— Она и так будет исключена, — жестко припечатала Амили. — Девчонка вломилась в информационный резерв… Она не успела договорить, потому что впервые за день в спор включился Леон: — Так значит, вы, мисс Лондейл, не отрицаете, что именно Ариадна была в архиве? Амили от ярости скрипнула зубами. Она искоса глянула на Льва с презрением и неприкрытой угрозой, но лицо парня осталось непроницаемым. В мою сторону он не обернулся, но на сердце все равно стало капельку легче — Леон меня не обвиняет. — Кстати, как так вышло, что мисс Тиль сумела пробраться в запертый архив? Неприятный одутловатый мужчина, который на церемонии открытия был со мной и Вейлом в одной стихийной команде, пронзил меня подозрительным взглядом. Его желтоватые резцы торчали над нижней губой, которая заметно подрагивала. В зале советов повисла тишина. Все, кроме Леона, смотрели на меня, ожидая объяснений, и я понимала, что выдать Льва не имею права. Ему и так из-за меня пришлось несладко, а судя по взглядам, которые кидает в его сторону Амили, будет еще хуже. Не знаю, что произошло между ними после моего ухода, но, кажется, на поводу у бывшей советницы Верховного Леон так и не пошел. — Я знала, что в замке есть архив, — сглотнув комок страха и собрав волю в кулак, начала свой лживый рассказ. — Догадывалась, что хранится за дверью. Я сирота и всю жизнь мечтала узнать хоть что-нибудь о родителях. Пробежав взглядом по лицам присутствующих, я не заметила в них недоверия. Только Леон испуганно вскинул голову и с изумлением посмотрел на меня. Неужели он думал, что я подставлю его? Эта мысль больно ужалила самолюбие, но я без запинки продолжала: — Случай выдался сам собой. После выздоровления я плутала по коридорам и случайно забрела к двери архива. В том же коридоре мне повезло найти кольцо с магическими символами. Почти такое же, как у меня. — Это называется Печать, — перебив меня, поправил кто-то из присутствующих. Я едва сдержалась, чтобы не уколоть его взглядом, но решила не играть с огнем и сочиняла дальше: — В общем, кто-то обронил свою Печать. А я рискнула с ее помощью попасть в архив, и удача мне улыбнулась. — Лгунья! — вклинилась в мою речь Амили, сердито сузив глаза. — Мои служанки видели тебя выходящей на улицу. На какое-то мгновение я испуганно обмерла. Это правда, я действительно часть вечера провела в лесу, ожидая знака от Леона и следя за окнами. Однако пары секунд мне хватило, чтобы придумать новую ложь. — Я опустила эту часть, потому что посчитала ее неважной. Я действительно выходила в сад, чтобы собраться с мыслями и решить, готова ли проникнуть в архив и рисковать ради сведений о родителях. — Как мы уже поняли, готова, — ухмыльнулась рыжая чародейка, но ее колкость проигнорировали все, кроме Амили. Та гадко улыбнулась. — Продолжайте, — попросил мистер Орт, не обращая внимания на козни огненных колдуний. Я кивнула, собираясь с мыслями. — Дальше не было ничего особенного. Пришла к двери, открыла ее чужой Печатью, нашла досье на всю свою семью, но не увидела ничего полезного. — Само собой, — небрежно махнув рукой, выдала Амили, — там же просто документы всей Примы. Сухие бумажки. Чего ты ожидала? Я заметила несколько недовольных взглядов, направленных в адрес женщины. Ничего ей не ответила и перешла к финальной части своей лжи: — Я расстроилась, что все было зря, но деваться уже было некуда. Поэтому просто пошла обратно и на одной из лестниц специально обронила чужую Печать. Ну а потом быстро поняла, что что-то случилось, и побежала вслед за всеми. Дальше вы сами все знаете. Я опустила глаза, боясь смотреть на девятерых человек, что будут судить меня вместо следственного комитета. Амили ясно дала понять — она не позволит вмешиваться в дела отбора посторонним. И мне ее желание понятно. Так колдунье будет проще меня выжить, а противиться ее приказам не станет никто. — В этой истории замечательно все, — протяжно промурлыкала Амили, — кроме одного. Открыть архив способна только моя печать, и ее я нашла вовсе не на лестнице, где ее, по легенде, оставила мисс Тиль. Волна ужаса сковала тело холодными путами. Конечно, как я могла просчитаться! Пусть моя копия кольца растворилась, словно туман, настоящее украшение по-прежнему оставалось в кабинете Амили. Я не могла забрать его оттуда, ведь иначе подставила бы Леона. А теперь эта крохотная деталь, которую я забыла учесть, стала серьезной зацепкой против меня. Из-за нее вся моя безупречная ложь начала рушиться, как карточный домик. Мысли метались, роились, как насекомые. Чем дольше я думала, тем быстрее таяло доверие участников ко мне. Поэтому бросила первое, что пришло на ум: — Одна из служанок могла подобрать найденную Печать и принести ее хозяйке. По комнате прошелся неприятный шепоток, причин которого я искренне не понимала. Что я сказала не так? Маги переглядывались, тихо переговаривались и осуждающе качали головами. Наконец один из претендентов бесстрастно пояснил: — До Печати могут дотронуться только претенденты Верховного, которые несут в себе его великий дар и силу. Даже кровные родственники не способны касаться знака избранности. Я испуганно вздрогнула, а другие чародеи кивками поддержали мага. Девушка с красными короткими волосами даже вспомнила: — Мой брат потерял сознание, когда попытался взять Печать. Его ударило энергетическим импульсом, когда он просто коснулся моего кольца. Хорошо, что все обошлось и брат остался жив. Дальше я даже не слушала. Меня колотило от ужаса, сердце покрылось морозной коркой страха, который полз под кожей от груди до самых кончиков пальцев. Как такое возможно? Я ведь свободно могу держать Печати, хотя истинная претендентка — Ада. И как объяснить, что мы обе можем без последствий контактировать со знаком избранности? От охватившего меня недоумения я перестала слышать происходящее вокруг. Претенденты спорили, открыто обвиняя меня во лжи или же заступаясь. Для меня их разговор превратился в невнятный шум. А потом стальной глубокий голос прервал гомон: — У Ариадны действительно был союзник! Широко раскрытыми глазами я смотрела на Дерека, который вдруг поднялся из-за стола. Внимание присутствующих устремилось к парню, который до этого момента оставался в стороне. Глядя на брюнета, я крепко стиснула челюсти и до крови прикусила изнутри щеку. Лишь бы Дерек не выдал Леона! Даже не знаю, почему меня так беспокоит судьба Льва. Возможно, потому, что моя жизнь давно расписана и предопределена: с Окраин мне не выбраться. Там моя жизнь началась, там ей и суждено тянуться до самого конца. На лучшее рассчитывать не имею права, а хуже Окраин может быть только мертвый мир за границей Примы. У Леона же есть шанс на нормальную жизнь, которого лишена я. — Ей помогал я! — Слова прогремели, словно гром средь ясного неба. Сердце высоко подпрыгнуло, застряв где-то в горле и мешая дышать. Все, даже Амили, пораженно охнули, шокированные признанием Дерека. Я же вовремя прикусила губу, чтобы не выдать ни себя, ни вдруг подыгравшего мне мага. Повинуясь мгновенному порыву, я обернулась на Леона, и наши взгляды встретились. На его лице читались те же чувства, что испытывала я, — недоумение, волнение, страх. Кадык Леона дрогнул, он тяжело сглотнул и приподнял брови в немом вопросе, ответ на который не знала. Что происходит? — Я перехватил брошенную Ариадной Печать и с помощью магии незаметно подкинул хозяйке. В сад мисс Тиль выходила, чтобы встретиться там со мной и до конца обсудить детали проникновения в архив, — размеренно и бесстрастно проговорил Дерек. Взгляды присутствующих заметались между мной и чародеем. Я оторопело таращилась на Дерека, искренне не понимая, зачем парень врет, защищая меня. Приведенная мной версия была максимально приближена к истине: я лишь обыграла все так, чтобы не подставить ни Леона, ни Аду. К тому же я правда не знаю, куда делась копия Печати Амили. Не могла же она действительно раствориться после использования? Может, я ее где-то выронила и не заметила? — Зачем вы помогали ей, мистер Кадден? — вкрадчиво поинтересовалась Амили, не сводя с невозмутимого брюнета глаз. Он бросил на колдунью холодный взгляд пронзительно-синих глаз. Ни один мускул не дрогнул на красивом аристократичном лице, когда Дерек сказал заведомую ложь. — Я проникся историей детства, которую мне рассказала Ариадна. Семья — это не просто люди, окружающие нас с момента рождения. Это дом, которого мисс Тиль, к несчастью, была лишена. Я хотел помочь ей найти хотя бы малую его часть. Леон украдкой покосился на меня, и я заметила, что из его глаз почти исчезло недоумение. Лев знал, что у меня нет воспоминаний о детстве, а потому быстро раскусил обман Дерека. Однако зачем брюнет за меня вступился, ни Леон, ни я понять не могли. Но пока Дерек не выдает наши с Львом грехи, мы оба будем молчать и подыгрывать. — Надеюсь, это прояснит все сомнения, — завершая выдуманный отчет, подытожил Дерек. — Ариадна действительно не могла быть виновна в смерти Тельца. В зале повисло вязкое молчание. Никто не хотел возражать первым, и я прекрасно понимала этот страх. От Дерека всегда веет холодом. Он молчалив и предпочитает оставаться в стороне. Я никогда не видела его беседующим с кем-то, а разговор, который он завел со мной в день прибытия в замок, напугал почти до дрожи. Дерек жуткий человек со своими скелетами в шкафу. Его молчаливый образ придал ему негласный титул претендента, который не бросает слов на ветер. Поэтому его защита кажется весьма весомой, хотя и я, и Леон знаем, что Дерек лжет. — И что теперь? — взвинченно бросила Амили, понимая, что может проиграть. — Просто отпустить Тиль, потому что ее сообщник встал на защиту? Моя служанка утверждает, что видела девчонку перед пожаром. Да и кого Телец мог впустить к себе в покои? Только того, кто притворялся другом. Эти слова — как удар по лицу. Щеки моментально вспыхнули, едкие слова рвались наружу и своей желчью обжигали нутро. Но высказать их мерзавке я так и не успела. — Я могу поставить точку в ваших спорах, — заверил мистер Орт, поднявшись из-за стола на смену Дереку. — Я не хотел демонстрировать свой талант, который обнаружил в себе благодаря потенциалу Верховного, но, похоже, сегодня самое время раскрыть карты. На кону стоит жизнь. Это не шутка. Мужчина медленно двинулся в мою сторону. С каждым его шагом во мне нарастало напряжение. Вместо крови по венам заискрили электрические разряды, а я вся обратилась в оголенный нерв. Я не знала, на что способна магия Орта, и молилась, чтобы маг не умел читать мысли. У меня достаточно тайн, которые хочу сохранить. — Я могу видеть метания души, — объяснил Орт, все ближе подходя ко мне. Я не знала, что это значит. Мысли суматошно забились в голове, сменяя одна другую, пока я пыталась просчитать, что же увидит Орт, когда применит свой дар. Сможет ли раскрыть обман Ады, двойную игру Леона и разоблачит ли мои личные пороки? Надеюсь, нет. — Как мы можем вам верить? — На защиту Амили встала рыжая колдунья-Овен. — Вы можете быть еще одним сообщником Тиль и намеренно скрывать ее преступление. Мистер Орт пожал плечами, остановился возле меня и одним движением руки снял магический барьер сдерживающей клетки. Я облегченно вздохнула, когда спали гудящие угрозой путы. — Вы можете не верить мне, но своим глазам верить обязаны. Я не успела даже встать или что-то сказать, а Орт уже коснулся ладонью моего лба. Тело вдруг обмякло, и я как безвольная кукла рухнула со стула. Не могла ни говорить, ни шевелиться, только широко распахнутыми глазами смотрела на невероятную пугающую картину, развернувшуюся на расстоянии вытянутой руки. Надо мной повисла призрачная дымка без очертаний. Лишь два сияющих голубых огонька глаз выдавали в сгустке тумана человека. Или то, что пыталось на него походить. — Мисс Тиль, вы очень сильны, — почему-то решил Орт, обращаясь ко мне. Но сильной себя считать сейчас было невероятно сложно — я просто обмякшее тело без воли. Тем временем призрак становился отчетливей, и я наконец различила силуэт, от которого по коже прополз липкий холод. У девушки, парящей надо мной, будто не было половины тела. Она имела лишь по одной руке и ноге, а там, где недоставало конечностей, парили ошметки рваной материи. Выглядело это ужасающе. Кто-то словно вырвал или откусил часть тела призрака. Внутри грудной клетки духа ритмично пульсировало приглушенное сияние, отзывающееся таким же светом в нечеловеческих глазах. — Мисс Тиль, вы не до конца отдаете свою душу, — упрекнул меня маг, но я все так же молчаливо таращилась на него, не имея возможности даже пальцем пошевелить.