— Ты должен был доносить о слабых сторонах всех участников, — напомнила Амили, — не только Тиль. Убрать ее не составит труда. Она ходит по острию ножа. Но кроме этого, у нас был самый главный уговор. Помнишь? Непродолжительное молчание вязко повисло в воздухе. Оно давило на виски, и от страха я даже задержала дыхание. — Это условие было неосуществимо, — выдохнул Леон. — Я не могу втираться в доверие к участникам, а на публике появляться исключительно с тобой. Я посчитал, что буду полезнее, добывая информацию, а не пытаясь поднять твой рейтинг. — Наш, — поправила его Амили. — Наш союз поднял бы нас обоих. Ты бы помог мне устранить прочих претендентов, а потом… — Ты стала бы Верховной. — Да, — тягуче подхватила чародейка. — А ты бы вернулся в академию. Финалист отбора! У тебя было бы столько власти… Ты бы столького достиг! А твоя сестра, Лисса? Сколько ей сейчас? — Четырнадцать, — сухо бросил Леон, и я вздрогнула. Он едва сдерживал рвущуюся наружу боль. — Она бы пошла по твоим стопам. Девочка ведь уже занимается в лекарской школе при академии? Леон ничего не ответил, но я догадалась, что парень кивнул. Амили же сменила мягкий, певучий тон на холодный и строгий, будто отсекая упущенные грезы от печальной реальности. — Леон, каково знать, что одним проступком ты испортил жизнь всей своей семьи? Ты не окончил учебу, сестра навсегда застрянет на Окраинах. Что скажут родители? Слова хлестали словно кнут. И пусть угрозы предназначены не мне, в груди болезненно сжалось сердце. Я снова вспомнила предложение Леона: пройти на отборе как можно дальше и передать силу так, чтобы Амили наверняка проиграла. Вот теперь я действительно жалела, что не могу принять предложение Льва. Амили нельзя становиться Верховной. В ее руках и без того достаточно ниток, за которые она без стыда дергает. А если колдунья получит всю власть без остатка… От семьи Леона останутся лишь осколки. И это только один род. Что будет с другими? — Так что ты мне скажешь теперь, Леон? Небольшой проступок, а столько последствий… Амили снова толкнула качели эмоций. Сейчас ее голос еще звучал с издевкой, но в нем уже чувствовалась некая снисходительность. — Скажу то же, что и говорил раньше. Все, что я делал, было только для тебя. Надтреснутый голос выдал задетые струны души, и мне стало страшно. За Леона, за его семью. За себя. Казалось, сейчас парень и правда готов вернуться к старому договору, лишь бы сохранить шанс на нормальную жизнь для сестры. Если Амили спросит Леона обо мне, станет ли он врать и увиливать? Леон может сказать, что прямо сейчас я прячусь в кабинете. Тогда он снова завоюет доверие Амили, а вместе с ним прощение и успешное будущее для семьи. В конце концов, я просто подставная, слабая претендентка, которая со дня на день покинет отбор и навсегда исчезнет из его жизни, а попытка прикрыть меня может стоить Леону нескольких сломанных судеб. — Докажи! — С губ Амили с усмешкой сорвалось слово, которого я больше всего боялась. Сердце бешено забилось, легкие горели от сдерживаемого дыхания. Я сильно прикусила губу и вслушалась в тяжелую тишину, но ее заполнял лишь мой сумасшедший пульс. В отчаянии я отчетливо осознала, перед каким выбором сейчас стоит Леон. На одной чаше весов — судьба его семьи, а на второй — я, едва знакомая девушка. Долгое молчание не давало покоя. Ответ ведь очевиден. Я напряглась, боясь, что прямо сейчас ко мне крадутся, чтобы застать врасплох и не оставить ни шанса на побег. Ведь мое раскрытое присутствие — неопровержимая улика и безупречное алиби верности Леона. Но когда я уже была готова сама подняться, чтобы не быть жалкой и забитой в угол жертвой, раздался странный шум. Какое-то резкое, порывистое движение. Прыжок? Затем шорох, шумный женский вздох… Камень в кольце загорелся так ярко, яростно, что металл обжег кожу. Я быстро, но беззвучно поднялась, готовая, если потребуется, прийти Леону на помощь. И тут же застыла. Сердце пропустило удар, и его осколки рухнули вниз. В этом деле Леон справится и без меня. Парень порывисто встал и склонился над креслом, в котором сидела Амили. Он целовал чародейку страстно, быстро, глубоко. Одна его рука лежала на затылке колдуньи, а вторая стягивала с женских плеч жакет. Амили тихонько застонала и подалась к Леону, обхватывая его шею рукой. Пальцы ее другой руки скользнули к пуговицам на рубашке парня. И в это мгновение я пересеклась со Львом взглядом. Не отрываясь от поцелуя, Леон смотрел на меня. В янтарных глазах горела решимость, переплетенная с тоской. Он резким движением сдернул с Амили жакет. Что-то звякнуло, блеснуло, и я заметила порванную цепочку, которую Леон сорвал с шеи колдуньи. Он швырнул отнятое украшение прямо мне в руки, и подаренное им кольцо снова обожгло палец. Следом полетел жакет, но на него я уже не обратила никакого внимания. В моих ладонях лежало кольцо Амили. Почти такое же, какое я получила от Ады. Знак участника отбора. Помнится, именно таким я отворила свои апартаменты. У Амили власти в замке больше, чем у кого угодно. Так, может, это кольцо и есть мой ключ к архиву? Душа разлеталась на осколки, но медлить я не могла. Снова нырнула за стол и притаилась. Мерзко, грязно, стыдно и очень больно. Хотелось плакать от того, что я только что увидела. Но еще хуже от мысли, что я сама виновата в том, что происходило. Другого шанса достать ключ не было, и Леон мне его дал ценой своей гордости… и моего разбитого сердца. Дрожащей рукой я на всякий случай вытряхнула содержимое карманов жакета Амили. Из них выпала всякая мелочь, которую даже не пыталась разглядеть. Но никакого ключа не было. Я снова глянула на почти идентичную копию кольца моей сестры. А что, если не сработает? Если это кольцо не откроет архив? Слезы душили, но я не позволила им хлынуть из глаз. Паника захлестнула с головой, а чувство вины сводило с ума. Я затеяла все это, заставила Леона помогать, толкнула его в объятия Амили — и все может быть зря! Моим безутешным мыслям вторил новый сладкий стон Амили. Я схватилась за голову, закрыла ладонями уши, не желая слышать. Не хочу! Ее тяжелое дыхание, стоны, мокрый звук поцелуя, когда губы на мгновение рассоединяются, чтобы слиться вновь… Перед глазами стояла картина, как Леон целует чародейку, стягивает одежду, а Амили прогибается под ним и разрывает поцелуй, лишь чтобы вздохнуть. Я и не думала, что такая фантазия вызовет во мне какие-то переживания. Не позволяла себе допускать мысли о Леоне, а потому даже не знала, что что-то к нему чувствую. Но сейчас я сгорала от ревности и боли, и это стало самым красноречивым ответом для меня. Леон мне небезразличен. Почти с ненавистью схватила чужое кольцо со знаком отбора. Гневно всмотрелась в него, будто именно оно виновато в том, что происходит. Обида разрывала на части, а от безысходности хотелось кричать. Я не могу украсть кольцо Амили. Она заметит пропажу тотчас, когда Леон прекратит притворяться, ублажая чёртову ведьму! Все подозрения падут только на Льва. И что мне теперь делать?! Забрать «ключ» и подставить Леона или же отказаться от единственного, возможно, шанса узнать что-то о себе? Со злостью я отбросила кольцо в сторону, чувствуя, что из глаз все-таки катятся горячие капли. После всего, что я сегодня услышала, увидела и поняла, подставить Леона просто не смогу. Он слишком многим рискнул ради меня. Амили что-то прошептала, быстро и горячо, а затем снова стихла под ласками парня. Я больше не могла это слушать и уже собиралась подать Леону знак, что готова сдаться. Напоследок кинула взгляд на кольцо, которое швырнула на пол, отказавшись от затеи, и обмерла… Два абсолютно идентичных украшения Амили лежали рядом. Я даже не могла понять, какое из них украденное, а какое — подделка. Вопрос, откуда второе, и вовсе боялась себе задавать. Оторопев, смотрела на копии еще пару мгновений, а затем торопливо схватила одну и выглянула, привстав над столом. Леон будто ждал этого момента и постоянно следил за мной. Он коротко кивнул, даже не задумываясь, что я взяла и какие будут последствия. Жестом, заметным только мне, приказал спрятаться. Я послушно последовала его указанию и после тихого скрипа и нового шороха услышала удаляющиеся шаги. Очень осторожно выглянула, чтобы осмотреть кабинет, и заметила Леона, который на руках куда-то уносил Амили. В груди расползался холод, до боли сковывающий сердце. Слезы стекали по щекам. Когда за чародеями закрылась дверь в другую комнату, я тихо всхлипнула, спрятала копию во внутренний карман и, не думая о том, что у дверей кто-то может стоять, выскочила прочь из проклятого кабинета. ГЛАВА 13 Ничего не видя перед собой, будто в тумане я пронеслась по лестницам и коридорам. Не замечала сменяющиеся пролеты и залы, не слышала ничего, кроме своего бешеного сердцебиения. В груди пульсировала давящая боль. Хотелось просто спрятаться ото всех и зарыдать. Но чужое кольцо, что лежало во внутреннем кармане моей куртки, обжигало напоминанием: все было ради него. Отступить сейчас — значит пустить на ветер все старания, риск и пережитую боль. Перед тем как свернуть в знакомые коридоры, я огляделась. Нельзя, чтобы кто-то заметил меня и пошел следом. В том, что меня поймают, я не сомневалась, но нельзя допустить, чтобы это произошло раньше положенного срока. Я должна оказаться в архиве и там найти хоть какую-то информацию. А уж потом будь что будет. А будет мне очень плохо: выкрала кольцо Амили, прокравшись в чужой кабинет, а йотом в запертый архив. Но больше всего меня пугает другое. Откуда возникла копия зачарованного украшения колдуньи? Убедившись, что поблизости никого нет, я нырнула в нужный коридор. Там, зная, что за мной никто не следит, пустилась бегом. Я неплохо запомнила дорогу к архиву, когда мы с Леоном заплутали и по ошибке вышли к запертой двери. Поэтому достаточно быстро восстановила путь по паутинам ходов, которые вскоре привели меня к уже знакомой развилке мрачных тоннелей. Я прекрасно помнила, что оба эти хода в итоге встречаются, замыкаясь в круг. Однако все равно выбрала тот же коридор, по которому в прошлый раз шла с Леоном. При воспоминании о нем чувства канатом перетягивали сердце, угрожая его разорвать. Я крепко стиснула челюсти, до боли сжала кулаки и часто-часто заморгала, чтобы не расплакаться в самый ответственный момент. Как нелепо! Я просчитала план, устроила целое представление, чтобы пробраться в архив, а когда оказалась в двух шагах от цели, вдруг исполнилась терзаний по Леону. Мои тяжелые шаги разбудили собак, по коридору прокатилась волна лая. Не знаю, где сидят питомцы Амили и насколько сложно животным будет выбраться из своей клетки, если раззадорю их своим присутствием, но от резких, неприятных звуков в страхе все сжалось. Мне даже начало казаться, что псы уже гонятся за мной, клацают зубами и капают вязкой слюной, предвкушая добычу. Мрачные мысли подгоняли, и я, забыв об усталости и пылающих легких, отдала остатки сил, чтобы бежать быстрее, и остановилась, только добравшись до цели. Высокая дверь нависла надо мной пугающей тенью. Под литой ручкой не было замочной скважины. Я крепче стиснула меж пальцев чужое кольцо и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. В глубине души родилось желание сбежать, но, повинуясь мгновенному порыву, я отсекла пути к отступлению и прижала пульсирующий магией камень к темному дереву двери. Мгновенная вспышка — и кольцо в моих пальцах растворилось, будто иллюзия. Сердце обмерло, пропуская удар. Тело заледенело на мгновение затишья, а затем вскипело жаром, когда дверь вдруг отворилась. Изумление, переплетенное с восторгом, дрожью прокатилось до кончиков пальцев. Я не верила собственной удаче, но времени удивляться не было. Сгорая от нетерпения и страха, скользнула внутрь и прикрыла за собой дверь. Просторный зал встретил меня прохладой и тонким запахом старой бумаги. Величественное помещение поражало своей строгой красотой и порядком, который сквозил в каждой детали, от идеальной симметричности обстановки до огромного числа алфавитных и цифровых указателей. Стены-стеллажи, забитые однотонными папками, тянулись до самого потолка, где плавали яркие световые шары. А в самом центре архива раскинулся пугающе огромный лабиринт из книжных шкафов. С ужасом, смешанным с немым восхищением, я смотрела на огромное помещение, буквально до потолка наполненное документами. Как в этом океане информации быстро найти одну-единственную нужную мне папку? Неподалеку от массивных дверей, через которые попала в архив, я заметила большую резную кафедру. Следуя интуиции, подалась к возвышению, взошла по ступеням и недоуменно нахмурилась. На кафедре была карта Примы, но это оказалось не просто схема территории. Над изображениями городов парила сверкающая дымка. Легкая завеса сверкала крошечными энергетическими разрядами, где-то была более густой и яркой, а где-то отсутствовала вовсе. Дымок парил над картой, как облака над Примой. Я внимательнее вгляделась в странный артефакт и легко различила, что самая большая концентрация странной материи как раз там, где нарисован замок, и там же, в густом дыму, ярко горят крошечные искры. Их число не менялось, но вот сами огоньки постоянно двигались. Демоны… Это ведь проекция магии! Дымка — это ее концентрация, а искры — самые мощные скопления энергии. Претенденты Верховного. Так вот как Амили находила участников! Но откуда она знала имена? Например, меня она сразу назвала по фамилии. Ответ нашелся сам собой, когда я подняла глаза чуть выше. Там, на деревянной кафедре была прикреплена бумага, исписанная корявыми от спешки буквами. Список имен, среди которых я нашла и свое. Что оно здесь делает?!