнело. А потом я услышала странные хлюпающие звуки и мелкие взрывы. Боль прекратила ползти по груди и шее вверх. На несколько секунд я застыла в оцепенении и попыталась отдышаться. Затем нерешительно опустила глаза, боясь, что в лицо кинется жадное нечто… Но увидела лишь ошметки паразитов, размазанные по изодранной футболке. Влажные темные пятна со сгустками блестящей рваной плоти. Я едва сдержала рвотный позыв, а во рту возникла неприятная горечь. Раздался тихий, едва уловимый скрежет, и я испуганно повернулась на звук. На полу едва трепыхался последний алькарин. Паразит извивался и царапал острыми гибкими конечностями пол. Меня передернуло, но в следующую же секунду, когда нутро охватило бушующее отвращение, время будто замедлилось, обратившись в кадры кинопленки. Я в деталях разглядела, как натянулась блестящая темная кожа чудовища и чуть надорвалась. Из-под нее выплеснулась бурлящая густая жидкость. Она раздвинула плоть твари, которая лопнула прямо на моих глазах. Незримый порыв энергии рвал паразита изнутри, и тот, последний раз жалобно пискнув, обратился в лоскуты тела и лужу мерзкой, вязкой жидкости. В то же мгновение часы пробили полдень, и сковывающие меня путы вдруг рассыпались осколками льда. От неожиданности я рухнула на пол, согнувшись пополам в приступе рвоты. Желудок вывернуло наизнанку, горечь ударила в нос. Я сплюнула, утерла губы краем футболки и смахнула выступившие слезы. Что это было? Что стало с алькаринами? Но сейчас времени думать об этом не было. Темнота — опасный противник, который может скрывать много неприятных тайн. И пока есть шанс сбежать, нужно действовать. Я подхватила с пола один из тускло светящихся шаров, протянула вперед руку и шаркающими шагами двинулась туда, где совсем недавно стояла моя похитительница. Затем вспомнила, куда удалились тяжелые шаги безликой, и взяла то же направление. Все время меня не отпускало чувство, будто кто-то притаился в темноте. Я старалась ступать бесшумно, вслушивалась в черноту, боясь упустить чужое дыхание или скрежет когтей по полу. Но единственный звук, что преследовал меня, — грохот собственного сердца. Спустя мучительно долгое время я наконец нашла дверь. Затаив дыхание, дернула ее и чуть не разрыдалась от счастья, когда та поддалась. В глаза ударил яркий свет от ряда магических светильников, вьющихся спиралью вдоль винтовой лестницы подземелья. Тусклая искра в моих руках тут же растаяла, и я пустилась бежать вверх, не успевая считать мелькающие пролеты. Тяжело дыша, не позволяла себе сбавить шаг, пока не оказалась на первом этаже замка. В этом крыле я не бывала, но знакомая лепнина на стенах, парадный интерьер и пышные букеты в нишах точно дали понять, что нахожусь недалеко от главных залов. Сломя голову я понеслась по коридорам, выбирая двери наугад. Мне постоянно казалось, что за мной гонятся. Но преследовали меня только мысли. Зачем меня похитили? Кому это нужно? Кто стал бы удерживать в плену не с целью отобрать силу или запугать, а, похоже, чтобы вынудить опоздать на рейс. Кому-то надо, чтобы я осталась на отборе? Ради этого меня поймали? Надеялись задержать и не дать сбежать из замка? Мне не угрожали, не пытались прикончить, разве что явно хотели навязать какие-то мысли и поэтому подослали алькаринов. Но что именно мне рассчитывали внушить? На бегу посмотрела на размазанные по одежде липкие пятна. Помнится, Леон говорил, что по уцелевшему паразиту можно считать заложенные в него установки для жертвы. Только вот подходящего экземпляра для такого опыта, увы, снова нет. Однако догадаться о целях внушения несложно. Из темноты мне прошипели, что я связалась не с тем человеком. Вариантов немного: либо Леон, либо Вейл, но последний погиб. Выходит, речь шла о Льве. Есть ли шанс, что таким насильственным способом меня хотели настроить против огненного мага? В душе родилось решительное желание при встрече поделиться всем с Леоном, но я тут же одернула себя. Как это будет выглядеть? Меня берут в плен, но в нужный момент оковы сами рушатся, а дверь оказывается открыта. Единственная угроза — алькарины. И то я каким-то невообразимым образом сумела устранить чудовищ. Я, девушка, не имеющая с магией ничего общего! Или же мне кто-то помог спастись? В любом случае это выглядит крайне странно и даже подозрительно. Участники гибнут, а меня похититель просто спрятал на время, лишь бы не покинула отбор. Никто не поверит в такие байки. Даже я не верю и мечусь, пытаясь найти более разумный ответ. Зачем кому-то нужно мое присутствие на отборе? И почему этот кто-то пытается настроить меня против Льва? Память цеплялась за единственные улики, которые у меня есть: женский голос и длинный седой волос. Хотя в тусклом холодном свете я могла ошибиться, и волос не седой, а просто светлый. Единственная девушка, подходящая под описание, — Русалка. Только эта догадка не дала никакого ответа, а лишь подбросила необъятный океан новых вопросов и несостыковок. Мало было проблем с чужим отбором, своей памятью, несуществующей сестрой, неизвестно откуда взявшимися и вновь проявившимися сегодня магическими силами, так еще и прибавилась какая-то маньячка, почему-то причислившая меня к своим союзникам. Из груди вырвался вздох облегчения, когда за новой дверью оказалось знакомое крыло замка. Я ускорила шаг и с новыми силами двинулась в сторону своих апартаментов. Первым делом я настороженно исследовала свои комнаты: заглянула под подушки, за шторы, выдвинула ящики комода в поисках затаившихся чудовищ. При этом меня сильно трясло, а в горле стоял мерзкий ком. Даже когда я убедилась, что опасности нет, страх не отпустил. Не желая оставаться наедине с паникой, я как можно быстрее переоделась, привела себя в порядок и почти бегом спустилась в гостиную, где всегда очень людно. То, что нужно, чтобы спрятаться в толпе от чудовищ и собственных страхов. Сегодня в зале тоже было полно народу: аристократы, рабочие штаба Верховного, прислуга… Я легко затерялась среди них и села в кресло в самом центре просторной, богато украшенной комнаты. Казалось, меня не заметили. Никто даже не косился на меня и не пытался спросить, почему не уехала вместе с другими претендентами. Однако я ошибалась. Внимания мое появление вызвало достаточно. — Мисс Тиль, мне передали, вы плохо себя чувствуете, — поднесла мне чашку ароматного чая миловидная горничная. Светловолосая, тоненькая, в ее глазах трепетал живой интерес. Однако ее слова заставили напрячься. Похоже, кто-то видел меня, пока металась по коридорам замка. Плохо. — Я упала в обморок. Благодарный кивок и вежливая улыбка идеально замаскировали страх, который стучал внутри бешеным пульсом. Притом я даже не солгала, когда сказала о недуге, ведь действительно теряла сознание. Просто опустила, что было после этого. — Какой кошмар! — искренне ужаснулась девушка. — Может, пригласить лекаря? Или проводить вас в лазарет? Ну уж нет, ни за что сейчас не останусь одна или наедине неизвестно с кем! Я спешно отмахнулась и постаралась придать лицу невозмутимое, спокойное выражение. — Мне уже лучше. — А потом, опомнившись, добавила: — А вот пропустить церемонию крайне обидно. Догадливая служанка заботливо предложила активировать проекционные артефакты, чтобы я могла наблюдать за происходящим на центральной площади. То, что нужно! Мне необходимо знать, где сейчас Русалка. Если ее вдруг нет на церемонии прощания, это все объяснит. Значит, именно она мой тайный похититель. Служанка куда-то ненадолго исчезла, чтобы активировать проецирующие кристаллы, а затем передо мной возникла огромная иллюзия — достоверное изображение происходящего в центре Примы. Удобный, но дорогой артефакт. Таких магических излишеств на Окраинах практически не было. Чтобы узнать последние новости, приходилось идти к информационным штабам. А здесь достаточно просто щелкнуть пальцем, и широкая яркая иллюзия возникнет прямо перед тобой. К просмотру трансляции присоединились другие гости замка и прислуга, свободная от работы. Просторный, залитый солнцем зал оказался разделен на две половины: в одной — зрители, в другой — иллюзия, раскинувшаяся вдоль дальней стены без окон. Объемная голограмма расстелилась поверх комнаты и выглядела крайне натурально. Если бы не меняющиеся ракурсы и не закадровый голос, можно было бы легко поверить в реальность картинки, воссозданной в пространстве. Проекция показала площадь, заполненную людьми. Все они одеты в черное, и у каждого на ладони сияет крошечная, но очень яркая белая искра, как символ, выражающий почтение погибшему претенденту. Издалека площадь напоминала ночное небо, где каждая звезда — знак памяти и скорби. Мое сердце сжалось при виде такого зрелища, а слезы комом застряли в горле.