Да, моя жертва, если вдруг сорвусь с карниза, будет гораздо больше. Но и на кону стоит моя цель, а не Леона. Не его воспоминания запечатаны где-то, не его прошлое — сплошная тайна, и не он вдруг оказался на отборе, где никогда не должен был появляться. Это мои вопросы. И если не рискну сейчас, они могут навсегда остаться без ответа. Я снова наклонилась над пропастью высотой в четыре этажа. В этот раз предусмотрительно не смотрела вниз, чтобы не соблазняться мыслями о падении и фантазиями о сломанных костях. Изучала лишь единственную важную деталь. Карниз. Тонкий выступ тянулся на уровне нижней рамы вдоль всей стены. Шириной он не больше длины подошвы, но этого должно хватить. Я встала на подоконник, но пока еще не решалась шагнуть за окно. Меня била дрожь, сердце отзывалось в висках барабанной дробью. Я закрыла глаза и постаралась восстановить сбившееся дыхание, если буду дышать так часто, закружится голова, и уж тогда можно даже не надеяться дойти до соседнего подоконника. Когда наконец взяла себя в руки, дождь немного усилился, но я отмела все страхи и почти бездумно сделала самый сложный первый шаг. Я прижалась к стене и, уже стоя на карнизе, попыталась впиться ногтями в каменную кладку замка. Зацепиться было не за что, и я только сломала ногти и разодрала до крови кожу. Но боли не было, ее заглушал страх. Паника разрасталась, сковывала тело ужасом. Отчаяние вытесняло спокойствие, а мысли заполонило удушливое желание разрыдаться. Я уже набрала полные легкие влажного воздуха, но остановила себя. Вместо вопля истерики с губ сорвался тихий всхлип. Дождь застилал глаза, и я даже не понимала, плачу ли на самом деле. Я сделала глубокий успокаивающий вдох и прижала затылок к стене — так будет легче двигаться и, самое главное, не смогу смотреть вниз, где простирается черная пропасть ночи. Медленными шаркающими движениями, не отрывая подошвы от карниза, я начала двигаться к распахнутому окну. Оно расположено не так далеко, снизу это расстояние и вовсе мне виделось смехотворным. Казалось, только руку протяни, но на деле я будто пешком шла от Окраин до Центра — бесконечно долго. Спустя несколько мучительных минут ужасного испытания я различила заливистый смех Амили и неразборчивую речь Леона, голоса лились из распахнутого окна кабинета. Я схватилась за приближающиеся голоса, как за спасительные ниточки, чтобы не опустить руки, и продолжала медленно, на негнущихся ногах ползти к цели. И была готова разрыдаться от счастья, когда наконец добралась до заветного выступа чужого окна. — Мои собаки совсем перестали есть, — сквозь завывания ветра и шум дождя различила я жалобы Амили. — Они воротят нос от всего, что я им приношу. — Ты разбаловала своих животных, — донесся до меня спокойный голос Леона. — Конечно. Это ведь не какие-то иллюзии или искусственные магические клоны. Это настоящие собаки, каких сейчас единицы! Дрожащей рукой я достала из внутреннего кармана куртки маленькое зеркальце. Подняла его так, чтобы меня не было видно, но свет из комнаты, отразившись, превратился в короткий блик, и тут же опустила. Крохотная искра света, замеченная чужим глазом, не вызвала бы подозрений. Но для нас с Леоном это сигнал. Чародей увидел тайный знак, ведь почти сразу кольцо на моей руке вспыхнуло кратким бликом ярче обычного. Отлично. Похоже, Амили сидит спиной к окну и не заметит моего вторжения, если сделаю все аккуратно. — Мило, что ты интересуешься моими питомцами, — приторно ворковала Амили. — Но ты ведь не из-за них ко мне пришел, верно? — Ты очень проницательна. Это мне и нравится в тебе, Амили. От сладости в голосе парня во мне всколыхнулась волна разочарования, а под ребрами будто вспыхнуло пламя. Однако я не позволила чувствам сбить меня с толку. Все ради цели! Нужно двигаться дальше. Я бесшумно перебралась с карниза на подоконник и пригнулась, чтобы залезть внутрь. В глаза тут же ударил приглушенный свет, меня окутало ароматами пряностей и… алкоголя. Амили сидела спиной ко мне недалеко от окна. Она игриво накручивала на палец локон, не отводя от Леона взгляда. А он… Знаю, Леон заметил мое присутствие краем глаза, но смотреть прямо не осмелился. Теперь, когда я тоже в кабинете, игра переходит на новый уровень сложности. Ошибка недопустима. Чтобы окончательно отвлечь внимание Амили, Леон достал из-под столика темную бутылку с изящным изгибом горлышка и легко откупорил ее. В бокалы полилась красная жидкость под заливистый смех Амили. — Опять вино? Я думала, это сугубо деловая встреча! Напускное удивление давалось колдунье отвратительно. Ей не удалось скрыть в голосе звенящий восторг. Пользуясь моментом, я аккуратно присела на подоконник и придвинулась ближе к раме, чтобы скрыться за плотной шторой. Теперь нужно выждать подходящий момент и сползти на пол, а уж потом я спрячусь за массивным столом. — Хочу, чтобы исчезла та холодность, что возникла между нами. Леон будто мурлыкал, а не говорил. Его бархатный голос зачаровывал, но мне от этой мягкой, проникновенной интонации становилось очень больно. Неужели ревную? Или просто боюсь, что и на мне Леон практикует свое обольщение? — Давай сначала обсудим дело. — Голос Амили пропитан самодовольством. — Ты что-то говорил о девчонке. Пусть этот предлог для личной беседы с Амили мы придумали вместе с Леоном, по коже все равно прополз неприятный холодок. — Время идет, а отбор так никто и не покинул. — А как же погибшая Эрлиас? — не согласилась Амили. — Ее историю людям лучше не знать. К тому же они хотят видеть прогресс. Суть отбора — отсеять тех, кто не достоин титула Верховного. В глазах народа мы ни на шаг не сдвинулись в поисках нового правителя. Люди неглупы, они знают, чем грозит пустующий трон. Кольцо снова коротко сверкнуло. Стиснув зубы и затаив дыхание, я аккуратно передвинулась к краю подоконника и нерешительно выглянула из-за шторы. Мне повезло — на противоположной стене нет ни зеркал, ни стекол, которые могли бы выдать мое присутствие отражением. Амили сидит в кресле спиной ко мне, и Леон, не отрывая от хозяйки кабинета глаз, фокусирует ее внимание на себе. Пользуясь моментом, я юркнула под подоконник, к счастью ничего не задев. — К чему ты клонишь? — глотнув из бокала, протянула Амили. Ее голос сочился темным предвкушением. Оказавшись на полу, я опустилась на четвереньки и позволила себе немного расслабиться. Здесь меня скрывает массивный рабочий стол, и даже если Амили обернется, меня заметить не сможет. — Ариадна Тиль должна покинуть замок. Она ранена и очень слаба. К тому же совсем не умеет колдовать, — отчеканил заготовленную речь Леон. Придуманные мною же слова царапнули сердце, которое встревоженной птицей билось о клетку ребер. — Мило, — усмехнулась Амили. — Я сама бы с удовольствием отправила девчонку в джунгли, из которых она явилась. Еще на церемонии открытия я пыталась устроить ей рейс домой, но меня никто не послушал. Тиль — жертва. — Да, но она все равно проиграет. А ее травмы лишь оттягивают отъезд и тормозят отбор. Пока ей сочувствуют, Тиль под защитой народа. Повисло напряженное молчание, и я на одну страшную секунду решила, что Амили не верит. Не в то, что говорит Леон, нет. Это действительно правда. Чародейка не верит в искренность намерений Льва. Я замерла, сидя за столом, и с замиранием сердца дожидалась, что же произойдет дальше. — Почему тебя это так беспокоит? Мне казалось, ты спутался с этой оборванкой и теперь вы заодно, — с ядовитым осуждением выплюнула колдунья. Ее колкие слова меня не удивили. Я знала, что Амили не упустит шанса полить меня грязью и ткнуть носом в происхождение. Но вот настороженность колдуньи действительно заставила напрячься и затаить дыхание. — Только потому, что я хотел, чтобы все так думали. — Голос Леона не дрожал, в нем не было ни следа сомнения или очевидной лжи. — Я подозревал Тиль в грязной игре с самого начала. Еще при первой встрече на Окраинах она показалась мне смутно знакомой. Меня раздирало желание выглянуть из-под стола и взглянуть на парня. Мы не планировали такого хода, и эти слова от Леона слышала впервые. А по его голосу неясно, выдумывает ли Лев на ходу или говорит правду. — Откуда ты мог знать ее? Ты — студент элитной медикомагической академии. А она кто? Прачка-сиротка из района развалин, — издевалась Амили, но в ее тоне сквозил интерес. — Может, это она хочет, чтобы мы так думали и недооценивали ее, — продолжал Леон. — Я почти уверен, что нападение на церемонии открытия ее рук дело. Тиль подстроила свое ранение, чтобы привлечь к своей персоне больше внимания и отсрочить уход. Наживка сработала. Я поняла это, когда Амили снова заговорила. В ее голосе больше не было сомнения, не слышалось упрека, только плохо сдерживаемый восторг. — Я с самого начала предупреждала, что с ней не стоит водиться! Что-то с ней не так, она очень мутная. Простая бесталанная нищенка не получила бы благословение Верховного. К тому же ты знаешь ее… Откуда? Сомневаюсь, что Тиль прославили ее благородные дела. У этой дряни свои темные тайны. — Поэтому я и сблизился с ней, чтобы понять, что именно не так. Забрал ее из лазарета, чтобы следить. Пользуясь тем, что Амили полностью поглощена беседой, я осторожно глянула на поверхность стола. Я пришла сюда за ключом, а не для того, чтобы слушать гадости в свой адрес. Тем более большую часть из них в сценарий вписала сама. Но на столе не оказалось ничего, кроме пары отчетных папок и органайзера. В нашем идеальном плане ключ должен был лежать на столе! И где он? Я тихонько опустилась обратно, ощутив укол досады. От меня теперь пока что ничего не зависит — Леон должен постараться, чтобы ключ оказался в зоне моего доступа, иначе все будет зря. — И что же тебе удалось выведать о ней? Или ты посчитал, что просто предположений будет достаточно? И, кстати, зачем тебе это? — с нажимом допытывалась колдунья. — Просто я помню твое предложение. Перед последним словом Леон сделал заметную паузу. Он явно тщательно выбирал выражения. Я нахмурилась. Опять все идет не по плану. Импровизация Леона вышла из-под контроля, а я стала невольной свидетельницей разговора, о котором не должна была ничего знать. У Леона и Амили был договор? Я догадывалась об этом, а теперь узнала наверняка. Только вот эти новые факты мне совсем не по душе. — Я прекрасно понимаю, что ты делаешь это не ради себя. Поэтому позволь узнать, для кого? Для Лиссы? Не знаю, кто эта Лисса, но меня переполняла тоска и едкая, необъяснимая ревность. Мне не нравится, что Амили знает об этой девушке, и злит, что Леон готов поступиться чем-то ради этой незнакомки. — Моя сестра тут ни при чем, — строго отчеканил Леон. К моему стыду и недоумению, давящее ощущение в груди вдруг растворилось, сменившись облегчением. Я медленно прикрыла глаза и едва сдержала шумный вздох. Что со мной творится?! — Твоя сестра, позволь напомнить, была ключевой фигурой нашего договора. А ты, Леон, его нарушил. Думаешь, я забыла твое предательство? — наигранно тонким голоском почти пропела колдунья. Я вся превратилась в оголенный нерв и напряженно вслушивалась в повисшее тяжелое молчание. — Я все прекрасно помню, — холодный голос Леона пугал звенящей в нем сталью, — но Лисса… — Должна отправиться на работы по реконструкции Окраин. Оттуда она, конечно, после твоей ошибки теперь уже никогда не вернется. А жаль… Молодая, перспективная, из хорошей семьи. И на всю жизнь застрять на краю мира… Жестоко. — Я не предавал тебя. Сказал же, я делал все, чтобы вывести Тиль на чистую воду. Амили высокомерно хмыкнула, и это выдало ее нервозность. Колдунью действительно задело предательство Льва. — Ты мог бы сказать мне, а не якшаться с этой… мерзавкой. Но ты предпочел доступную юбку благополучию своей сестры. И, кстати, не только ее. В академию тебя обратно не примут. Я зажала руками рот, сдерживая изумленный вскрик. Вжалась спиной в стену за столом, где до сих пор пряталась. Кожа покрылась липкими колючими мурашками. Неужели влияние Амили настолько сильно и всеобъемлюще, что она может так просто жонглировать судьбами? Что же станет с Примой, если колдунья добьется короны Верховного? — Лишь потому, что я предпочел работать осторожно? Чтобы ничто не помешало втереться к Тиль в доверие? Я не предавал тебя, а лишь исполнял договор.