Точно! Интерсоларщики их подловили, и во всем виноват Дэйн. Но тогда почему Ван Райк сидит себе и ведет переговоры, превращая ошибку своего подчиненного в настоящее преступление, за которое их всех могут навсегда отлучить от межпланетной торговли? Ван Райк мягко улыбнулся. – Кодекс, пункт четыре, статья вторая, – процитировал он добродушно, будто исполняя роль Подателя даров на форкиданском празднике. Пункт четыре, статья вторая. Любое органическое вещество, предлагаемое для обмена, должно быть изучено комиссией специалистов-медиков с участием как землян, так и представителей инопланетной расы. Издевательская улыбочка так и не покинула лица Калли. – И где же ваша комиссия специалистов? – осведомился он с вызовом. – Тау! – крикнул Ван Райк. – Будьте так добры, спросите у вашего коллеги позволения представить суперкарго Калли? Высокий темноволосый землянин обратился к стоящему рядом жрецу. Они вместе пересекли поляну. Ван Райк и Джелико дружно встали, склонив головы в знак почтения к жрецам. То же самое сделал и вождь племени, с которым собирались обсуждать сделку. – Чтец облаков и повелитель ветров! – Тау нараспев произнес звучные титулы сарголианина. – Позволь явить пред лицо твое суперкарго Калли, слугу компании «Интерсолар» по торговой части! Бритая голова и сероватое тело заклинателя в ярком свете отливали стальным блеском. Удивительно яркие глаза цвета морской волны смотрели на интерсоларщиков цинично-отстраненно. – Что желаете от меня? – Очевидно, жрец предпочитал без долгих околичностей переходить к делу. Калли не потерял своего напора: – Вольные торговцы предложили твоему народу сильный наркотик. Он принесет много вреда. Интерсоларщик говорил медленно, простыми словами, будто обращался к детенышу. – У вас есть доказательства? – задал встречный вопрос жрец. – В чем состоит вред нового растения? Калли на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки: – Растение не исследовали. Неизвестно, как оно повлияет на ваш народ… Жрец нетерпеливо качнул головой: – Торговец, мы не обделены умом. Растение исследовали и ваш ведающий тайнами жизни, и наши. В нем нет вреда. Напротив, это доброе растение, достойное высокой хвалы, и мы благодарны, что к нам пришла такая ценность. Беседа окончена. Он плотнее запахнул просторную мантию и зашагал прочь. – А теперь, – заявил Ван Райк, – я вас попрошу удалиться. По правилам торговли ваше присутствие здесь нежелательно… Однако Калли все еще сохранил боевой задор: – Мы этого так не оставим! Запись этого разговора отправится в Торговую палату… – Как вам будет угодно. А пока… Ван Райк широким жестом указал на толпу салариков, где уже раздавался нетерпеливый ропот. Калли оглянулся, услышал недовольные голоса и сделал единственное, что ему оставалось, – направился прочь от «Королевы». Задерживаться здесь у него наглости не хватило, но он и не сдался. Дэйн ухватил Тау за рукав и задал вопрос, который давно вертелся у него на языке: – Что с кошачьей мятой? Серьезное лицо Тау чуточку просветлело. – На твое счастье, ребенок отнес листья жрецу. Их исследовали и одобрили. Насколько я могу судить, они не оказывают вредоносного действия. Но тебе, Торсон, просто повезло. Все могло закончиться совсем иначе. Дэйн вздохнул: – Знаю, сэр. Я не пытаюсь увильнуть от ответственности… Тау чуть заметно усмехнулся: – Всех нас иногда заносит. Но в следующий раз… Дэйн его перебил: – Следующего раза не будет, сэр. Никогда в жизни! Глава 4 Охота на горпов После внезапного перерыва торг возобновился уже не с прежним размахом. Вождь малого клана, с таким энтузиазмом занявший место за столом переговоров, мог предложить для обмена всего два короса, и даже неопытному глазу Дэйна было заметно, что они уступают камням Пафта и по размеру, и по цвету. Земляне знали, что добыча коросов – дело рискованное, но они не представляли, что запас камней так невелик. Через десять минут последняя серьезная сделка была заключена, и саларики стали расходиться. Выжженный круг земли возле «Королевы» понемногу пустел. Дэйн аккуратно сложил торговую тряпицу, радуясь, что есть чем занять руки. Ван Райк далеко еще не сменил гнев на милость. Суперкарго даже не стал обсуждать с ним подробностей сделки – дурной знак. Джелико со вкусом потянулся. Он был явно доволен, хотя на его лице, как всегда, это совсем не отражалось. – Вроде бы все. Ван, какой улов? – Десять первоклассных камней, штук пятьдесят второго сорта и около двадцати – третьего. Завтра вожди отправятся на рыбалку, вот тогда и посмотрим по-настоящему ценные экземпляры. – А как у нас с запасами? Этот вопрос и Дэйна тоже интересовал. Нескольких кустиков и кучки засушенных листьев надолго не хватит. – Как и можно было ожидать. – Ван Райк нахмурился. – Кажется, Крэйг кое-что придумал… Жрецы выдернули из земли шест и начали обматывать вокруг него белое полотнище. Главный жрец уже удалился. К трапу подошел Тау. – Ван говорит, у вас есть идея, – окликнул его капитан. – Мы ее еще не опробовали. И не сможем, если жрецы не дадут позволения. – Это само собой понятно, – кивнул Джелико. Капитан не смотрел на Дэйна, но молодой человек не сомневался, что реплика обращена к нему. Ну, они могут не волноваться – он ни за что больше не допустит подобной ошибки, это уж точно. Затем в кают-компании состоялось совещание, на которое Дэйна пустили только потому, что он тоже был членом команды. Он не мог определить, насколько сильна немилость, но заговаривать ни с кем не смел, даже с Шенноном. Первым выступил Тау, а Мура по ходу дела добавил несколько слов. Корабельный врач рассказал о свойствах кошачьей мяты и уточнил, что ее запас на борту «Королевы» крайне ограничен. Затем он высказал свою идею: – Представители земного семейства кошачьих, да и многие другие млекопитающие Земли также очень любят вот это растение. Мура подал ему фляжку, Тау ее открыл и передал капитану Джелико, а тот пустил фляжку дальше по кругу, чтобы каждый мог ощутить резкий сильный запах. Пахло намного сильнее, чем от размятых листиков кошачьей мяты. Нельзя сказать, чтобы Дэйну запах понравился, но тут в кают-компанию влетел Синдбад и с ходу совершил запретное – прыгнул на стол как раз в тот момент, когда Мура забрал фляжку из рук Дэйна. Кот жалобно замяукал, цепляя когтями за рукав стюарда. Мура завинтил крышечку и спустил кота на пол. – Что это? – спросил Джелико. – Анисовая настойка, делается на основе анисового масла, которое добывают из семян растения анис. Это возбуждающее средство, но мы его используем просто как приправу. Если для салариков оно безвредно, то должно стать ценным предметом торговли, куда ценнее любых духов и специй, какие сможет предложить «Интерсолар». А они, не забывайте, обладая неограниченными финансами, способны наводнить рынок недоступными для нас товарами, причем по бросовым ценам, лишь бы нас вытеснить. Их корабль не улетит с Саргола из-за того лишь, что юридически не имеет права здесь находиться. – Еще одно, – прибавил Ван Райк. – Интерсоларщики готовы торговать благовониями, но только промышленного производства – экзотическая, но синтетика. Суперкарго достал из кармашка на поясе две малюсенькие коробочки. Еще прежде, чем уловить ароматы находящейся в них мази, Дэйн определил, что обе они – предметы роскоши с Каспера, продукт большой химии, успешно продающийся по высоким ценам в любом цивилизованном космопорте Галактики. Ван Райк перевернул коробочки, показывая знак на донышке – эмблему «И-С». – Один саларик предложил их мне для обмена. Я взял, чтобы получить доказательство, что «Интерсолар» ведет здесь торговлю. Но обратите внимание, мне дали их в придачу к двум камням корос, в обмен на что? Одну чайную ложку сушеных листьев кошачьей мяты! Это вам о чем-нибудь говорит? Первым ответил Мура: – Саларики ценят натуральные продукты выше синтетических. – Я тоже так думаю. – Может, в этом и был секрет Кама? – задумчиво проговорил штурман Стин Вилкокс. – Если и так, то он надежно его хранил! – вмешался Джелико. – Знали бы мы раньше… Все думали об одном и том же. Сколько места в трюме занято бесполезными товарами! А знай они заранее, могли бы тот же объем заполнить земными травами с покупательной способностью в пять, а то и в двадцать пять раз больше.