Я хмыкнула и спрятала руки в карманы легкой куртки, чтобы скрыть вдруг охватившую меня дрожь. Что же такое Леон хочет сказать, раз посчитал необходимым спрятаться от возможных лишних глаз и ушей? Но чародей надолго умолк, глядя в пол и почти не двигаясь. С каждой секундой напряжение нарастало, а время, оставшееся у нас, утекало, как песок сквозь пальцы. Не хочу, чтобы наша последняя встреча была такой. Молчаливой, унылой, с ноткой недосказанности, что повисла в воздухе, пропитанном осенней сыростью и прохладой. — Странно, что ты вчера поверил Амили, — вдруг вспомнив недавнюю обиду, начала разговор я. — Ты правда думал, что я способна убить Вейла? Леон поднял на меня загнанный взгляд и виновато признался: — Это был мгновенный порыв. Я не поверил, но… допустил возможность. Сейчас я знаю, что это не так. — Признаюсь, что тоже тебя подозревала. — Я отвела взгляд и нервно усмехнулась. — В конце концов, пламя — твоя стихия. — Справедливо, — кивнул Лев. — А сейчас ты тоже меня подозреваешь? Он внимательно смотрел на меня, но в глазах не было ни капли обиды или страха. Я чуть опустила веки, чтобы приглушить боль, и качнула головой. — Он тебе верил, — вспомнила слова Вейла о том, что Леон единственный, за кого стоит держаться во всем замке. — И хотел, чтобы верила я. Леон изумленно вздрогнул, а я отвернулась, боясь заглянуть ему в глаза и увидеть в них вопрос, на который не желаю отвечать. Верю ли я Леону после всего, что произошло? Верю. Но говорить об этом не хочу. — Еще у тебя есть алиби, — быстро перевела тему, но снова выбрала не самую удачную. — Ты ведь был с Амили. Мне не удалось скрыть неприязнь в голосе, когда произнесла ненавистное имя. Голос предательски дрогнул, и я прерывисто вздохнула. Память нарисовала мерзкие сцены чужих поцелуев, я вновь слышала стоны Амили, и внутри от этого воспоминания что-то перевернулось. Я едва сдержала приступ тошноты. — Я не был с Амили, — спешно произнес Леон, будто прочитав мои мысли. Хотя они наверняка были написаны на моем лице, ведь отвращение не так легко скрыть. — Я гордый человек, и есть границы, за которые шагнуть не готов. — Но ты ее целовал. — В голосе сквозила обида. Я стыдливо прикусила губу. Ужасное прощание получается… — Что мне еще оставалось делать? Если бы Амили поняла, что что-то не так, у нас обоих были бы огромные проблемы. — Ты мог выдать меня. Сказать, что я в комнате. Этого было более чем достаточно, чтобы доказать свою верность. Списал бы это на львиный слух, и все… Он приглушенно рассмеялся, перебивая мою порывистую речь. Я посмотрела на него со смесью недоумения и негодования. А парень снова напомнил: — Я ведь уже говорил: я гордый человек и не позволю себе предательство. Я бы никогда не выдал тебя, Ари. Но и с Амили у меня ничего не было. Я недоверчиво заморгала, глядя прямо в янтарные глаза, в которых блеснула жесткая искра непокорности. Леон не подчинился Амили. Я видела это в его взгляде, но вопрос все равно сорвался с губ: — То есть ты с ней не… — Я не спал с ней, — догадался Леон, а я залилась краской. — Это я просто так спрашиваю, — быстро добавил с серьезным видом. — Ага, для статистики. — Парень шутливо поиграл бровями, и мы оба не смогли сдержать смех. От этой искренней улыбки на душе стало немного легче, гнетущее одиночество рассеялось. Я поддалась эмоциям лишь на мгновение, но быстро напомнила себе, что привыкать к ним нельзя. Уже через час мне придется проститься с Леоном. — Амили злится на тебя. Что будешь делать? Улыбка на губах Леона увяла, а мою грудь пронзило острое чувство вины. Я опять сделала ему больно. Но и уехать, не спросив об этом, не могла. — То же, что и планировал. — Он пожал плечами и вновь опустил взгляд к носкам натертых до блеска черных туфель. — Если бы я угодил Амили на этот раз, она бы все равно нашла в чем упрекнуть меня в другой. Я не могу покинуть отбор, пока здесь остается Амили. Если она станет Верховной… — Понимаю! — Я положила ладонь на плечо парня, и он, удивившись лишь на мгновение, накрыл мою руку своей. — Только вот почему нам нужен только один Верховный? Почему мы должны что-то кому-то доказывать, отсеивать друг друга? Нас уже выбрали. Почему бы просто не разделить обязанности между несколькими магами? Лицо Леона вдруг стало очень серьезным. Между бровями залегла хмурая морщинка. Всегда теплый ясный взгляд будто заволокли тяжелые тучи. Похоже, парень тоже думал об этом. — Это обсуждали до того, как свезти всех претендентов во дворец. Говорят, такое решение возможно в перспективе, но только после тщательной проработки плана и утверждения его Верховным. Плана, как и Верховного, у нас нет. А в том положении, какое имеем сейчас, магия рассеивается. Постепенно, но последствия уже ощутимы. Конечно. Окраины… Я прикусила губу, вспомнив, что уже сегодня вернусь в свой город-призрак. Когда я уезжала на отбор, на Окраинах камня на камне не осталось. Почти безжизненная пустыня, граничащая с мертвыми землями. И сомневаюсь, что сейчас дела обстоят иначе. Заметив мое побледневшее и осунувшееся лицо, Леон участливо коснулся моей руки. Я перевела на него взгляд, с головой потонув в теплом меду его глаз. Это столкновение застало врасплох нас обоих, и мы одновременно смущенно отвернулись, потупив взор. — Как ты себя чувствуешь? — чтобы заглушить неловкость, спросил Леон. Моя бледность быстро сменилась пылающим румянцем. Я наклонила голову, чтобы скрыться за каскадом волос, и призналась: — Так, будто меня вывернули наизнанку. — Орт в прямом смысле из тебя душу достал, — напомнил парень, а меня передернуло от неприятных, еще свежих воспоминаний. Несмотря на то что все позади, мне до сих пор страшно. Слишком продолжительное разделение души и тела могло меня убить. В очередной раз на этом отборе я ходила по краю. — Ты видел ее? — Взгляд застилала пелена воспоминаний. Туманная фигура, нависшая надо мной, ее странное, будто разорванное тело, броня из шипов и пылающие гневом огни глаз… По коже снова прополз липкий холодок. — Видел, — спокойно отозвался Леон. — И, если хочешь спросить, напуган ли я, то нет. — Нет?! — Брови поползли на лоб. Мне казалось, истинный облик моей души вызовет у парня отвращение, но он остался спокоен и невозмутим. — Я примерно так себе ее и представлял, если бы попросили описать. — Леон задумчиво глядел куда-то сквозь пространство, будто что-то воображая. — У нее не было половины тела, — напомнила вкрадчиво я, словно пытаясь убедить собеседника в собственной неполноценности. — А у тебя нет воспоминаний. Это логично, — парировал Лев. — А шипы… — Попытка защититься, — перебил мои темные мысли Леон. — Ты прячешься, не доверяешь людям. Это твое естественное состояние. Понятно, что и дух выглядит именно так. Но ты видела, что оберегали шипы? Я попыталась воскресить в памяти жуткий образ, но не вышло. Я была слишком шокирована и к тому же обездвижена, чтобы что-то хорошо рассмотреть. Я слабо качнула головой, а Леон прошептал: — Сердце, Ари. — На губах парня расцвела улыбка, а в теплом взгляде всколыхнулось глубокое, задумчивое сияние. — Оно у тебя пылающее. В беззвучном удивлении я приоткрыла рот, но с губ так и не сорвались слова. Я растерянно смотрела на Леона, который чуть подался ко мне. Я не отстранилась и не убрала его руку, когда чародей поймал пальцами мой подбородок. Осторожно, нежно, будто прося разрешения. Его взгляд опустился на мои губы, а затем вновь скользнул к глазам. Нынешняя робость Леона несравнима с грубостью и порывистостью, какую он показал Амили. Сейчас парень словно боялся сделать лишний шаг, обидеть меня и спугнуть. Я тоже коснулась взглядом губ, что вдруг оказались так близко к моим настолько, что кожей ощутила горячее, дрожащее дыхание Леона. Зачарованно заглянув в теплые янтарные глаза, я растаяла от трепета и волнения, которые в них переплелись. Даже не думала о том, что делаю. Опустила веки и послушно подалась вперед, зная, что поймают. Мягкие, горячие губы скользнули по моим. Почти невесомый, легкий поцелуй прогнал по телу цунами жара, а мысли пришли в беспорядок от вихря эмоций. Леон пальцами одной руки придерживал мой подбородок, а второй обнял за талию и привлек ближе к себе. Я подчинилась и плотно прижалась к нему грудью. Жар тела мага ощущался даже сквозь одежду. От неожиданности я прервала поцелуй, и легкие наполнились холодным осенним воздухом. От такого контраста кожу усеяли мурашки и закружилась голова. Леон снова нашел мои губы, впился в них жадно, но нежно. Я обвила его шею руками, запустила пальцы в каштановые вихры и притянула парня к себе, боясь, что поцелуй прекратится и Леон разорвет объятия. — Поехали со мной, — скользя губами по его щеке, шепнула просьбу, на которую знала ответ. Леон, не открывая глаз, качнул головой и зарылся лицом в мои волосы. Поцеловал чувствительную кожу за ухом и надтреснутым голосом произнес: — Я не могу. Если уеду, моя семья… Не имею права его винить. Успокаивающе погладила темные волосы, словно убаюкивая. Я ведь сама такая же. Рискнула всем ради шанса спасти сестру. И сейчас за этот шанс отдаю самую большую плату. — Я не могу просить тебя остаться. — Его палец проложил горячую дорожку от моей израненной осколком скулы до подбородка. — Это опасно. Да и ради чего… — Я бы осталась, — призналась честно, пораженная вдруг открывшейся истиной, — но я бесполезна. Я… Прикусила язык, вовремя сообразив, что едва не раскрыла Льву свою самую страшную тайну. Однако Леон воспринял мои слова по-своему.