Маг разума предложил сделать точечную коррекцию памяти. С её помощью он избавит большую часть членов нашего отряда, освобождённых нами пленников и бандитов от опасных знаний. Благо, исправление последних воспоминаний было достаточно простым делом. Особенно для мастера магии разума уровня Крида. Вместо быстрого перемещения порталом, в памяти большинства моих подчинённых останется многодневный утомительный переход через пустыню и степь. Переход, в котором мы "потеряли" два десятка слабых и ненадёжных людей, а также полтора десятка сильнейших воинов. Да, вопрос о том, что делать с попрошайками с Великого рынка и некоторыми наёмниками мучил меня давно. Нищих нельзя было использовать в качестве воинов, так как такие бойцы первыми сбегут с поля боя. Они совершенно не желали работать, саботируя любое задание, которое им поручали. Они никогда не возмущались в открытую, но постоянно шептались по углам, то и дело подстрекая остальных к неповиновению. В общем, они были лишними в моём отряде и от них нужно было избавиться. Часть наёмников, в том числе те, с которыми поскандалил Нори, также были ненадёжны. При этом они были гораздо хуже безобидных попрошаек, так как умели пользоваться оружием и могли повернуть его против нас в самый неподходящий момент. Оставлять их в Пыльном замке было нельзя. Маги эмира выпытали бы у них всё то, что я хотел оставить в тайне. Хладнокровное убийство мне претило, да оно, к тому же, сильно покачнуло бы мой авторитет в глазах многих членов отряда. Одно дело наказывать за прямое неповиновение и нарушение приказа, а другое, убивать за лень, трусость или скверный характер. Удерживать их как рабов я тоже не мог. С моей точки зрения это было аморально, жутко неэффективно, да ещё и незаконно, так как в герцогстве Наск рабство было официально запрещено. Но и отпустить их на все четыре стороны тоже нельзя. Уж эти разболтают всё, что знают. Остался один способ - ограничить объём их знаний. Так что коррекция их памяти будет гораздо более глубокой. Они забудут, что когда-либо были в Пыльном замке. Вместо этого они получат воспоминания о рабском труде на проклятой шахте, с которой чудом сбежали когда пленившие их бандиты перерезали друг друга. Эта легенда прекрасно сочеталась с правдой и позволяла распустить о подземном замке ужасные слухи, подкрепив его и без того дурную славу свежими сплетнями. Тем более, что воспоминания, навязанные в условиях повышенного магического фона, будут неотличимы от настоящих даже для опытного мага разума. Страх будет гнать их вперёд до тех пор, пока они не окажутся на территории герцогства Наск и не затеряются в толпе в каком-нибудь крупном городе. Лишней правдоподобности их росказням добавят сами бандиты, пережившие бойню. Их воспоминания тоже подвергнутся коррекции. Крид сотрёт момент их пленения, заменив на поспешное бегство и преследование ужасными чудищами. Таким образом я хотел запутать нанимателей виконта. Вызвать у них ощущение, что повторные попытки добычи руды обречены на провал. А ещё наш отряд "потеряет" братьев ордена Аль-Каура и мага разума. Несмотря на мои настойчивые просьбы пойти с нами, Крид решил остаться тут. Насколько я понял, он немного побаивался возвращаться в населённые места, устав слышать мысли окружающих. А с братьями ордена ему было достаточно комфортно, так как их разум защищал сам бог Воин. Или, скорее, магические татуировки ордена. Трудным оказался вопрос со слабым полом. В ордене Аль-Каура не было обета безбрачия. Поэтому спутницы жизни требовалось братьям ордена не в меньшей, а даже в большей степени, нежели остальным. Остатки отряда пойдут в обжитые места, а орден останется в глуши. Крид отобрал среди рабынь тех, кто не был связан кровными или брачными узами. Тех, чьи близкие погибли во время набега или умерли в шахте. Таких набралось достаточно много и воины ордена выбрали среди них потенциальных жён. Я настоял, чтобы создание семьи было делом сугубо добровольным. Женщины должны сами избрать себе спутников, без всякого принуждения. Впрочем, при повышенном магическом фоне, за этим дело не станет. Останутся тут также полугномы и гоблинша. Нори и Груля изъявили желание пожить подальше от людей. Братьев ордена и моих ближайших соратников, всегда относившихся к мастерам с почтением, они выделяли в особую категорию и не тяготились их компанией. А вот с другими членами нашего отряда не всегда могли найти общий язык. Поэтому с восторгом восприняли идею остаться тут. Тем более, что в замке нашлись залы для оборудования кузни и алхимической лаборатории. Гоблинша, заметившая в одном из тоннелей следы своих сородичей, тут же задумала поймать себе пару самцов. В жизни гоблинов это было обычным делом. Главное было оглушить любимого точно выверенным ударом по голове. Достаточно сильным, чтобы обездвижить его до тех пор пока акт соития не будет завершён, но недостаточно мощным, чтобы убить или покалечить потенциального супруга. Она наотрез отказалась покидать подземный замок до тех пор, пока не решит свои амурные дела. Я не настаивал. Мне будет их очень не хватать, но мы справимся сами. И полугномы, и гоблинша делают наш отряд очень узнаваемым. Без них мы превратимся в заурядную шайку искателей приключений. Обычное дело в Приграничье, где разбойником может оказаться каждый встречный. Я с нежностью погладил рысёнка по голове. - Ловкач проверил замок, - сообщил я своим офицерам, - все спят. Можешь начинать, Крид. Маг разума закрыл глаза и принялся творить заклинание. С его лба покатились капельки пота. Несмотря на простоту одиночного заклинания, погружение в сон сотни человек достаточно сложное занятие даже для опытного чародея. К счастью, большинство из тех, кому предстояло уснуть надолго, уже спали. Криду требовалось лишь углубить их сон, обезопасив нас от неожиданного пробуждения. Я вышел из покоев виконта и начал обход спальных комнат. В них спали мои люди, утомлённые длительным переходом через подземные ходы, схваткой с разбойниками, а затем планомерным захватом и обыском замка. Когда я закончил обход, мне навстречу вышел Крид. - Готово. - Маг смахнул пот со лба. - Спят как младенцы. - Тогда за дело, - кивнул я Раису. В эту ночь у нас будет много работы, тем более, что кроме братьев ордена бодрствовать остались лишь гоблинша, полугномы и некоторые из моих офицеров: Трилий, Эрн, Верус, Ильяз, Идан и Газим. Те, кому я доверял. Те, кого и так придётся посвятить в тайну ордена. Нам нужно будет перенести бесчувственные тела попрошаек и мятежных наёмников к выходу из пещер. Избавить их от брони, оружия и одежды, изготовленных в Пыльном замке. Переодеть в одежду, оставшуюся от павших разбойников. А после того, как Крид подарит им новые воспоминания и разбудит, проследить, чтобы они бежали в нужном нам направлении. Вслед за "пленниками" мы отправим вторую волну, в которой пойдут уцелевшие разбойники. Этих маг разума также запрограммирует на безостановочное бегство. Большое количество смертельно напуганных очевидцев кровавой бойни создадуют нашему подземному замку такую славу, что случайные прохожие станут обходить его стороной. Затем нам предстоит перенести в дальние пещеры все припасы, что мы решили оставить тут. Туда же должны уйти все те, кто останется. Завтра утром наш отряд, дополненный освобождёнными пленниками, покинет подземный замок и направиться в замок Вель. Уходящие должны быть уверены, что пещеры остаются пустыми. * * * Глава 21. Замок Вель - Но, - выкрикнул возница, подгоняя лошадь. Как ни старался караван из семи фургонов миновать замок Вель незамеченным, ничего не вышло. Ворота замка медленно раскрылись и из них показалась кавалькада всадников численностью около двадцати человек. Пятеро конных охранников степняков, сопровождающих караван, взволновались, начали подгонять возниц выкриками, но это было бесполезно. Медлительным фургонам не уйти от резвых боевых коней. Стражники барона неумолимо приближались с каждой секундой. Как только стало ясно, что от преследования не уйти, караванщики выстроили фургоны в круг, загнав лошадей внутрь импровизированной крепости на колёсах. - Что вам надо? - Выкрикнул один из степняков, когда всадники приблизились. - Это земли барона де Вель. Плати пошлину за проход! - Грубо ответил молодой мужчина в центре отряда преследователей. Намётанный взгляд сходу распознал бы в нём главного. Это угадывалось по его внешнему виду, исполненному собственной значимости, ощущалось в подобострастных взглядах окружающих его воинов, многие из которых были столь же молодыми, как и он сам. Из-за фургона выглянул юноша, облачённый в странные чешуйчатые доспехи чёрного цвета. Телосложением он ничуть не уступал предводителю отряда преследователей. Был вооружён полуторным мечом, кинжалом, метательными ножами и причудливым арбалетом на два болта. Лишь лицо и голос выдавали его юный возраст. - На каком основании вы требуете плату? - Спросил он. Для караванщика, окружённого двумя десятками хорошо вооружённых, по меркам Приграничья, противников, он был удивительно спокоен. Увидев такую реакцию, один из стражников в годах что-то негромко сказал предводителю отряда, но тот лишь отмахнулся. Что пятеро охранников и семеро возниц каравана в драных лохмотьях могут противопоставить двадцати его воинам? - На том основании, что я барон де Вель и у меня достаточно людей, чтобы взять плату силой. Люди барона приблизились вплотную к фургонам и окружили их полукольцом. - Что везёте? - Встрял в разговор один из стражников. - Я уж думал, что вы и не спросите. - Усмехнулся юноша. - Арбалетчиков везём и тяжёлых пехотинцев. Всё семь фургонов ими загрузили. Готовились ко встрече с вами. Так что не дёргайтесь, а то дырок в вас понаделаем. - Шутник? - Барон даже побагровел от возмущения. - Посмотрим как ты будешь зубоскалить, когда с тебя шкуру будут спуска... - Я не шучу, Айен! - Юноша не только перебил барона, повысив голос, но и назвал его по имени. И тут же удивил стражников барона ещё одним именем. - Не дёргайся, Дакс. На каждого из вас сейчас нацелены как минимум два арбалета. Мне будет жаль отправить на тот свет верных дружинников отца, но если попытаетесь сбежать, то точно туда попадёте. Сейчас парни медленно поднимут тент и вы убедитесь в правдивости моих слов. - Айвери? - Недоверчиво переспросил тот самый стражник, что пытался дать барону совет. - Ты жив? - Жив, здоров и даже довольно упитан. - Кивнул юноша. - Айен, у нас остался нерешённым вопрос наследования. Я считаю тебя не достойным титула и вызываю на поединок. Только ты и я. Сбежать не получиться. Давай решим всё здесь и сейчас. - С чего ты взял, что я попытаюсь сбежать? - Глаза барона лихорадочно метались от мрачных лиц арбалетчиков, нацелившихся на его стражников, к спокойно ожидающему ответа младшему брату. Оценив ситуацию и не найдя иного выхода, кроме как согласиться на поединок, он ответил. - Я давно мечтал прикончить тебя. - А у меня такой мечты не было. - С сожалением произнёс юноша, откладывая арбалет и извлекая из ножен меч. - Очертите для нас круг. Покончим с этим быстрее. * * * Старые стражники барона восприняли предстоящий поединок спокойно. С одной стороны, братец их изрядно достал своими новыми порядками и пренебрежительным отношением. Я это подметил по тому, как неодобрительно они на него поглядовали в самом начале разговора. С другой стороны, как себя поведу я, они не знали. Поэтому не видели особых причин менять шило на мыло. Но так, как ситуация от них совершенно не зависела, они расслабились и приготовились насладится зрелищем. Схватки за право наследования случаются не часто, даже в Приграничье. Молодые стражники были на стороне барона, но не решались вмешиваться. Всё-таки, более чем вдвое превосходящее количество моих воинов действовало отрезвляюще. Айен не терял времени даром, осыпая меня градом оскорблений. Я же, не обращая внимания на брань, прошёл мимо и приблизился к его подчинённым. Память услужливо подсказывала имена и разные мелочи, важные или просто связанные с каждым человеком, которые я тут же трансформировал в комплименты. - Берт, спасибо за наручи. Когда мне пришлось засунуть руку в пасть волку, они защитили меня от увечья. - Зинк, помнишь тот финт мечом, которому ты неня научил? С его помощью я уложил одного урода в придорожной таверне. И пусть большинство историй были выдуманы, главной цели я добился. Соратники Ури Бешенного увидели во мне знакомого мальчишку, а не невесть откуда взявшегося проходимца, заявившего права на замок благодаря лишь праву сильного. Круглую площадку, диаметром около пяти метров, начертили быстро. Айен спешился, вооружился мечом и щитом, и замер в боевой стойке, ожидая меня. Я завершил свой круг почёта, перекинувшись парой слов со всеми, кого вспомнил, и сделал шаг внутрь импровизированного ринга. С этой секунды судьба одного из нас предрешена. Живым из круга выйдет только победитель. Айен был истинным наследником Ури Бешеного. Его удары, хоть и были размашистыми, несли столько мощи и выполнялись настолько стремительно, что, не пройди я обучение у садиста Сидикуса, слил бы бой в первые секунды. Однако, с моим нынешним опытом, противостоять брату было не сложно. Человек, даже тренированный, гораздо медлительнее квара и слабее зерха. А я почти полгода сражался с этими и другими тварями Запределья. Кроме того, сказывались регулярные спаринги с лучшими бойцами моего отряда. На Эрне я учился противостоять бешеному напору. Ильяз тренировался мою скорость, а Раис - технику одиночного боя. Давало о себе знать и разнообразие спарринг партнёров. Так что у меня с лёгкостью получалось уходить от атак брата. Примерно через пару минут схватки я подметил его ошибки и был готов завершить бой, но мне требовалась не только победа. Мне нужно было произвести неизгладимое впечатление на стражников барона. Чтобы они раз и навсегда уяснили - со мной шутки плохи. - Что он с ним играет? - Громко прорычал Эрн стоящему рядом Верусу. - Уже три раза мог бы проткнуть. - Он мог его пристрелить из арбалета в самом начале, - ничуть не таясь, ответил старый наёмник, - это же поединок за наследство. Тут важно показать своё превосходство. Чтобы никто не мог сказать, что победителю просто повезло. - Странные у вас обычаи, - хмыкнул гигант, - да если кто-то победит только благодаря случаю, то его тут же вызовут на следующий бой и упокоят. - Именно этого Айвери и пытается избежать, - улыбнулся Верус, - ставлю золотой против твоего пояса, что наш лорд сейчас устроит знатное представление. - Это для тебя он лорд, - нахмурился Эрн, - мы, северяне, лордов не признаём. - Гигант громко высморкался и проорал: - Прикончи его, мой ярл! Выпить хочется и пожрать не мешало бы. Стражники барона удивлённо уставились на парочку недавних противников, обыденно обсуждающих бой сюзерена. Эрн поймал взгляд одного из старых воинов и спросил: - Эй, уважаемый, как у нас в замке со свиньями? Найдутся? - Скорее всего, - ответил я вместо стражника, отражая очередной выпад брата, - главным свинтусом будешь ты, Эрн. Айен, ты меня разочаровал. С такими данными ты мог бы достичь гораздо большего. Небось пил вместо тренировок? То, что я способен вести непринуждённую беседу со своими людьми, сдерживая натиск одного из сильнейших воинов баронства, произвело неизгладимое впечатление на стражников. Тем более, что к этому моменту Айен совершенно вымотался. Ещё бы, орудовать мечом в таком темпе достаточно сложно. Мои движения были скупы и точно выверены. Я не делал ничего лишнего, экономя силы благодаря давно выработанной привычке. Потому и выглядел не в пример лучше. До Айена дошло, что я с ним играю. Однако, сын Ури Бешеного унаследовал от отца не только могучее телосложение, но и дикий нрав. Взревев, как раненый медведь, он атаковал меня в лоб, отбросив всякую осторожность. Я сделал подшаг в сторону, уходя от удара сверху и проваливая противника, и нанёс колящий удар сбоку, прямо между пластин доспеха. Сводный брат недоверчиво глянул на меня помутневшими глазами и рухнул на землю.