— Вейл писал зачарованные картины, — сорванным голосом говорить было крайне сложно. Казалось, меня слышит только Леон. — Он любил проводить время, путешествуя внутри своих пейзажей. Я спешно утерла вновь выступившие слезы и без дрожащей пелены смогла наконец разглядеть обстановку — унылое пепелище, где огонь не оставил ничего. Из угла в угол бродили три незнакомых мага-следователя, во главе которых стояла Амили. — Выметайся, Тиль, тебе здесь не место! — злобно сверкнув глазами, прошипела она. — Лучше пойди и поищи Вейла, потому что здесь его нет. Я сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Меня охватила злость, которая ненадолго заглушила даже боль. — Проверьте картины, — процедила сквозь зубы. — Он мог быть там, когда пожар… Голос сорвался. Я видела, что меня не слушают. Руки опустились. И когда предательские слезы снова были готовы хлынуть из глаз, на мою защиту встал Леон. — Амили, — в его низком голосе, напоминающем рык взбешенного зверя, гремел гнев, — неужели ты не чувствуешь, что твоя сила возросла?! Чародейка снова обернулась на нас и жестом отозвала охранников, что уже были готовы нас вышвырнуть. Ее глаза заинтересованно блеснули, и Леон продолжал: — Вейл мертв. Иначе как объяснить, что потенциал Верховного возрос у каждого из претендентов? Я вздрогнула, внутри все съежилось от отчаяния и ужаса. Амили же с подозрением прищурилась. — С чего ты взял, что сила возросла у всех претендентов? Ты хоть понимаешь, какое заявление только что сделал? Хочешь сказать, сила погибшего распределяется по оставшимся участникам? — Я умею слушать, — отчеканил Лев. — Я не единственный, кто заметил прилив магических сил. Внутри расползался колючий лед. Если это правда, все участники в большой опасности. Смерть второго претендента не похожа на совпадение. Неужели кто-то на отборе ведет свою запретную, но беспроигрышную игру? Такие же мысли пришли и в голову Амили. Я прочитала это по ее побледневшему, осунувшемуся лицу. Никто из нас не может ощущать себя в безопасности. Рассудок вопил и умолял бросить все и бежать. Если в замке и правда кто-то ведет двойную игру в охоте за власть, он не станет разбираться, настоящий я участник или подставной. Мне просто свернут шею или так же, как Вейла, сожгут заживо. — Проверьте картины, — сдавшись, приказала Амили. Я благодарно кивнула Леону и едва уловимым, слабым жестом показала, что готова уйти. Он приобнял меня за плечи, помогая устоять, и мы вместе направились к обугленным дверям. Когда мы уже подошли к порогу, нас чуть не сшибла с ног горничная-пустышка, принадлежащая Амили. Рыжие волосы искусственной девушки растрепались, лицо казалось натурально бледным и испуганным, но глаза — безжизненные стекла. — Госпожа, — позвала безымянная кукла, — у меня для вас важная новость. — Подождет, — отмахнулась Амили. Вопреки приказу горничная не ушла и даже преградила нам с Леоном дорогу. Меня удивил проявленный пустышкой характер и почему-то даже напугал. — Это может быть полезно для следствия, — настояла рыжая, не сводя пустых глаз с хозяйки. Амили тяжело вздохнула, но все же подозвала подопечную к себе. Та быстро бросилась к колдунье и тихо, почти шепотом обронила: — Перед пожаром я видела здесь мисс Тиль. Я замерла на пороге. Во мне сплелись недоумение и ярость. Неужели Амили решила избавиться от меня, используя настолько грязный прием? И не просто выгнать с отбора, это я бы пережила. Она захотела повесить на меня преступление. Убийство друга! Леон тоже остановился, а затем вдруг отшатнулся от меня, глядя с недоверием и разочарованием. Этот взгляд отозвался во мне новым приступом боли, но сказать ничего не успела. Слова оправданий так и застыли в горле. — Совсем незадолго до того, как разгорелось пламя, она точно была здесь. Я следила через щель каморки в коридоре. Меня распирало от желания заорать во все горло: «А какого демона ты там делала вечером?!», но быстро вспомнила, что прислуга Амили нужна для слежки, а не для уборки. — Тиль, я вынуждена тебя задержать, — без нотки сожаления вынесла приговор Амили, и я заметила неприкрытое торжество на ее лице. — Да, я приходила к покоям Вейла, но к поджогу не имею никакого отношения! — Ярость вдохнула в меня силы, которых, казалось, больше не осталось. — Я могу это доказать. — Только после того, как тебя задержат, — пригвоздила Амили. Я обернулась на Леона, ища в нем поддержки, но он даже не смотрел в мою сторону, о чем-то задумавшись. Его фигура была усталая и поникшая, опущенный взгляд — пустой и отстраненный. От резкой отчужденности чародея хотелось рвать на голове волосы. Неужели Леон не понимает, что служанка лжет ради темного замысла Амили? Ведь только сегодня колдунья говорила, как страстно желает выжить всех претендентов с отбора всеми способами. Как Леон может ей верить? Я была готова снова возразить и всеми силами отстаивать свою невиновность. Но глаза Амили вспыхнули пламенем, а над ее головой в воздухе выстроилась арка из десятка горящих копий, острия которых были направлены на меня. — Сдавайся по-хорошему, Тиль, — растянув губы в усмешке, предупредила Амили. — Я никогда не промахиваюсь. ГЛАВА 14 — Пожар начался с картин, и внутри одной, по результатам магической экспертизы, действительно находился претендент отбора. Позже огонь перекинулся на шторы, оттуда распространился по всей комнате. К сожалению, сначала были уничтожены картины, и смерть мистера Вейла мы не смогли предотвратить даже при своевременной ликвидации пожара. Сгорая от гнева, я смотрела на Амили. Она в рассветных лучах стояла во главе стола зала советов. Своевременная ликвидация. Ага, как же… К моменту, когда я пришла, от комнаты осталось жалкое пепелище. Даже если бы Вейл не был внутри картины, он все равно бы погиб от огня и дыма. Теперь в зале советов пустовал не один стул, а два. Я прикусила губу, не поднимая глаз от израненных запястий — заклинание пленения Амили наложила без особой нежности. Несколько мучительных часов до полуночи я провела с огненными путами на руках как главная подозреваемая в убийстве Вейла. А единственное доказательство вины — слова безмозглой куклы Амили. Поразительное совпадение. Однако отвоевать шанс доказать невиновность мне удалось — в архиве остались следы моего пребывания. Но на меня тут же пали новые обвинения и подозрения в наличии соучастника. Соучастник у меня был, но вовсе не для убийства Вейла, как многие думают. И, к моему огромному разочарованию, сейчас бывший союзник старательно игнорировал мое существование. — Можем ли мы после случившегося рассчитывать на защиту дворца, который, но сути, считается штабом Верховного? Неужели даже здесь нам грозит опасность? — верещала миниатюрная, совсем молоденькая девушка с неестественно красными волосами. На ее лице, как и на лицах остальных участников, читался неподдельный испуг. — Опасности извне нет, — успокоила Амили, но ее тут же перебили. — Но опасность внутри. Это еще хуже, — напомнил рыжеволосый мужчина, самый старший из претендентов. — Мистер Орт, — обратилась к нему Амили, — у нас уже есть подозреваемая. Колдунья небрежным жестом указала в мою сторону. Сегодня мне даже не дали занять свое место за столом среди прочих претендентов. Будто уже пойманная преступница, я сидела позади Амили в клетке, сотканной из чар. Ограждающих прутьев или стен не видно обычным глазом, но мне, сидя внутри, было прекрасно слышно тихое гудение охранных заклинаний. Здесь лучше не дергаться, если хочу остаться при своих конечностях. — У девочки есть алиби, — напомнила Русалка. Сегодня ее волосы подобраны черной лентой, а блестящий экстравагантный наряд она сменила на строгий траурный костюм. Как и все здесь, кроме меня. Я стояла в той же одежде, что и прошлым вечером, вся в поту и пепле. Меня со вчерашнего дня всюду сопровождал конвой, поэтому о душе, чистых вещах и нормальном сне оставалось только мечтать. — Ариадну Тиль не допрашивали, — скривилась Амили. — Мы видели только, что в архиве правда кто-то находился, но доказательств, что это была именно мисс Тиль, нет. — Я могу рассказать о деталях, которых не могла бы знать, не присутствуй там сама. — Сидя в своей клетке, я чуть подалась вперед, изо всех сил стремясь быть услышанной. — Например, возле каких стеллажей на полу валяются разбросанные личные дела. Какая бумага висит у кафедры. — Кафедра! — тихо прыснула Амили и коротко рассмеялась. Видимо, это был какой-то особый артефакт, мое незнание которого повеселило мерзавку. Я проигнорировала выпад и снова попыталась отстоять невиновность, диктуя путь среди стеллажей, который проделала вчера в поисках своих документов. От страха я вспомнила каждый поворот, пройденный за сферой-проводником. Пока я говорила, краем глаза заметила несколько заинтересованных взглядов, которые дали мне надежду. Есть еще те, кто верит, что не я желала смерти другу. Среди таких людей оказались Русалка и рыжий мужчина. Кажется, мистер Орт. — Вы проверяли эти данные? — заинтересовавшись моими показаниями, спросила блондинка. — Передали их следователям? Не похоже, что девушка врет. Девять пар глаз в ожидании ответа устремились на Амили, которая вдруг замялась. — Нет, — честно призналась она, и мое сердце в отчаянии ухнуло в желудок. — В этом нет смысла. Мисс Тиль могла иметь союзника, который передал ей информацию, пока она совершала задуманное. Да и проверять там уже нечего — дважды в день в архиве происходит самостоятельное устранение беспорядков и ошибок в организации файлов. В бессильном отчаянии я стиснула зубы и до побелевших костяшек сжала кулаки. — Зачем мне было убивать Вейла? От того, чтобы не сорваться с места, меня сдерживали лишь гудящие предостережением незримые стены. Амили нехотя обернулась ко мне, злобно сверкнув глазами. — Не знаю. Это ты нам расскажи. Возможно, чтобы получить силу. — Она обратилась к остальным собравшимся в зале: — Вы ведь знали, что после смерти носителя его потенциал распределяется по оставшимся сосудам силы Верховного? По участникам прошла ощутимая волна паники, какую вчера испытала я сама. Мерзкое чувство, будто ты животное, которое растят на убой. И этот страх не исчезнет, пока мы не поймем, кто здесь мясник в овечьей шкуре. Пока что эту роль пытаются спихнуть на меня. — Если девушка правда виновна, решить проблему можно в два счета, — заговорила рыжая подружка Амили, которая на отборе, скорее всего, играет за Овна. — Она пройдет через ритуал и передаст свою силу оставшимся честным претендентам. Убийства прекратятся, а преступница понесет наказание. — Легче всего списать все на кого-то, не разобравшись, — вступился за меня мистер Орт. — Если мы ошибемся, нападения продолжатся, а мисс Тиль будет неоправданно исключена с отбора и наказана.