Вернон пожал плечами. — Мы устроили сеанс связи между тремя нашими пленниками и его представительницей. Хорошенькая, и на моё обаяние она купилась. У нас будет сделка, Пирс. Вот только Рекс хочет ещё кое-что. Таисса пожала плечами: — Так дадим ему это. Чего он хочет? — Тебя. Таисса фыркнула: — Ну конечно же. Куда же они без меня? Ты, конечно же, послал их подальше и… Она взглянула в лицо Вернону и осеклась. — Зачем им я? — тихо сказала она. — Думаю, затем же, зачем и в прошлый раз, — сухо сказал Вернон. — Шантаж, Пирс. Конечно же, они были бы не прочь устроить показательную расправу над тобой, пытки, казнь, далее везде, но зачем, когда они могут получить «Бионикс», всего лишь угрожая прищемить тебе пальчик? Впрочем, при Рамоне, естественно, никто таких предложений мне не делал. Они просто очень настойчиво предложили мне продолжить переговоры с глазу на глаз. Таисса похолодела. — И? — Помнишь, как Светлые предложили мне амнистию? Ребята из варианта «ноль» готовы повторить этот славный подвиг. Они перестанут меня преследовать, подарят мне долгую жизнь и даже дадут пирожков на дорожку. Таисса молча глядела на Вернона. Свобода. Сфера. Действительно, какая Вернону разница, в чьих руках десяток портативных излучателей, когда излучатели Дира нацелены на всю планету? Какое ему дело до варианта «ноль», если они не будут преследовать его самого? Прежний Вернон уже использовал Таиссу как приманку. Но тогда всё было по-другому, и его чувства… «Верь мне. Только не переставай мне верить». — Я буду приманкой, — утвердительно сказала Таисса. — Да, — по-прежнему сухо сказал Вернон. — Отказаться я тебе не дам и в случае чего брошу там одну. Да, я постараюсь тебя вытащить, но гарантии не будет. — А сфера? Я должна буду дать тебе разрешение, чтобы ты ею воспользовался… Вернон потёр пальцами виски. — В прошлый раз я почувствовал импульс от твоей ауры, — произнёс он. — Мгновенный. После этого часть силы разбитой сферы перешла мне. Тебе хватит пары секунд, чтобы дать разрешение, верно? Тебе даже не нужно её касаться. Таисса тяжело вздохнула: — Ты теперь ведёшь себя как Хлоя, верно? Готов отдать всё, чтобы получить сферу? Меня, излучатели, что угодно? Вернон окинул её странным взглядом: — А если и да? У тебя есть возражения, Пирс? Уже присмотрела мне могильный камень? Таисса промолчала. — Какой у тебя план? — наконец спросила она. Вернон покачал головой: — Посвящать тебя в детали — только всё портить. Но общая канва прежняя: получить доступ в сеть и скинуть туда внушение. Мы встретимся с Рексом, Пирс. Именно он передаст мне сферу, и именно у него мы заберём столь нужный доступ. Ведь сделку такого масштаба он не пропустит. Таисса была готова на риск. Но сейчас, видя холод в глазах Вернона, она начала по-настоящему бояться. — Почему ты думаешь, что Рекс там будет? — Потому что он надеется обмануть меня, — спокойно сказал Вернон. — Если я хочу получить сферу, значит, я знаю, как её активировать, верно? И Рекс от этого знания тоже не откажется. Мне нужна сфера, а стало быть, она нужна и ему. Он усмехнулся: — А кому не была бы нужна? Тридцать лет жизни, Пирс. Возможно, и тридцать лет молодости. Ты хотела бы дожить до ста двадцати и выглядеть в семьдесят, как другие выглядят в сорок пять? — Да, — шёпотом сказала Таисса. — Тут невозможно соврать. Вернон кивнул: — И Рекс очень хочет получить этот мой секрет. Он умён, Пирс. Он идёт ва-банк. Он выследил меня, отследил нас с тобой, понял, что мы союзники, что я в состоянии притащить тебя ему… — Он невесело засмеялся. — Пожалуй, дай ему волю, Рекс бы заставил меня притащить ему и Эйвена, и Рамону, и кого угодно. Но он понимает, что такой куш уже в категории несбыточного, поэтому он требует сущую малость: излучатели и тебя. — Я не очень-то хочу отправляться к нему, — вытолкнула Таисса через силу. — А придётся, — серьёзно сказал Вернон. — Причём без огневой поддержки бывших Тёмных: если Эйвен узнает, он сотрёт меня в порошок. И без помощи Светлых: если узнают они, мне придётся сразиться с твоим куратором и его зазнобой куда раньше, чем я рассчитывал. Только ты и я, Пирс, как в старые добрые времена. — И даже Павел… — Он всё расскажет Эйвену, — отрезал Вернон. — У мальчишки язык без костей. Всё, тема закрыта. — Нет, — твёрдо возразила Таисса. — Павел на моей стороне, и, если я потребую от него полной лояльности, я её получу. Он сдал мне моего отца, если ты помнишь. Не наоборот. Вернон устало провёл рукой по лицу. — Упрямица. Хорошо. Я подумаю. — Но как ты собираешься… Палец Вернона лёг на её губы. — Не буду посвящать тебя в детали, — напомнил он. — Но сферу я им не отдам и тебя им не оставлю. Я рискую твоей жизнью? Да. Но на кону, извини, моя собственная. Таисса перехватила рукой его пальцы. Прижала к щеке. — Твоя жизнь для тебя важнее, чем вся планета, — прошептала она. — Правда? Пальцы Вернона скользнули по шраму на её щеке, и он на миг опустил взгляд. А потом вскинул его. — Да, — твёрдо сказал он. — К чёрту нюни, к чёрту оправдания. Я хочу жить. Если в этом мире существует цель, которая важнее моей жизни, мне о ней неизвестно. К чертям этот дамоклов меч, Пирс. Я так больше не могу. Таисса повернула голову, вглядываясь в тёмную гладь воды. Сколько раз Вернон спасал ей жизнь? Сколько раз она думала о нём, умирающем, кусала губы и думала, что лучше бы она умерла сама? — Ты должен взять сферу, использовать её и выбраться живым, — тихо-тихо сказала она, переводя взгляд на Вернона. — Нет ничего важнее. Ты меня понимаешь? Его лицо дрогнуло. — Да, — глухо сказал он. — И я получу то, что хочу. Клянусь тебе в этом. — Слишком много клятв за последние дни, — мрачно сказала Таисса. — Но я тебе верю. Вернон хмыкнул: — Ты всем веришь. Он встал, расстёгивая рубашку. — Что ты… — Собираюсь искупаться напоследок. Вечером мы летим на встречу с нашим старым добрым властелином мира, ты и я. Ничего знаменательного я уже совершить не успею, а вот какую-нибудь глупость — легко. Он разулся, легко сбросил джинсы и, пролетев несколько метров, рыбкой вошёл в воду. Таисса задумчиво посмотрела на озёрную гладь и пожала плечами. А почему нет? Вряд ли ребят из варианта «ноль» будет волновать, если она немного покашляет. К тому же со страхом перед ледяной водой пора было заканчивать. Она быстро разделась. Сделала несколько шагов, замирая, когда глубина сделалась по колено, затем по бедро, и застыла, зайдя в воду по пояс. Чёрт, ей было слишком холодно… но отступать поздно, правда? — Пирс, не сходи с ума! — послышался голос Вернона. — Второй раз я тебя вытаскивать не собираюсь! Эта реплика решила дело. Таисса пожала плечами и бросилась в воду. Обжигающая озёрная вода бросила её сначала в жар, потом в холод. Совсем не как на яхте Вернона: там был штиль, и тёплая океанская поверхность была мягкой, ласкающей, обволакивающей. Здесь вода была противником, коварным врагом, сидящим в засаде и готовым вцепиться в пятки. Непредсказуемым, опасным и одновременно манящим окунуться глубже. Как Вернон. Таисса задумчиво улыбнулась, глядя на его взъерошенную голову над волнами. Совсем как он.