Невольно вспомнила вчерашнее собрание и новость об убитой участнице. Липкий страх змеей скользнул от груди к горлу и обвил шею, мешая дышать. Кто-то крадется в траве, а я даже не понимаю, с какой стороны. — Смотри! — Вейл указал куда-то рядом с крышей беседки. Я наклонилась за ограждение и глянула вверх. За веером листвы не сразу разглядела сидящее на ветке животное. Если бы не солнечные лучи, путающиеся в шерсти, что отливала золотом, даже не заметила бы таящееся под кроной существо. Пытаясь получше разглядеть зверька, прищурилась и еще сильнее подалась вперед за ограждение. Вейл поймал меня за воротник и затащил обратно. — Упадешь же, — хмуро свел брови он и вышел из беседки. Я шла за ним. — Как его оттуда снять? — Я сокрушенно посмотрела на свою длинную юбку, понимая, что лезть за пушистым шпионом придется точно не мне. — Для начала попробуем по-хорошему. Слезай! — обращаясь явно не ко мне, строго приказал Вейл. Его затея, как и следовало ожидать, успехом не увенчалась, а потому следующее указание он бросил уже мне: — Лови! Даже обдумать ничего не успела, а ветка уже вздрогнула от магического порыва. Зверек цепко хватался за нее и даже выпустил когти, но удержаться все равно не смог. Я метнулась вперед, чудом успела поймать найденыша и крепко прижала его к груди. Под светлой шерстью ощутила горячее дрожащее тельце. Я немного успокоилась и внимательно посмотрела на кроху. С пушистой мордашки на меня глядели обрамленные темной шерстью золотые глаза с круглым зрачком. Над ними, будто бровки, находились симметричные овальные пятна коричневого окраса. По бокам широкого носа виднелись мелкие черные точки и выходящие из них тонкие усики. С черным треугольником рта контрастировал белоснежный пушок на подбородке. В сгибе моего локтя покоился мягкий хвост-кисточка, а массивные лапы мирно лежали на светлом мехе живота. На концах широких пальцев я заметила спрятанные коготки. Однако животное было спокойно и нападать вроде не собиралось. Взгляд зверя казался осмысленным, серьезным, а потому милое подергивание круглым ушком мнилось неким знаком благосклонности. — И что нам с ним делать? — Обезоруженная симпатичным обликом зверька, я бросила умоляющий взгляд на Вейла, но тот мгновенно переложил всю ответственность на меня. — Без понятия. Теперь это твоя головная боль. — Он картинно помахал перед собой руками, чем красноречиво дал понять — зверя даже не тронет. — Это кто вообще? Кот? — снова бросила недоуменный взгляд на животное, мирно сидящее у меня на руках. С фауной в Приме все очень плохо, и даже домашние кошки большая редкость и изыск. Так что эта встреча — что-то совершенно невероятное. Вейл хитро улыбнулся и пожал плечами. — С этим вопросом ты прекрасно разберешься и без моей помощи. Он поднялся в беседку, взял кисть и вновь принялся за работу. Я же тяжко вздохнула и, не отпуская звереныша, направилась обратно в замок. Нести его на руках оказалось тяжело, и я быстро выдохлась. Пришлось делать частые остановки, чтобы набраться сил. Короткими перебежками я все-таки добралась до своей комнаты. Несколько человек заметили, как я тащу во дворец непонятно что, но ничего не возразили. Лишь проводили долгими удивленными взглядами. Ну а что? Животное вполне может оказаться иллюзией. Но даже в таком случае не удивлюсь и не расстроюсь. Пусть будет красивым обманом для души и сердца. ГЛАВА 9 Едва я оказалась в своей комнате и за спиной тихо щелкнул замок, мой пушистый спутник сам спрыгнул с рук. Он передвигался бесшумно, изящно ступая мягкими лапами. Лопатки ходили на спине золотыми волнами, хвост плавным маятником заметал незримые следы. Роскошное, грациозное животное. И точно не кот. Я знала, что за зверя притащила домой, только вот вспомнить не могла. Вымерших и редких животных проходят в младших классах, и это не те сведения, которые станешь использовать ежедневно. Поэтому знания выцвели, потускнели, но не исчезли. Стоит просто немного напрячь извилины, и скрипучие шестеренки в голове снова зашевелятся. Но я решила заняться этим немного позже. Сейчас же заглянула под крышку блюда, что стояло на комоде уже второй день. Не уверена, что это все еще можно есть, но и не знаю — нужно ли питаться иллюзиям? Ведь именно ею, скорее всего, является звереныш. Я взяла кусочек хлеба, внешний вид которого недвусмысленно говорил о его не первой свежести, и положила перед пушистым гостем. Зверь даже нюхать угощение не стал и убежал за диван, где на полу плескалось озеро солнечного света. — Ну что же так категорично? — разочарованно вздохнула я, всплеснув руками. Подобрала с пола испорченный хлеб, а вместе с ним заодно бросила в блюдо другой накопившийся мелкий мусор. Обязательно нужно будет отдать служанке, пока под крышкой не зародилась новая жизнь. За спиной раздался скребущий звук и тихое шипение, от которого внутри все перевернулось. Я испуганно обернулась, поднос выпал из рук и с лязгом ударился об пол. Я ринулась к своему маленькому гостю и спешно упала перед ним на колени. Тот будто растворялся в солнечном свете, выгибался в холке и выпускал темные коготки, пока я металась в страхе, не зная, что делать. Буквально за несколько мгновений зверь обратился в золотые нити света, которые быстро сплелись в новую фигуру. Высокую, стройную и очень знакомую. — Ари, — раздался усталый, но серьезный голос, — это львенок. Хищник. Он не стал бы есть хлеб. Тем более от него уже заметно разит плесенью. А я все еще сидела на коленях и изумленными, широко распахнутыми глазами смотрела на возникшего передо мной Леона. Парень как ни в чем не бывало протянул мне руку и помог встать. — Ну, — растерянный лепет сорвался с губ, — ну и где мой львенок? Я действительно не понимала, что произошло. Глаза видели, что маленький лев обратился в человека, но вот разум принимать случившееся категорически отказывался. Леон прыснул от смеха и, по-доброму улыбнувшись, сказал: — Я твой львенок! — Он заметил мой недоуменный, на грани возмущения взгляд и тут же добавил: — Нашел свой талант Верховного. — Ты оборотень? — недоверчиво спросила я. — Похоже. Но сейчас не об этом. В памяти яркой вспышкой пронеслись недавние слова Амили о видениях погибшей участницы. «Огненный лев». Так, кажется, она говорила? Выходит, дар не подвел Эрлиас и будущее показало ей Леона? Если так, то почему же чародейка предрекла силы конкурентов, но не сумела увидеть и избежать собственной смерти? Взгляд Леона вдруг стал жестким, а улыбка превратилась в напряженную линию губ. — Сильно дорожишь интерьером? — глядя сквозь меня, спросил парень. Я нахмурилась и скрестила руки на груди. К чему он клонит? Чародей обвел гостиную прищуренными глазами и щелкнул пальцами. С десяток огней по всей комнате вспыхнули крошечными пожарами. Ручное пламя трепетало под торшером, над зеркалом, в углах, даже выжгло часть картины у двери и испепелило пушистую розовую подушку. — Разговор настолько не терпит отлагательства? — язвительно бросила я, с тоской глядя на догорающую подушку. Магический огонь не перекинулся на другую мебель, лишь послушно уничтожил заданные магом мишени. Очевидно, только что Леон уничтожил остатки следящей магии, но благодарить его я не спешила. У такого нетерпения должна быть причина, и что-то мне подсказывало: она мне не понравится. — Ари, какого демона?! — игнорируя мой вопрос и недовольный вид, возмутился парень, а я испуганно отшатнулась. — Я думал, что-то стряслось! — Я даже не знаю, о чем ты говоришь. На его четко очерченных скулах дрожали желваки. Леон упер руки в боки, вскинул лицо к потолку и тяжело вздохнул. — С утра принес завтрак, ты не открывала. Не нашел тебя на общем собрании, не видел в столовой. Поднялся к тебе снова, но за дверью — тишина. Я думал, что на тебя опять напали, а моя магия не помогла. В груди что-то болезненно сжалось, и я ощутила укол совести. Сердце вопило: «Как ты можешь ему не верить?» Но разум по-прежнему оставался неприступен. — Я отвергла твое предложение, Леон. — Я ни словом о нем не напомнил. Страшно поддаться и, поверив, проиграть. Слова Вейла о Леоне подлили масла в огонь, и теперь мне вдвойне сложнее оставаться черствой. Забота подкупает, а искреннее волнение, трепещущее в янтарных глазах, откликается в душе теплом. Но страх быть обманутой слишком силен. Купиться на близость, повестись на заветное тепло, полететь мотыльком на свет и сгореть во лжи — я этого не хочу. Мы не в том месте, где друг к другу идут, распахнув объятия. И я не позволю вонзить мне в спину нож. — Тогда зачем ходишь за мной по пятам? В чем твоя выгода? — крикнула в сердцах и сделала еще шаг прочь. Янтарный блеск во взгляде Леона потускнел. Я со щемящей болью в груди отметила, как резко поник парень. Разочарование читалось в усталой линии плеч, в потемневшем, будто заострившемся лице и в голосе, что звучал тихо и хрипло: — Моя выгода в том, чтобы ты была жива. Сердце как будто остановилось, а в голове молниеносно родилась новая безумная догадка. Выходит, Леон боится обвинений? Если я вдруг пострадаю, большая часть подозрений падет именно на Леона, ведь наше тесное общение ни для кого не осталось тайной. Не желая больше продолжать неприятный разговор, отвернулась и прикусила дрожащую губу. Все-таки игнорировать Леона было проще, когда я не сомневалась в своей правоте. Советы Вейла породили опасные метания души, которым все чаще хочется поддаться. Леон нервно мерил шагами комнату у меня за спиной. Выглядел при этом он взволнованным и несколько потерянным — скулы напряжены, опущенный взгляд мрачен. Ощущение вины душило меня, и я решилась заговорить первой. — Почему не готовишься к испытанию? — пролепетала неловко, не глядя на Леона. — Были более важные дела, — сухо отрезал парень. Немного помолчал, чуть успокоился и остановился напротив меня. — А ты? Я, конечно, помню, но каким правилам играешь. Но не настолько же демонстративно это нужно делать! — А я ничего не знаю ни про задание, ни про дату его сдачи. Между бровей парня залегла мрачная морщинка, но через несколько мгновений в глазах мелькнула искра понимания. — Амили, — прорычал он под нос.