- Барон умер, да здравствует барон! - Выкрикнул Верус ритуальную фразу. - Погрузите тело моего брата в фургон, - приказал я своим воинам, - мы похороним его на семейном кладбище. - И, обернувшись к недавним подчинённым Айена, добавил: - Я буду рад принять всех вас в свою дружину. Каждый из моих воинов будет обеспечен едой, одеждой, оружием, доспехами, кровом и ежемесячной платой. Её размер обсудим с каждым по отдельности. Но сразу предупреждаю, что служить у меня тяжело. Я замолчал и обвёл стражников тяжёлым взглядом. - Дисциплина железная. Пьянства не будет, будут изнуряющие тренировки. За невыполнение приказа - вылет из дружины, в боевой обстановке - смерть. Кто откажется, отпущу с миром. Пять минут вам на размышления. Кто согласен стройтесь справа, кто нет - слева. Стражники задумались. Условия найма были вполне стандартными для Приграничья, но предупреждение о выпивке и тренировках пугало. И при моём отце, и при брате служба была им не в тягость. Ничего, кроме погони за караваном и редких схваток с упрямыми караванщиками не было. А теперь придётся работать над собой. То, что подготовленные воины живут гораздо дольше им в голову не приходило. Впрочем, бароны Приграничья избегали схваток с сильными противниками. Пятнадцать из двадцати человек перешли на правую сторону. В том, что старые стражники останутся, я не сомневался. У многих из них в замке были семьи, так что они были привязаны к службе. К ним присоединились и пятеро новых воинов, вооружённых и экипированных не очень хорошо. С этими тоже было всё ясно. Служба у барона, пусть и тяжёлая, но сытная и размеренная. Пятеро молодых стражников, экипированных гораздо лучше остальных, так как они были приближёнными брата, на которых он делал ставку, решили попытать удачи на стороне. А что, лошади есть, вооружение, причём неплохое, тоже имеется. Отряд практически готов. Многие в Приграничье начинали карьеру с гораздо меньшего. Их я тоже понимал. Понимал, но не собирался отдавать теперь уже своё имущество. Соседи не поймут, а значит и уважать не будут. - Не спешите! - Остановил я молодцев, направившихся к коням. - Дакс, это кони барона? - Да, - расплылся в улыбке старый стражник отца, - бронька тоже из замковых запасов. Её наш кузнец и ремонтировал, и подгонял. Из личного у них только оружие и одежда. - Всё слышали? - Спросил я с нажимом. - Снимайте доспехи. Фавориты брата с ненавистью глянули на меня, но возражать не решились. Под насмешливыми взглядами моих воинов они начали избавляться от брони. - Запомните, - предупредил я их, - ближайшие деревни находятся под моим покровительством и защитой. Не вздумайте там кого-то обидеть. Лучше всего уходите отсюда. - И больше не обращая на них внимания, я скомандова: - Вперёд друзья, нас ждёт замок Вель! * * * Переход из Пыльного замка в оазис оказался самым тяжёлым испытанием в жизни Кармеллы. И всё от того, что проклятый контролёр, вживлённый в неё вампиром, вытягивал из девушки всю магию без остатка. А полагаться лишь на физические силы магесса не привыкла. Против неё было всё: и палящее солнце пустыни, и недостаток воды, и ветер, несущий пыль в глаза, и монстры. От тварей Запределья её защитили упыри. Они следовали за ней первые три часа, пока солнечные лучи не испепелили их. Но к этому моменту Кармелла покинула окрестности замка и твари остались далеко позади. С тех пор девушка шла одна, стойко перенося трудности. Жажда жизни и железная воля не позволили магессе сдаться и умереть в песках, несмотря на утерю магии. Несмотря ни на что, Кармелла добралась. К этому моменту её лицо обветрилось и покраснело, губы потрескались, а волосы более напоминали мочалку, нежели роскошную гриву. Поддерживать свою красоту и здоровье без магии оказалось неожиданно тяжело. Впрочем, Кармелла даже порадовалась своему непрезентабельному виду когда её окружили степняки. Ещё более грязные, чем она сама, варвары облапали её сначала взглядами, потом руками, отобрав всё ценное, а затем, что-то обсудив на своём гортанном наречии, перекинули через седло и повезли в направлении Великого Рынка. Кармелла не сопротивлялась, ведь их путь лежал туда, куда она стремилась сама. Добравшись на Великий Рынок, она найдёт способ освободится. А что до поведения этих животных и допущенных по отношению к ней вольностей, то это им ещё аукнется. Чтобы убить человека достаточно нанести на его кожу всего навсего одну каплю яда. Тварей, тронувших её, ожидает не скорая, но очень мучительная смерть. И пусть она не увидит их страданий, мысль о том, что дни этих уродов сочтены, будет согревать магессу после расставания с ними. * * * Учитель, почему наместник тянет с разрешением? Путешествие в Белый порт - это такая мелочь. - Герцогиня Анна Эмилия д'Наск покрутила локон волос, задумчиво глядя в окно. - Может мне стоит наплевать на его мнение и отправиться в дорогу без его позволения? В конце концов, что я за герцогиня, если не могу свободно передвигаться по своим землям? - Амулет, что я прикрепил к нашему посланнику, перестал отвечать. - Ответил седобородый мужчина в доспехах. Лицо его было испещрено морщинами, но мощная фигура внушала невольное уважение. - Либо гонец его снял, в чём я очень сомневаюсь, либо сам гонец мёртв. Боюсь, наместник узнал о наших планах поступить в королевскую академию магии и готовит западню. Потому и тянет с разрешением. Для того, чтобы найти шайку авантюристов, способную справиться с Вашей охраной и мною впридачу, придётся постараться. Тут нужно несколько магов, причём никого из местных привлекать нельзя. - Но зачем это ему? - Это же очевидно, он хочет выдать Вас замуж за своего сына. Таким образом, он получит полный контроль над герцогством. А я и ваша гвардия - досадная помеха его планам. - Как будто сейчас он ограничен во власти, - фыркнула девушка, - я, законная наследница, вынуждена спрашивать его позволения. - Так будет не всегда, - успокаивающе ответил старик, - до Вашего совершеннолетия остался всего лишь год. После этого уже сам наместник будет вынужден подчиняться Вам. - Когда это ещё будет? - Гораздо скорее, чем Вам кажется. Именно поэтому стоит проявить осторожность и не раздражать наместника лишний раз. Забудьте на время об академии. Даже когда он даст согласие, не говорите ничего определённого, тяните время, играйте взбалмошную девчонку, не знающую чего она хочет. - Старик усмехнулся. - Отряд, способный меня уничтожить, стоит дорого. Пусть наместник оплачивает их ожидание, а Вы вернитесь к светской жизни. - Да вы настоящий интриган, - улыбнулась девушка. - Все маги интриганы, - согласно кивнул волшебник. - Иначе они быстро становятся мёртвыми магами. Сейчас Вам нужно найти как можно больше сторонников. В день совершеннолетия, когда Вы громогласно заявите о своих правах, вполне возможен дворцовый переворот. Не думаете же Вы, что этот жирный боров добровольно откажется от власти? - Уверена, что не откажется, - грустно взохнула девушка. - Хорошо, учитель. Я сделаю так, как вы советуете. Заставим наместника раскошелится. * * * - Как смертному удалось убить всех моих детей и лишить руки моего лучшего воина? - Прошипел патриарх, глядя на склонившегося перед ним в поклоне Марека. - Почему ты вернулся без того, за чем я тебя послал? Может, мне стоит назначить нового "Когтя патриарха"? Незнакомый с нравом Верховного вампира вполне мог принять его тон за безразличный, но Марек не принадлежал к числу таковых. Он ощутил целую гамму эмоций, излучаемых аурой повелителя: разочарование в основателях, позволивших себе провалить задание; ярость на их противников, уничтоживших два выводка вампиров; неудовольствие Когтем патриарха, не сумевшим ничего с этим поделать. Весьма опасный коктейль. Нужно срочно погасить его неудовольствие. - К моменту, когда мы добрались до Пыльного замка, ни мальчишки, ни артефактов там уже не было. - Начал торопливо пояснять Марек. - Но там были маги эмира. Основатели едва успели устроить засаду, кстати говоря, достаточно грамотную. Они проиграли лишь потому, что среди пленников эмира оказалась боевая звезда ордена Серебряного льва. Они искали то же, что и мы. - Ты их уничтожил? - Не всех, волшебнице я вживил контролёр и отпустил. Но самое главное, что я узнал о планах ордена Серебряного льва. Они готовят вторжение в вольный город Рурк. У них есть информация, что в джунглях поблизости города сохранилось хранилище Империи. - Когда? - В голосе патриарха послышался неподдельный интерес. - Волшебница сказала, что флот вторжения будет готов через год. - Мы должны быть готовы через полгода. Созывай всех основателей. * * * - Мой лорд, - слуга в белой ливрее склонился в глубоком поклоне перед своим господином и, увидев знак, продолжил: - связь с виконтом де Бри утеряна. Последний раз он докладывал десять дней назад. - Отправьте в Приграничье поисковый отряд. - Нахмурился наместник герцогства Наск и регент несовершеннолетней герцогини Анны Эмилии д'Наск. - Мы не можем потерять уже добытую руду. Без магических амулетов нашей армии не справиться с объединёнными дружинами баронов. - Может стоит задействовать второй вариант? - Осторожно поинтересовался слуга. - Виконты де Руайн и де Молк ждут лишь приказа. Они готовы занять любой замок по Вашему указу. Тогда силы баронов будут очень ослаблены. - Хорошо. Прикажете им выступать. Пусть возьмут замки вдоль торгового тракта в Великий Рынок. Именно эти замки имеют наибольший доход. Что с герцогиней? - Всё ещё ждёт Вашего ответа, но уже начала забывать о своём желании посетить Белый Порт. Как докладывают наши осведомители, девочка вновь обратила внимание на балы и приёмы. - Вы нашли исполнителей? - Как раз сейчас ведём переговоры о цене заказа. - Соглашайтесь на их условия. Если мы затянем слишком сильно, эта дура позабудет о своём желании. Тогда избавиться от её мага будет на порядок сложнее. - Хорошо мой лорд! На сегодня это все вопросы. - Слуга дождался условного знака и попятился к двери. Лорд Израил проводил его безразличны взглядом, а когда остался наедине, наполнил бокал любимым вином и уставился на игру пламени в камине. Пожалуй, магических амулетов и пары ручных баронов будет маловато для захвата Приграничья. Стоит подумать как привлечь на свою сторону купцов и отряды их наёмников. Скоро герцогства немного расширит свои границы. Это станет прекрасным свадебным подарком сыну. Как бы это лучше обставить? * * * - Когда будут готовы корабли? - Спросил немолодой мужчина, восседающий за массивным овальным столом из красного дерева. - Мы немного опаздываем, - поднялся со своего места один из рыцарей, закованный в доспехи с головы до пят, - на верфях Дурбина случился пожар, уничтоживший часть запасов корабельного дерева. - Из-за чего случился пожар? Виновных нашли? - Нашли. - Кивнул рыцарь. - Дежурный маг воздуха напился во время вахты и пропустил молнию, которая вызвала возгорание. К счастью, поблизости оказался маг земли. Он предотвратил большой пожар. - Допросить с пристрастием. Это может быть диверсия. - Магистр обвёл рыцарей пристальным взглядом. - Мы должны уложиться в график. Иначе вторжение окажется под угрозой. - Мы не решили вопрос с вольным братством Ролиса. Мы будем их нанимать? - Спросил рыцарь, восседающий напротив магистра. - Это обойдётся нам очень дорого. - Возразил магистр. - Мы уже потратили около ста тысяч золотых на найм пиратов Гронса. Во столько же обойдутся головорезы Ролиса, причём нам нужно сохранить найм в тайне. Я против этой идеи.