— А это? — Чародей успокаивающе погладил нежную кожу виска подушечкой большого пальца. — Напоминание, — голос заметно дрогнул, — об утраченном доме. — Пока рана не старая, могу и ее залечить. Хочешь? — Нет, оставь. — Я качнула головой и спрятала лицо на крепкой груди парня. Леон провел пальцем вдоль длинной красной полоски, что начиналась у виска и сползала до скулы. Глубокий порез скоро превратится в шрам, но я не хочу, чтобы он исчез. Он — моя живая память о доме и сестре, которую, возможно, больше никогда не увижу. Леон усадил меня на диван и, заверив, что быстро вернется, унесся в спальню. Уже через пару минут возле меня оказались лампы, собранные со всех комнат моих апартаментов. Избыток света сделал гостиную похожей на операционную, и мне стало не по себе. — Для точности, — успокоил парень и сел рядом. — Я далеко не профессионал и не хочу причинять лишнюю боль. Мне нужно ясно видеть каждую рану. Следуя указаниям Леона, подложила под голову подушку и легла на журнальный столик. Мы очень скоро пришли к выводу, что такое положение неудобно для нас обоих, и я просто уложила голову на колени парня. Сначала чувствовала себя неловко и глупо, но стоило Леону приступить к делу, тут же забыла о всяком стеснении. Легкое пощипывание быстро переросло в огненное жжение. — Терпи, — наставительно обронил Леон, погруженный в работу. — Скоро станет легче. Я кусала губы, шипела от боли и неосознанно впивалась ногтями в колени парня. Немного погодя, когда Леон смог освободить одну свою руку, он протянул ее мне. Я крепко сжала ладонь парня и крепче стиснула челюсти. Леон не соврал, сказав, что скоро будет не так больно. Первый, самый ужасный этап скоро подошел к концу, и магия стала мягче. Редкие покалывания казались прикосновением перышка по сравнению с тем, что я испытывала до этого. Вскоре я и вовсе перестала ощущать воздействие лечебных чар и успокоилась. Уже не стискивала зубы, костяшки пальцев, сжимающих руку Леона, не белели, а веки медленно сомкнулись… Когда я проснулась, в комнате царил полумрак. Единственный источник света — крохотная золотая сфера — плавал в воздухе над плечом Леона. — Леон? — Рассудок еще дремал, и мне пришлось серьезно напрячь извилины, чтобы понять, что здесь делает чародей и почему я сплю у него на коленях. Парень глядел на меня сверху вниз. Полные спокойствия янтарные глаза в темноте сияли жидким золотом. — Как себя чувствуешь, Ари? Испытывая ужасную неловкость, попыталась подняться. Голова резко закружилась, я откинулась на спинку дивана и впилась пальцами в подлокотник. Перевела дыхание, сфокусировала взгляд и хриплым голосом заверила: — Отлично. Леон недоверчиво заломил бровь и окинул меня подозрительным цепким взглядом. — Да ладно? Хоть сейчас на испытания побежишь? Вместо ответа криво улыбнулась и попыталась поймать взгляд парня. В глазах все плыло, и задача оказалась не из легких. — Тебе надо поесть. — Леон красноречиво пододвинул ко мне поднос. Под крышкой оказался почти нетронутый завтрак. — Весь день голодная ходишь. Даже спорить не стала. Меня действительно мутило от ужасного голода, который терзал желудок. В животе горела пустота, а я стремилась как можно скорее избавиться от этого скверного ощущения. И потому сразу же схватила то, что лежало ближе ко мне. Смачно откусила почти половину тоненького бутерброда и вдруг опомнилась. — Хочешь? — кивнула подбородком на скудные остатки пищи, а сама не сводила глаз с Леона. — Ты ведь тут тоже с утра сидишь. Он пожал плечами, но предложение все же принял. Какое-то время мы жевали молча. Маленький сияющий огонек качался в воздухе мягкой капелькой света и создавал неповторимый уют. Свет обнимал меня и Леона, чуть касался стоящей неподалеку мебели, но теплая аура не дотягивалась до стен и потолка. Вокруг нас будто раскинулся кокон, сотканный из золотых нитей. — Что это сегодня было? — наконец набравшись смелости, задала мучивший меня вопрос. — Алькарин, мозговой паразит. — Что он делал в моей комнате? У тебя в покоях был такой же? — Мысль заставила поежиться от страха и отвращения. — Я прочесал свои покои от плинтусов до потолка, но ничего подобного не нашел. Похоже, кто-то подослал алькарина специально для тебя. По лицу Леона скользнула тень. Страх? Подозрение? Не знаю. Но сердце будто пронзили холодным шипом. — Зачем? Зачем кому-то натравливать на меня такое? Леон отложил еду и серьезно пояснил. — Эти монстры создаются искусственно. Их наполняют ненастоящими мыслями, воспоминаниями, чтобы подселить в сознание жертвы. Человек, зараженный таким слизняком, почти мгновенно забывает, что пережил нападение. Зато новые, фальшивые идеи расцветают в голове, вызывают одержимость. Кто-то очень хотел убедить тебя в чем-то. — В чем? — Голос жалобно дрогнул. Сердце трепетало испуганной пташкой. Леон задумчиво опустил взгляд, и тень от ресниц длинными штрихами упала на четко очерченные высокие скулы. — Этого мы уже не узнаем. — Маг огорченно качнул головой. — Я сжег паразита, а он был единственной возможностью что-либо выяснить. Страх неизвестности, кажется, постепенно перерастал в паранойю. В голову закрались сомнения, и я на какую-то секунду даже испытала легкий укол совести за то, что подозреваю Леона. Но что если это он все подстроил? Подослал паразита, спровоцировал нападение, а затем уничтожил улики, притворившись защитником. И все это, чтобы убедить меня в необходимости сделки. Тем более Леон единственный, кроме меня, кто заходил в мои покои. — Если тебе страшно, могу остаться на ночь. — На фоне моих мыслей предложение парня прозвучало пугающе. Я резко отшатнулась и чуть не грохнулась с дивана. Леон, неправильно расценив мою реакцию, поспешно добавил: — Конечно, я обещаю, что ничего такого между нами не будет. Я даже могу остаться в кресле, просто… — Нет! — отрезала тоном, не терпящим возражений. Не могу рисковать еще больше, чем сейчас. И так подпустила Леона слишком близко. Оставаться одной в комнате после случившегося страшно, но еще страшнее ошибиться и довериться не тому человеку. — Ладно, я понял, Ари. Не стоило делать таких смелых предложений, мы ведь чужие люди. — И соперники, — напомнила я, чувствуя некоторую горечь на языке. Леон тихо рассмеялся и взъерошил темные волосы. — Мы оба знаем, что это не так. В его глазах горела хитрая искорка, мысль, которую я прочитала, была понятна без слов. Леон прекрасно понимает, что на отборе я по принуждению. И даже если вдруг сменю стратегию, Льва мне никогда не обойти. Но Леон прав. Мы и правда не соперники. Однако истинную причину этого маг не узнает никогда. Я все еще чувствовала дикую слабость и остерегалась, что не хватит сил добраться до спальни. Показывать парню свое изнурение и просить довести до кровати не стала, а осталась ночевать на диване. Леон наложил вокруг меня защитное заклинание, но в силу этих чар я совсем не верила. Золотые нити казались пустышкой для отвода глаз и способом завоевания доверия. Вслух свои подозрения высказывать не стала. Парень заверил, что теперь мне ничего не грозит, но я успокоилась лишь тогда, когда за ним закрылась дверь. ГЛАВА 8 Проснувшись утром, я чувствовала себя на порядок лучше, чем прошлым вечером. Голова больше не кружилась, в теле не чувствовалось слабости. Первые секунды пробуждения я провела в приятном забытье. Но стоило воспоминаниям прошлого дня закрасться в сознание, меня тут же окатила неприятная дрожь. Я нигде не могу быть в безопасности. Мои покои напичканы следящими чарами, а в темных уголках может прятаться еще один алькарин. Единственный человек, готовый помочь, сделает это лишь за плату, которая мне не по карману. Отбор еще не успел начаться, а уже превратился в фарс и игру на выживание. Паутинка огненных защитных нитей, оставленная Леоном, растворилась в рассветных лучах. Когда от магии не осталось и следа, я уже поборола наваждение темных чувств, почти успокоилась и поднялась с дивана, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Передвигаться по покоям было страшно. Любой шорох вызывал подозрения, и я сторонилась каждой тени. Боялась, что на меня снова нападет этот мерзкий паразит, но утро прошло без приключений. Я надолго застряла в душе, где окончательно проснулась под струями горячей воды, а когда вышла из ванной комнаты, в дверь покоев уже кто-то настойчиво стучал. Вряд ли служанки изволили вдруг принести завтрак. Скорее это снова Леон. Следуя первому порыву, чуть не бросилась к двери, но, немного подумав, осталась в спальне. Хватит тянуть себя в болото: одно только присутствие парня может превратиться в опасную привычку. Изучая содержимое гардероба, дождалась, когда снаружи стихнет всякий шум. Переоделась в белую блузку с воротником-стойкой и темно-синюю юбку, едва открывающую лодыжки, и осторожно выглянула в коридор. За дверью никого не оказалось, лишь вдалеке, у главной лестницы, беседовала пара слуг. Я облегченно вздохнула и с чистой совестью отправилась на поиски чего-нибудь съедобного. Проходя мимо лакеев и горничных, чувствовала себя неловко. Они вежливо мне улыбались, иногда кланялись, и даже жуткие прислужницы Амили приседали в поклоне. Я же неумело роняла приветствия и иногда спрашивала дорогу. Благодаря помощи я довольно быстро добралась до столовой и заняла столик в дальнем углу просторного зала, хотя он почти полностью пустовал. Просто отсюда было удобнее рассматривать комнату, чем я и занялась, попутно уплетая поданный прислугой завтрак и попивая слишком приторный чай. Огромные окна в обрамлении легких нежно-розовых штор пропускали в зал достаточно солнечного света. Он теплым озером разливался по столовой, но большая часть концентрировалась в центре и притягивала взгляд к длинному столу на несколько персон. Однако занимала его сейчас только рыжеволосая девушка, которую я уже видела на приветственной церемонии и в зале советов. Вокруг завтракающей участницы суетились горничные, собирая грязную посуду с уже пустующих мест. Видимо, все сегодня едят на скорую руку.