— Расследование было передано специальному отделу, но признаков насильственной смерти не обнаружено, — продолжала Амили. — Участницу нашли в переулке рядом с баром, где она работала танцовщицей. Мисс Эрлиас, похоже, стала жертвой несчастного случая и не вовремя сорвавшегося с крыши камня. — Или же мастера своего дела, — прошипел незнакомый мужчина, занимающий место рядом с Дереком. — Сильный маг умеет заметать следы. От его слов по коже пополз липкий ужас. Однако Амили проигнорировала пугающее замечание. Ее громкий, звенящий сталью голос быстро оборвал возникшие споры. — Если вы клоните к тому, что мисс Эрлиас убили из-за ее участия в отборе, спешу развеять ваши страхи. Установлено, что она погибла три дня назад. То есть на следующий день после смерти прошлого Верховного и распределения его силы между новыми претендентами. Подумайте сами. Энергия перераспределилась, магия была нестабильна… Даже Центр дрогнул. А мисс Эрлиас жила в Медиуме, где вероятность несчастного случая выше. И сомневаюсь, что на тот момент кто-то подозревал, что именно значит метка, которую получили все участники. Убийство просто невозможно. Пока Амили доказывала всем, что Эрлиас погибла не из-за участия в отборе, я серьезно задумалась. Когда Ада призналась мне, что обнаружила кольцо и является претенденткой? Буквально позавчера, когда Окраины сровнялись с землей. Но Амили утверждает, что магия стала нестабильна со смертью Верховного, тогда же появились и метки участников. И это четыре дня назад. Я пропустила мимо ушей добрую часть беседы, силясь вспомнить, что было до трагедии Окраин и чем мы занимались с Адой. Однако как бы я ни старалась, в мыслях зияла пустота. Рассуждению не за что было ухватиться. По коже холодным шлейфом скользнули мурашки, а в груди разрастался мерзкий ком страха. Я оправдала беспамятство бушующими эмоциями и нервами. Тяжелые дни следуют друг за другом, а переживания вытесняют остальные мысли и чувства. Неудивительно, что не могу вспомнить обычный и ничем не выдающийся день из прошлой жизни. — Как бы грубо это ни звучало, мисс Эрлиас выбыла из нашего состязания, а ее сила распределилась между оставшимися участниками, — заключила Амили. — И как бы мы ни скорбели по ней, нужно продолжать отбор. Прима нуждается в своем Верховном. Краем глаза я заметила, как рыжая участница утерла слезы узорчатым платком. Уж не знаю, играет ли она скорбь по той, кого никогда не видела, или переживает за свою участь… Но осуждать ее точно не хочется. Даже если инцидент с Эрлиас никак не связан с отбором, все равно страшно. Эта новость всех ужалила ужасом и заставила относиться к игре серьезнее. Ну а я… Я лишь еще отчетливее поняла, как важно вовремя сбежать отсюда. И чем скорее, тем лучше. На этой мрачной ноте Амили всех распустила, ничего не сказав о грядущих испытаниях и их сроках. Некоторые не сразу покинули зал советов, и среди участников завязалась беседа, в которую я лезть не сочла нужным. Ушла одной из первых, незаметно юркнув в дверь. Заперлась в своей комнате, устало упала на диван с твердым намерением сегодня больше не покидать покои. День только начался, а я уже чувствую себя выжатой до последней капли. Даже на завтрак спуститься нет сил. Тихий стук заставил приоткрыть глаза. В душе теплилась слабая надежда, что это заботливые служанки принесли завтрак. В животе заурчало от голода, и я, пожалев бедный желудок, все-таки встала и направилась к двери. — Я подумал, что ты можешь быть голодна. На пороге стоял Леон. Он уже успел переодеться в чистую отглаженную рубашку и темные брюки. Леон с виноватым видом протянул накрытое блюдо, которое я не мешкая приняла. Появление парня вызвало смешанные чувства. Видеть его, да еще и с едой, приятно, но странно. Его частое присутствие рядом кажется неуместным в наших обстоятельствах и даже подозрительным. С чего бы Леону заботиться о сопернице? Но достаточно вспомнить утреннюю беседу в душе и предложенный магом договор, и все сразу встает на свои места. Неудивительно, если в свете недавних событий Леон захочет вновь спросить о сделке. Его защита в обмен на мою несуществующую силу. — Проходи, — сухо обронила я и закрыла за незваным гостем дверь. — Пришел завершить начатое. Магические сети… Я молча кивнула и с блюдом в руках отошла в сторону. Прекрасно помню о следящих сетях, о которых поведал Леон. И, конечно, буду только рада, если маг избавит меня от незримых шпионов. Не хочется дни, проведенные здесь, жить с чувством, будто за мной наблюдает вся Прима. Пока я уплетала остывший завтрак, Леон занимался делом. Крепко зажмурившись, сначала отыскивал магические следы, а затем разрывал следящие заклинания. Иногда это происходило почти незаметно, а иногда разрушенные чары взрывались всполохами искр. Для меня, человека, который ничего не смыслит в магии, зрелище очень эффектное, но абсолютно непонятное. Наверное, чем больше отдача, тем сложнее уничтоженное заклинание. Но в душу закралось подозрение, что никаких следящих чар и в помине нет. Леон просто устроил шоу, чтобы втереться в доверие. Я усмехнулась своим мыслям и покачала головой. Если парень и правда просто играет ради моей благосклонности… Что ж, надеюсь, это бессмысленное занятие хотя бы его забавляет, потому что меня подобными трюками не купить. — А разве следить за участниками законно? — дожевывая кусочек синтетического хлеба, спросила я. — Не знаю. — Заклинание Леона огненной плетью рассекло нечто незримое в темном углу под потолком. — Я не по этой части. Я хмуро отставила полупустой поднос и пошла за магом в другой конец гостиной. — А по какой ты части? На Леона я не смотрела, хотя обращалась к нему. С непроницаемым видом следила за всполохами огненных искр, что вспыхивали там, где глаз улавливал слабую подергивающуюся завесу. Неужели это и есть следящие чары? Леон не лгал? — Я медик. Почти. В голосе парня я уловила тоску. Искоса глянула на него и увидела, как дрогнул кадык Леона и как маг напряженно поджал губы. — Это как? Чтобы лучше видеть собеседника, боком упала в кресло и забросила ноги на подлокотник. Леон встал босыми ступнями на тумбочку, что-то разыскивая за гардиной. Говорить ему было не особо удобно, но мой вопрос парень не проигнорировал. — Оставалось доучиться год, но начался отбор. Поэтому из академии пришлось уйти. — Но тебя ведь восстановят после того, как все кончится? Ты не виноват, что какая-то часть силы Верховного сочла тебя подходящим кандидатом. Леон красноречиво промолчал, а я смущенно кашлянула. Не хочет говорить. Ладно. Интересно, его несговорчивость связана с тем, что комната напичкана следящими чарами? Или парень просто не горит желанием делиться со мной чем-то личным? Даже если так, меня это нисколько не задевает. Мы потенциальные соперники, и раскрывать друг другу душу как минимум нелогично и глупо. Даже опасно. Информация — мощное оружие и крепкие нити для марионетки. К тому же мой образ девушки, которой на все наплевать, вполне можно расценить как грамотное прикрытие для отвода глаз, заставляющее соперников меня недооценивать. И у Леона есть достаточно причин подозревать меня именно в такой игре. На окно, шурша крыльями, сели две зеленые птички. Совсем маленькие, яркие. Тихий шелест перьев был едва различим за стеклом, и если бы мы с Леоном продолжали беседовать, пернатые гостьи так бы и остались незамеченными. Природа до сих пор не оправилась после катастрофы, устроенной человечеством, и птиц в своей жизни я видела мало. А потому, едва заметив пестрых гостей, молниеносно подскочила к окну и нырнула за невесомую розовую ткань тюля. — Смотри, — шепнула Леону, боясь спугнуть птиц, — совсем крохи! Такие яркие… Черные блестящие бусинки глаз внимательно смотрели прямо на меня. На головах птичек красовались острые хохолки, их длинные хвостики свисали с карниза. — Иллюзия, — оценив пташек быстрым взглядом, вынес вердикт Леон. — Отчего ты так думаешь? — Ты видела когда-нибудь настоящих птиц? — Эти тоже настоящие, — грустно надулась я, но немного погодя призналась: — Видела. Серые, мелкие, с длинными когтями и страшными клювами. — Вот, — нравоучительно протянул Леон, уничтожая очередные сети следящей магии. — Потому что им так проще выжить. — Да знаю, — отмахнулась я и повторила таким же учительским тоном: — Чтобы сливаться с серыми пейзажами выжженной земли и сухого леса, чтобы охотиться и выживать. Но эти ведь рядом с дворцом живут, а не в пустынях Окраин. Мечтательно перевела взгляд на небольшой лес, что раскинулся, как зеленое озеро, между дворцом и далекими высотками Центра. Густой, пушистый, яркий. Не такой мелкий и ничтожный, как у меня на родине. — Ари, — печально сказал Леон, — дворец — это большая иллюзия. Он напичкан магией и на ней же стоит. Я печально вздохнула и уныло постучала ногтем по стеклу. Птицы испуганно вспорхнули. Так же, как и моя надежда. Наш мир — одна сплошная иллюзия, построенная из обломков прошлого, скрепленная магией. Разочарованная, я поднялась на ноги и уже собиралась снова рухнуть на диван, как что-то резко затрещало. — Ари, отойди! Леон спрыгнул с тумбы и попытался оттолкнуть меня в сторону. Не понимая, что происходит, проследила за взглядом парня и заметила ползущее по потолку существо. Короткие темные щупальца, из которых оно будто состояло целиком, перекидывались одно через другое и липли к отвесной поверхности. Мерзкое нечто передвигалось быстро, стремительно, и я даже не успела вскрикнуть, когда оно вдруг прыгнуло на меня. Я вскрикнула, ощутив жгучие, неожиданно болезненные прикосновения. Паразит впивался в кожу, двигаясь от шеи к виску. Я лихорадочно царапала щеку и металась в ужасе, силясь сбросить с себя эту тварь. Леон сначала пытался силой убрать мои руки от лица, но я вырывалась и снова в беспамятстве била себя по голове. Существо ползло уже по нижнему краю челюсти, склизкое щупальце коснулось губ, и я интуитивно крепче стиснула зубы. — Будет жечь, — словно извиняясь, тихо сказал Леон, но я слышала его словно сквозь туман собственного ужаса. А в следующее мгновение запястья обожгла магия, стягивая их вместе подобно наручникам. Из горла вырвался непроизвольный вскрик, и я тут же пожалела об этом: длинное щупальце коснулось внутренней стороны щеки. — Не шевелись! Я и подумать не успела, а ужасное нечто уже вспыхнуло прямо на моем лице. Пламя не обожгло кожу, а вот паразита… Обугленное существо упало на пол и, корчась, догорело, не оставив даже пепла. Меня знобило. Тело дрожало так, будто я обледенела изнутри. Ужас скользкой змеей обвивал запястья и голени, тянулся вверх и замирал под сердцем, что билось тяжело и гулко. Я не знала, чего только что сумела избежать, но темное предчувствие гнало по венам холод страха. Искренне старалась сдержать слезы, но перед глазами все равно встала дрожащая пелена. Опустила веки, чтобы скрыть свою слабость, и уронила лицо в ладони. — Тише! — Горячая рука мага легла на мой затылок. — Все закончилось. «Нет, все только начинается. Неужели ты не понимаешь?» — гремело в голове, но вслух так ничего и не сказала, чтобы голос не выдал подступившие рыдания. Леон очень вовремя подхватил меня и прижал к своей груди. Ноги у меня дрожали так сильно, что отказывались держать. Не отнимая мокрых ладоней от лица, я прильнула к парню в поисках защиты… На какой-то миг я испугалась, что Леон просто отодвинет меня и напомнит про договор, который предлагал. Защита взамен на силу. Боялась, что чародей потребует плату за свою услугу и объявит своей должницей. Или же упрекнет в глупости, ткнет носом в ошибку и ее последствия, а потом перейдет в наступление и снова попросит стать его союзницей. Но Леон ничего такого не сделал. Аккуратно отодвинул мои пепельные пряди с шеи и лица, осмотрел раны, оставленные существом, и шепнул в макушку: — Если ты не против, залечу ссадины. Я ведь все-таки почти лекарь. Быстро кивнула, не поднимая глаз. Чуткие пальцы Леона проложили дорожку к моему виску и осторожно коснулись еще свежего длинного шрама, оставленного осколками стекла в ту кошмарную ночь, когда Окраины сровнялись с землей.