Координаты. Совсем недалеко. Таисса улыбнулась и взлетела. Обсерватория оказалась совершенно такой же, какой Таисса её представляла. Пустынные холмы, покрытые высохшим вереском, и звёздное небо под головой. Должно быть, здесь здорово гулять рука в руке, лежать на расстеленном пледе с горячим глинтвейном, забыв о холоде, греться друг о друга, глядя на ровный диск луны… А потом Таисса ощутила нечто странное. Словно огромная тень, лежащая прямо перед ней, переместилась ей за спину. — Что произошло? — спросила Таисса своего сопровождающего. — Я ощутила… — Концентрические кольца, — неохотно произнёс тот. Видимо, Таиссе позволено было это знать. — Излучение можно настроить на определённый радиус: три километра вокруг базы или тридцать. А можно задавать интервалы. К примеру, от тридцати до трёх и от двух с половиной до нуля. — То есть пока мы двигаемся к базе, кольцо-интервал, свободное от излучения, двигается вместе нами? — Совершенно верно. Дир и впрямь её берёг. А Таисса собиралась его обмануть. Обычно у юных героинь, которые с пустыми руками выходят против беспощадных Тёмных диктаторов, угрызений совести не возникает. По крайней мере, в тех книгах, что Таисса читала в детстве. Вот только как быть, когда этот диктатор — её первая любовь? Когда ему, может быть, суждено перевернуть мир, а ей — встать рядом с ним рядом? Площадка перед обсерваторией была пуста. А потом Таисса увидела Дира. Он сидел на земле, обхватив колени, и глядел в звёздное небо. Никакого оружия при нём не было. Из кармана короткой чёрной куртки выглядывало что-то светлое, но Таисса не могла разглядеть что. — Он вас ждёт, — негромко произнёс её сопровождающий. Тёмный паренёк лет шестнадцати. Знал ли он, что работает на того, кто когда-то был Светлым? Таисса кивнула ему, прощаясь. И быстрым спокойным шагом пошла в сторону Дира. Ещё в самолёте её просканировали очень тщательно. На ней не нашли никакой электроники, а линк Таисса отдала сразу. Никто не услышит того, что она собиралась сказать Диру. И никто, кроме неё, не узнает, что он скажет ей. Таисса подошла, придерживая края расстёгнутого пальто, и остановилась рядом с Диром. — Хорошая ночь, правда? — негромко произнесла она. — Для того чтобы не менять мир. Дир повернул голову и взглянул ей в глаза. — Ты потрясающе выглядишь. — Светлые заставили меня так одеться. Выражение его лица не изменилось ни на секунду. — Я не был уверен до конца, — проронил он. — Но после твоих слов о нанорастворе я усилил оцепление в лабораториях, перепроверил всех членов Совета — и Александра, разумеется, не оказалось на месте. — Он знает, где твоя база. — И я знаю, что он знает, — кивнул Дир. — Но ему слишком нужно моё оборудование, чтобы взрывать обсерваторию ракетным ударом, а зона излучения не даст к ней близко подобраться. — Светлые не подобрались вслед за мной? Через кольцо, свободное от излучения? Дир покачал головой, коснувшись травы. — Нет, об этом я позаботился. Садись рядом. — Александр… — начала Таисса. — У нас есть время. Таисса, чуть поколебавшись, села рядом с ним, и Дир коснулся её руки. — Голодна? — Я поела в самолёте. Дир кивнул. — Расскажешь, как ты избежала внушения Лары? Александр не отпустил бы тебя ко мне, не сломав твою свободу воли. Врать Таисса не хотела. Сказать всю правду? Признаться, что сейчас её мозг был закрыт от его внушений, отдать свой единственный козырь? Нет. Этого она тоже не могла. — Вернон отдал приказ, который мне помог, — уклончиво сказала Таисса. — Но второй раз эта штука не подействует. — Просить тебя описать этот трюк, чтобы им когда-нибудь воспользовался я, разумеется, бессмысленно? Таисса улыбнулась ему: — Разумеется. — Хм. Дир немного подумал, почёсывая нос. — Чего хотели от тебя Светлые? — наконец спросил он. Таисса кашлянула. — Помнишь ритуал, с помощью которого ты стал Тёмным? Лара вынудила бы меня его повторить. Близость Источника усилила бы мою волю. Я соблазнила бы тебя, мы оба потеряли бы голову… а потом я бы отвлекла тебя и обезвредила. — Умно, — хмыкнул Дир. — Но пока, как я понимаю, я в неприступной крепости? — Да. Но вряд ли надолго. Они помолчали. Ночной холод добрался до коленей Таиссы, но она не обращала на него внимания. Дир был рядом, плен у Светлых был позади, и сейчас она была там, где нужно. Под звёздами, у стен обсерватории, рядом с тем, от чьей судьбы зависело будущее. И сейчас должно было решиться всё. — Нам предстоит откровенный разговор, — проронил Дир. — Очень откровенный, тем более что ты упомянула этот ритуал. Не самое подходящее время, но… кажется, подходящего нам никогда и не выпадало, верно? Таисса невольно улыбнулась: — Это уж точно. Некоторое время они сидели в молчании, которое казалось спокойным. Безмятежным. Словно где-то вдали Светлые не собирались захватить обсерваторию и накрыть их двоих хлёстким импульсом нанораствора. Словно они двое и впрямь были наедине в звёздной ночи, и больше ничего не имело значения. — Ты когда-нибудь занималась любовью? — негромко спросил Дир. Таисса чуть не поперхнулась. — Необычный вопрос, — сдавленным тоном сказала она. — Знаешь, на дирижабле у Виктории, в плену и на больничной койке как-то вот времени не было. — Аналогично, — спокойно сказал Дир. — Хотя, поскольку мне не раз пришлось сдавать генетический материал, ощущения мне знакомы. «Пуританское воспитание», — фыркнул бы Вернон. …Но Дир не поднял бы эту тему просто так. — А мне нет, — медленно сказала Таисса. — Не представляю себе ощущений. Не просто от процесса. Я не знаю, как чувствуется и проживается высший момент наслаждения вообще. — За последние недели мне пришлось узнать о влиянии этого конкретного высшего момента на нервные центры очень подробно, — задумчиво произнёс Дир. — Ты знаешь, что не существует другого кратковременного акта, оказывающего подобное по мощности запечатлевающее положительное воздействие на психику? Даже близко не существует? — Ну, в общем-то, логично. Что может сравниться с наслаждением, многократно воспетым всеми средствами массовой информации? Она негромко засмеялась. — Глупо, да? Мы говорим об этом таким официальным и книжным тоном. — Юноша и девушка под звёздным небом, — заметил Дир. — Должна же в нашем свидании присутствовать капля романтики, как-никак. Теперь они засмеялись вместе. — К тому же тема очень неловкая, — тихо произнесла Таисса. — И заговорил ты о ней не зря. Дир кивнул. — Не зря.