Будто переняв мое недовольство, дух вдруг покрылся броней дымчатых шипов. Голубые искры глаз вспыхнули гневом и, прежде чем Орт успел спросить, по залу растекся голос, от которого по хребту пробежали иголки. — Убила не я. Другая. Едва душа ответила на вопрос, ради которого ее призвали, дым, из которого она была соткана, словно потяжелев, ухнул обратно в меня. Я сделала судорожный вдох, снова обретая контроль над телом, и резко села на полу. Держалась за часто вздымающуюся грудь и пыталась прийти в себя. — Вопрос исчерпан. Души не умеют врать, — заключил Орт. — Девушка невиновна. — Тогда кто виновен? — Совсем молоденькая красноволосая участница взволнованно оглядела зал. — Она сказала «другая». Это женщина? Колдуньи отбора нервно переглянулись. Под подозрение тут же пали все оставшиеся женщины: напуганная красноволосая девчонка, рыжая колдунья-Овен, Русалка и сама Амили. Напряжение росло, и казалось, вот-вот посыплются новые обвинения. Но Орт в примирительном жесте поднял руки. — «Другая»… Не обязательно женщина. Скорее всего, имелась в виду другая душа. Короткое молчание взорвал недовольный голос единомышленницы Амили. — Призовите ее душу еще раз! Пусть она скажет, кто виновен в убийстве! — Исключено, — качнул головой Орт, помогая мне подняться и снова сесть на стул. — Призыв души большой стресс для тела, которое отдельно может существовать очень непродолжительное время. Вы хотите, чтобы девушка умерла? Рыжая оскорбленно вскинула брови и чуть заметно поморщилась. — Я лишь желаю покоя всем нам. Каждый участник под угрозой. А если ее душа знает, кто убийца… — Она может и не знать, — стоял на своем Орт. — Просто чувствует, что к поджогу приложил руку кто-то другой. Или вы, Фатира, готовы рискнуть жизнью невинного человека ради неоправданной попытки спасти свою? Щеки колдуньи вспыхнули. — Как вы смеете! — фыркнула она, смерив Орта горящим яростью взглядом. — Даже если так, мое волнение за жизнь вполне оправданно! — Так уезжайте, — пожав плечами, без стеснения предложил Орт. В зале советов повисла тяжелая тишина, в которой все друг с другом озадаченно переглядывались. Фатира мгновенно умолкла, и мне стало мерзко. Как бы она ни была напугана, жажда власти сильнее, чем страх смерти. Зато на лицах некоторых участников я все-таки заметила следы сомнения: кто-то покусывал губу, кто-то задумчиво потирал затылок или массировал переносицу. Молчание прервала красноволосая девушка, ни имени, ни знака которой я не знала. — Я хочу уехать, — неуверенно обронила она, а затем чуть тише добавила: — Если можно. Взгляды всех присутствующих обратились к Амили. Все ждали ее вердикта. Я не сомневалась в ее решении. Колдунья жаждет поскорее избавиться от лишних соперников. — Конечно, — вторила она моим мыслям, — вы можете покинуть отбор, добровольно передав часть своей силы оставшимся участникам. Девчонка облегченно вздохнула, и бледность сошла с ее испуганного лица. — Тиль тоже должна уехать, — решила за всех Амили. Заметив несколько вопросительных и даже недовольных взглядов, она пояснила: — Тиль пробралась в архив. Это нарушение закона. — Тогда и вы должны уйти, мисс Лондейл! — К моему удивлению, за меня снова вступился Дерек. — Вы обвинили девушку в убийстве, которого она не совершала, и едва не сломали ей жизнь. Амили самодовольно усмехнулась, уверенная, что кто-то обязательно встанет на ее защиту. Но все молчали, выжидательно глядя на колдунью. Даже Фатира не стала вступаться за подругу. Под общим напором Амили сдалась. Передернула плечами и процедила сквозь зубы: — Хорошо. Пусть остается. Послышалось несколько облегченных, а может, удивленных вздохов. Однако я, наконец придя в себя после выматывающего заклятия Орта, сразу возразила: — Нет, спасибо. Я хочу уехать. Губы Амили дрогнули в улыбке, и я заметила пораженные взгляды некоторых участников. Чужое внимание прожигало кожу, но я старательно его игнорировала. Не смотрела по сторонам и, приложив усилие, не стала оборачиваться к Леону. Пока есть шанс покинуть это опасное место, лучше бежать и не оглядываться. Я с самого начала была здесь лишней, а теперь и вовсе затягивать с отъездом не стоит. Да, у меня остались вопросы. Но они не стоят этой игры на выживание. — Кто-то еще желает покинуть отбор? — после недолгой паузы громко спросила Амили, обведя зал взглядом. К моему удивлению, руку поднял только Орт. Другие участники остались непоколебимы. На лице Амили вспыхнуло плохо скрытое торжество. Еще бы! Разом избавиться сразу от трех участников! Я тихо фыркнула себе под нос и опустила глаза, чтобы не видеть это самодовольное холеное личико, которое так и хочется подправить хорошей пощечиной. — Вы сможете уехать через несколько дней, — подсчитав что-то в уме, заключила Амили. — Мы должны подготовить все для ритуала, чтобы вы могли передать свою силу оставшимся участникам. Людям скажем, что было проведено закрытое испытание. — Нет-нет! — звонко запротестовала девушка, которая тоже собралась уезжать. — Я не хочу ждать еще несколько дней и дразнить маньяка. На нее упало несколько неодобрительных взглядов, но никто не решился спорить. — Я тоже не согласен оставаться, — поддержал девчонку Орт. — Лучше позвольте нам уехать, а мы вернемся к церемонии. Как раз все будет подготовлено без спешки. Несколько вопросительных взглядов обратились ко мне. Ни капли не сомневаясь, я бодро кивнула, поддерживая решение поскорее покинуть замок. Нужно бежать. И чем раньше, тем лучше. На отборе слишком опасно. Да и какую силу я должна отдавать на церемонии? У меня ее нет, я не участник. Хотя теперь на этот счет меня гложут сомнения. Однако никакая истина не стоит того риска, который ждет на отборе. Я не могу остаться ради поиска новых ответов. — Я уеду сегодня же, — решила вслух, глядя на свои переплетенные в замок пальцы. — Вот и прекрасно, — вместо Амили заключил Орт. ГЛАВА 15 Поезд отбывает в обед. Нам дали время собрать багаж и подготовиться к отъезду. Вещей у меня с собой нет, а те, что предоставили в замке, тащить с собой посчитала дурным тоном и бессмыслицей. Выданные наряды слишком пышные, парадные. Словом, не для руин города, куда мне предстоит вернуться. Поэтому сразу же, когда с меня окончательно сняли все обвинения и собрание окончилось, я помчалась переодеваться в свои вещи, в которых приехала во дворец. Торопиться со сборами мне не нужно, но вот неоконченные дела в замке еще есть. Смерть Вейла скрывать не стали, но про намеренный поджог и словом не обмолвились. Для прессы и для народа возгорание случилось из-за свечей, близко расположенных к легко воспламеняющимся шторам. По погибшему претенденту объявили траур, и сегодня в полдень в Центре состоится прощальная церемония, на которую я не попаду. Однако проститься с Вейлом могу и без формальностей. В саду было тихо и спокойно, в отличие от замка, где не стихали перешептывания. Здесь же пусто и безлюдно, а безупречную тишину нарушал лишь шелест вечнозеленой наколдованной листвы дворцового леса. По знакомой тропинке я направилась к беседке, увитой плющом. — Всем лентяям привет! — Печальная улыбка коснулась сухих губ. Мне никто не ответил. Тишина тисками легла на виски. Когда я была здесь в первый раз, компанию мне составлял Вейл. Тогда, помнится, случилась наша самая откровенная беседа, оставившая в душе глубокий след. Я знала Вейла не так долго, но успела привязаться к самобытному магу. Несмотря на эпатажный образ, в нем никогда не было фальши. Поднявшись по белым ступеням, я присела в тени беседки. Все мольберты давно убрали, а зеленые птицы чародея исчезли вслед за ним. Оглядев унылый, будто опустевший пейзаж, я уронила лицо в ладони. Из груди вырвался дрожащий вздох. Слезы давно иссякли, глаза болели. Ребра изнутри обжигала тоска и ужасное, гнетущее чувство пустоты. Бороться с болью больше не было сил. Она съедала меня по кусочкам, точила сердце и душу, и я никак не пыталась с этим бороться. Прошлое не отпустит, пока не прочувствуешь его до конца. — Я знал, что найду тебя здесь. — Мои терзания прервал тихий звук знакомого голоса. Я медленно подняла взгляд на Леона, который застыл у ступеней беседки. Он смотрел на меня выжидающе, будто просил разрешения присоединиться. Сердце гулко ухнуло, а кончики пальцев на мгновение свело дрожью. Я боялась этой встречи и до последнего избегала ее. Ведь самый главный подарок, что для меня сделал Вейл, — это чувства к Леону. Если бы не Вейл, еще бы долго не могла освободиться от своей паранойи и всеобъемлющего недоверия к людям. Вейл убедил меня ослабить холодный щит, прикрывающий чувства, а я обрела еще одного союзника. Только вот уйти без боли теперь не получится. — Не думала, что меня станут искать, — утерев покрасневшие глаза, призналась я и коротким кивком пригласила Леона войти. Он, понурив голову и не глядя мне в глаза, сел рядом и шумно вздохнул. Я ждала и боялась слов, которые он произнесет. Чувствовала, что между нами есть недосказанность, и понимала, что настало время ее нарушить. Прежде чем заговорить, маг щелкнул пальцами, и вокруг беседки повисла едва заметная огненная сетка. — Так за нами не смогут следить, — сказал он, чувствуя мой вопросительный взгляд.