Он покачал головой с мрачным видом. — Я его больше не увижу, — сказал он негромко. — Я помню, что в последнюю нашу встречу он пытался меня убить, и помню всё остальное, но… я всё равно хочу увидеть его перед смертью. Хотя бы один раз, перед тем как мы ляжем в соседние криокамеры. Таисса невольно вздрогнула, вспомнив, как Майлз Лютер приказал сыну поднести кинжал к её глазу. Прежний Вернон рискнул всем, чтобы защитить её. А этот? Вернон шагнул к ней и рывком поднял её на ноги. — Лететь далеко, — сообщил он ей, как ребёнку. — Моя куртка промокла насквозь, так что я её тебе даже не предлагаю. Ты уже отдышалась, так что вперёд. За час с четвертью мы должны добраться. И нет, на руки я тебя брать не буду, так и знай. — Я и не просила, — пробормотала Таисса, пошатываясь. Вернон пожал плечами. — Перекину через плечо, если начнёшь терять сознание. Но тебе же лучше, если этого не произойдёт. Пока ты в сознании и двигаешься, ты хоть как-то греешься. Таисса протянула ему руку, но он покачал головой: — Перебьёшься, Пирс. Никаких хороводов возле костра, плетения венков и прочих знаков вечной дружбы. И поверь мне, я скоро придумаю, как и куда тебя сплавить, чтобы ты не мешала моим планам. — Счастье-то какое, — пробормотала Таисса. — А теперь, как ты правильно сказала, хватит болтать. Вернон взмыл в воздух первым, и Таисса, разбежавшись с трёх шагов, бросилась за ним. Лететь вдоль вершин деревьев было не так уж сложно. И не так уж холодно. Таиссу вдруг охватило облегчение: она свободна. Она спасена. Вернон — сильнейший из Тёмных, и он защитит её от кого угодно, пусть и не ради неё самой. Единственную дуэль с Диром Вернон проиграл только потому, что должен был подстроить свой побег от Светлых. В честном бою у него были все шансы победить. А вот в нечестном… По спине Таиссы прошёл холодок. Ветка хлестнула её по лицу, но она даже не заметила. Дир может влезть в разум Вернона в любой момент. В любой. — Вернон, — окликнула его Таисса. Вернон обернулся, не прерывая полёта. — Что, Пирс? — Нам нужно поговорить. Вернон устало вздохнул, подлетая ближе. — Надеюсь, это что-то важное. — Да уж куда важнее, — невесело усмехнулась Таисса. — Ты украл принцессу у дракона, ты в курсе? Ну… или у другого Тёмного принца. — Счастье-то какое, — в тон ей ответил Вернон. — И? Мне приземлиться и сплясать джигу по этому поводу в мокрых штанах? Уверен, медведи будут в восторге. Таисса покачала головой: — Дир влез в твоё сознание, ты помнишь? Он может сделать это снова в любой момент. Через спутник. И ты сам доставишь меня к нему. Она ждала увидеть в его глазах шок, осознание. Печаль. Ужас. К чему она не была готова, так это к тому, что Вернон расхохочется. — О, он хотел бы это сделать, правда? — ехидно сообщил Вернон. — Постучать по черепушке бедного ослабшего меня и потребовать немедленно встать во фрунт, перекинуть тебя через плечо и бросить к его ногам. Может быть, завернуть в ковёр? Спрятать в торте? Я принимаю заказы. — Вернон… — Я вернул свои силы, малышка. Мне хватило пары недель. Теперь, если я врежусь в твоего куратора в коридоре, я вырву ему горло безо всяких сопутствующих потерь, — голос Вернона был жёстким и холодным. — Мы равны. Наши разумы не перекроют друг друга: ему нечем меня напугать. — Но если он попробует через спутник… — Забудь. Он перехватил её за локоть. — Осталось не так долго, и мы прилетим быстрее, если ты не будешь предлагать мне очередной сценарий для фильма ужасов. Твоя мать сошла со сцены, и ты её, как ни старайся, не заменишь. Тощая, бледная, практически без способностей и в промокших насквозь трусах. Я бы точно побрезговал. Таисса попыталась выдернуть руку, но Вернон даже не обратил внимания на её попытку, взмывая выше, практически вровень с самыми макушками сосен и елей. Таисса вдохнула хвойный аромат и на миг почувствовала себя лучше. Но мысль о Дире и о его внушении не желала проходить. Дир прекрасно знал, кто её украл. И медлить он не будет ни секунды, а защиты не было. Никакой. Таисса могла бы попытаться коснуться осколка своим сознанием, но после того, что она проделала прошлой ночью, в лучшем случае она тут же потеряет сознание. В худшем — может и не проснуться. Вокруг них начало смеркаться. Похоже, Светлые действительно их потеряли. А вот Дир — нет. Потому что он мог поймать в прицел любое сознание со спутника в любой миг. Их с Верноном ауры отсканировали давным-давно: все нужные показания у Дира были. И Вернон был в огромной опасности. — Нам нужен запасной план, — хрипло сказала Таисса. — Если Дир попробует повлиять на тебя, мы должны знать, что делать. Сообщить кому-то… Вернон с хмурым видом обернулся, протянул руку и коснулся её лба. — Тебя всю колотит, — произнёс он вместо ответа. — Это лихорадка. И вряд ли в домике найдётся аптечка. — Он пожал плечами. — Что ж, регенерируешь как-нибудь, раз уж яды тебе всё равно нипочём. — Ты совершенно меня не слушаешь! — А мне это надо? — Вернон закатил глаза. — Ты же не оставишь меня в покое ни так, ни этак. Он начал снижаться, прижимая её локоть к своему боку. Таисса успела уловить странный взгляд, брошенный на неё, насмешливую полуулыбку… А потом Вернон со стоном обхватил виски и рухнул вниз. Таисса охнула, забыв о сотрясающей всё тело мелкой дрожи, и кинулась за ним. Он лежал распростёртый во мху, сжимая голову руками. — Прощай, Пирс, — слабым голосом сказал он. — Я… не могу… больше… сопротивляться… внушению. Это сильнее меня! Таисса смотрела на него расширившимися глазами. Вернон раскинул руки звездой и начал медленно подниматься в воздух, словно что-то управляло каждым его движением. — Позаботься… о моих ручных… ёжиках в кладовке, — вытолкнул он. — Они любят… мармелад. Его голова бессильно откинулась, свисая вниз. Таисса открыла рот. Да он издевался над ней! Ёжики, значит? Мармелад? Таисса не находила слов. И наконец рассмеялась: — Ты умеешь поднять настроение. Но… Вернон, может, не стоит шутить о внушениях с такой готовностью? Вернон извернулся в воздухе, закидывая руки за голову. — Зови меня «ваше высочество», — сообщил он. — Раз уж я Тёмный принц, стащивший из замка бесполезную уборщицу. Будешь стирать мне носки и взбивать яйца. Таисса моргнула, глядя на него. — Делать омлет, — поправился Вернон. — Хотя держу пари, готовить ты тоже не умеешь. — Умею, — устало сказала Таисса. — Так себе, но с голоду мы не умрём, если в том домике есть продукты. Кстати, где он? Вернон опустился на землю, увлекая её за собой. — Пара минут пешком, — сообщил он. — Не думаю, что там есть что-то, кроме крупы и консервов, но мне сейчас подойдёт даже собачья еда: с прошлого вечера по моему времени я не ел ничего. Ты, Пирс, заставила меня пропустить завтрак, и я с тобой ещё не расплатился. Таисса только вздохнула. — Но сейчас-то, — безнадёжно сказала она, — ты хотя бы подумаешь о возможном внушении на такого замечательного тебя? Через большой железный спутник с крылышками? — Вот сейчас ты говоришь на моём языке, — хмыкнул Вернон. — Но горькую правду ты ещё не заслужила. Впрочем, что с тебя вообще взять? Трясёшься от холода, как перепуганный суслик, и вряд ли я дождусь от тебя этим вечером хорошего ужина, кофе и расслабляющего массажа ног с продолжением.