- Поста всего четыре. Первый - для контроля входа из долины, второй - на входе в шахту, третий - около женской темницы, а четвёртый - тут, для защиты от гоблинов. Дальше - неразведанная часть замка, где этих гоблинов - пруд пруди. - Крид помолчал, извлекая новую порцию информации. - На каждом посту по три человека. Часовые сменяются два раза в сутки. Утром и вечером. Эти недавно заступили, так что до утра их никто не хватится. - Чем они обычно заняты в свободное от вахты время? - Раз в неделю устраивают набег на одно из ближайших селений. В остальное время играют в карты или в кости. Сегодня привезли новых женщин, так что будет аукцион за право первой ночи. Обычно он проходит в главном зале. - Мне нужен план известной части замка. - Хорошо, - согласился маг, - сейчас нарисую. Минут через пятнадцать будет готово. - Отлично, а я пока введу остальных в курс дела. Сдаётся мне, все свободные наёмники сегодня будут в большом зале. * * * Глава 20. Замок ордена Аль-Каура Арокс де Бри скучал. Прошло всего два месяца с тех пор, как он покинул Белый Порт, а скука уже прочно обосновалась в его душе. В этом захолустье не было ничего, что он ценил в своей бесшабашной жизни. Ни весёлых попоек с дружками. Ни волнующих романов с искушенными в любовных делах дамами. Ни дуэлей с их мужьями ревнивцами. Нет, попойки, любовные утехи и драки в его жизни остались. Но разве можно сравнить наёмников с давними друзьями? Или деревенских баб с утончёнными аристократками? И что за радость убивать неумелое мужичьё просто так? Может быть зря он тогда согласился взятся за это дело? Нет, обещанные богатство и титул стоят того, чтобы на них потратить год жизни. Тем более, что никаких сложностей не предвиделось. Нужно было, всего лишь, захватить шахту в Приграничье и организовать добычу руды. Какой-то особенной руды, ибо ради обычной никто бы не затевал такого сложного предприятия, но виконта это не интересовало. Хватило того, что ему дали кузнеца, обученного из этой руды получать металл, и достаточно денег, чтобы нанять приличный отряд головорезов. Мысль обмануть нанимателя даже не приходила в голову Арокса. С такими серьёзными людьми шутки плохи. К тому же виконт дал магическую клятву на крови. Теперь от нанимателя не скрыться, достанут где угодно. Лучше выполнить уговор, а потом он сторицей вознаградит себя за грустное время. Будут и пьянки, и любовницы, и дуэли. С деньгами всё это гораздо легче устроить, чем без них. Но пока придётся развлекаться как получится. Впрочем, сегодня будет веселее обычного. Грас привёл из набега славную шестнадцатилетнюю малышку. Развлечься с ней будет интересно несмотря на её неопытность. Скорее, даже благодаря неопытности. А вторую девчушку можно разыграть в поединке. Пусть парни помнут друг другу бока. Это, конечно, не дуэль, но кровь горячит ничем не хуже. Осталось распродать оставшихся пленниц. Несмотря на постоянные набеги на окрестные селения, их количество всё ещё недостаточно для удовлетворения потребностей всего отряда наёмников. Вот Арокс и придумал продавать женщин с молотка. Так, недовольство обделённых лаской оказалось направленно на более удачливых членов отряда, а виконт не только абстрагироваться от проблемы, но и приобрёл лишний вес, выступая в роли арбитра. - Последняя, на сегодняшних торгах, пленница, - выкрикнул распорядитель торгов, - семнадцать лет. Распорядитель сдёрнул с девушки покрывало и выставил её наготу на всеобщее обозрение. - Здорова и невинна... - Серебрянный! - Взвизгнул Везучий Винк, недавно выигравший в кости крупную сумму. - Два! - Перебил ставку его вечный соперник за игровым столом - Красавчик Джим. - Три! - С мрачной решимостью заявил Одноухий Кро. Своих денег у него было немного, но он скооперировался с двумя своими дружками и всерьёз надеялся дать лучшую цену. Тем более, что именно они учавствовали в утреннем набеге и им причиталась доля от продажи предыдущих пленниц. Виконт улыбнулся. Идея с аукционом пришлась весьма кстати. Поначалу, парни относились к нему с некоторой толикой недоверия, но через месяц воздержания изрядно осмелели, а потом втянулись. Теперь торги вносят в их унылую жизнь новые краски. Вон, даже счастливчики, купившие себе новых наложниц, не спешат уединяться с ними. Ждут окончания торгов и боя за второю красавицу вечера. Ведь первая красавица всегда достаётся виконту. - Золотой! - Каркнул Кро. - Продано! - После длительного, но напрасного ожидания новых ставок объявил распорядитель. Точку в торгах поставил Седой Дил, добавивший свои сбережения в банк Кро. - Щедрый подарок от нашего обожаемого нанимателя лучшему бойцу отряда. - Распорядитель в очередной раз сдёрнул покрывало с девушки. - Объявляется кулачный бой за право владения этой красоткой! Кто участвует? Желающие испытать удачу тут же окружили распорядителя. Тот, по давно заведённой традиции, принял от каждого из них кожаную метку с именем, сложил их в мешок, хорошенько встряхнул и принялся доставать пары. Бои начались. * * * - Вход в пещеры наш. - Доложил Раис. - Часовые не спали. Пришлось их уничтожить, но обошлось без лишнего шума. - Перекройте выход. - Приказал я. - Если мы кого-нибудь упустим, они попытаются сбежать из подземелий. И посматривайте по сторонам. То, что эти идиоты не опасались нападения, отнюдь не значит, что в округе нет другой банды. Мои бойцы были готовы к решающему штурму главного зала. Мы уже обезвредили всех часовых, кроме тех, что охраняли спуск в шахты. Разбойники захватили в последнем набеге несколько бочонков эля и устроили попойку, в процессе которой предприимчивый виконт решил распродать право первой ночи с новенькими рабынями. Бандиты развлекались как могли, даже организовали кулачные бои. Вечеринка достигла своего апогея, а толпа бесновалась. Даже я, не очень сведущий в ментальной магии, ощущал зашкаливающий уровень агрессии. - Крид, наши противники очень возбудились. Особенно те, кто остался без женщин. Ты можешь помочь им понять, что виновные в их неудачах находятся рядом? - Для этого ничего не надо делать, - усмехнулся мастер ментальной магии, - они сами так считают. - Тогда можно их подтолкнуть к активным действиям? Сколько можно копить в себе обиды? Пусть выплеснут их! - Малыш, ты точно вылез из тёмной бездны, - восторженно прошептал мне на ухо призрак, - такая идея даже мне не пришла в голову. Заставить этих идиотов выпустить кишки друг другу! Ты настоящий пират! - Это будет несложно, - после секундного размышления ответил Крид, - В этом зале весьма специфический магический фон. Они уже готовы накинуться на более удачливых соседей. Останавливает лишь то, что более удачливые ещё и более сильные. Сейчас добавим толику смелости, откючим инстинкт самосохранения. Готово. Советую отвернуться. Наблюдать будет неприятно. Совету мага разума я не последовал. Полководцу нельзя упускать поле боя из виду, несмотря на ужасные вещи, которые там творятся. Ещё несколько секунд обнажённые до пояса бойцы молотили друг друга кулаками. А затем начался бедлам. Без видимой причины обиженные жизнью разбойники выхватили оружие и напали на своих ближайших соседей. Не ожидавшие подлого удара из-под тишка, мгновенно расстались с жизнью. Более опытные и внимательные смогли отбить внезапную атаку и ударили в ответ. По всему залу завязались одиночные схватки. В стороне остались лишь те, кто приготовился к кулачному бою. Они загодя сняли броню и сложили оружие, а теперь не имели возможности добраться до него. Виконт мгновенно смекнул, что дело тут не чисто. Даже не пытаясь утихомирить разбушевавшуюся толпу, он сделал незаметный знак двум своим офицерам и скрылся вместе с ними в своих покоях. Наверное, обладал развитой интуицией и понял, что групповое умопомрачение не обошлось без магического вмешательства. - Приготовились! - Скомандовал я своим бойцам. - Сейчас из зала начнут бежать самые сообразительные. Постарайтесь их не убивать, а пленить. Но не геройствуйте. Если противник опасен, я предпочту потерять его, а не кого-то из своих людей. Бегство действительно началось. И беглецы, опасаясь погони сзади, а не возможной опасности впереди, стали для моих людей лёгкой добычей. Очень скоро всё закончилось. Полтора десятка бандитов расстались с жизнью при помощи своих недавних товарищей. Ещё десяток разбойников получили ранения той или иной степени тяжести. Попытавшихся сбежать мы пленили. На ногах в зале остались считанные единицы, которые сложили оружие как только их окружили мои воины. - Пленных разоружить, связать и запереть в одной из комнат! - Приказал я. - Всех женщин вернуть в их покои и выставить охрану. Обыскать весь подземный замок! Передвигаться группами по пять человек. - Я обернулся к Криду: - Пойдём потолкуем с виконтом. Он, кажется, сбежал в свои покои. - Я его потерял. - Маг с сожалением развёл руками. - Тут слишком сильный магический фон. Он мешает заклинаниям поиска. - Значит, будем искать обычными методами. За дело! * * * Гибкая фигура бесшумной тенью скользнула в покои виконта и прильнула к моей ноге. Когда мы сюда ворвались прошлой полночью, то не застали никого, кроме двух испуганных девушек. Виконт и его ближайшие помощники сумели сбежать через окно, прорубленное древними строителями в толще скалы. Погоня, пущенная по их следам, вернулась ни с чем. Я удивился столь стремительному бегству главаря бандитов. Он даже не попытался образумить своих людей. Как будто был абсолютно уверен в бесполезности попыток развести дерущихся. Это совершенно не вязалось с образом отчаянного бретёра. Виконт был осторожен, подозрителен, но отнюдь не труслив. Что такого он знал, что заставило его бежать без оглядки, прихватив с собой лишь самое необходимое? Допросы пленников пролили немного света на эту тайну. Ходили слухи, что шахта проклята. Несколько столетий назад тут произошла братоубийственная бойня. Гномы клана Каменной Розы перебили друг друга в этом самом зале. Случай, невиданный до нынешних времён, ибо гномы более всего на свете ценили жизнь своих сородичей. С тех пор эта местность - табу для гномов, да и люди старались обходить шахту стороной. Виконту пришлось постараться, чтобы загнать наёмников внутрь подземного замка. Крид обследовал несколько залов и подтвердил, что в каждом из них повышен магический фон, а все чувства и переживания тут многократно усиливаются. Это и послужило причиной безосновательной агрессии разбойников, проживших тут более месяца. Магический фон имел и обратную сторону медали. Освобождённые женщины оказались настолько благодарны за своё спасение и так жаждали отблагодарить моих воинов, что пришлось их на время изолировать. Не то, чтобы я отстаивал высокие идеалы в отношениях. Перечить толпе мужиков, более года не видевших женщин, было неблагорозумно. Но и пускать всё на самотёк было нельзя. Вчерашний бунт неудовлетворённых был тому ярким примером. Поэтому я во всеуслышание заявил, что по окончанию полного захвата подземного замка, даю всем сутки времени, чтобы привести себя в порядок. По истечении этого времени мы устроим большой праздник, на котором каждый сможет выбрать себе спутницу. Единственную и постоянную, к тому же, только при добровольном её согласии. Таким образом я постарался снизить градус напряжения и хоть как-то защитить женщин. Всё-таки мимолётная интрижка это одно, а серьёзные отношения - совсем другое. Как оно выйдет никто не предугадает, но и обижать слабый пол глупо. Нам предстоит налаживать жизнь в Приграничье. Удержать мужчин без женщин будет невозможно, а найти в этой глуши жён для ста человек будет достаточно трудно. Так или иначе, придётся устанавливать связи с окрестными селениями. Тем логичнее начинать это делать уже сейчас, когда нам посчастливилось освободить около сорока местных жителей: тридцать женщин и десяток мужчин. Изначально, рабов мужского пола было даже больше, чем женского. Но условия существования в шахте были настолько тяжёлыми, что два месяца заточения выдержали лишь десять пленников из пятидесяти. Остальные сошли с ума из-за повышенного магического фона. Кстати, этот фон не оказывал совершенно никакого воздействия на братьев ордена Аль-Каура, воинов, экипированных амулетами ордена Серебряного Льва или кольцами хранителей Пыльного замка, а также магов разума. Крид пояснил, что братьев ордена защищает божественное покровительство, снисходящее на носителя татуировок ордена. Мага разума делают неуязвимым его техники защиты. А уж нивелирование отрицательных воздействий амулетами ордена и кольцами хранителей совершенно очевидно. Узнали мы и причину, по которой виконт решился на захват проклятого подземного замка. Только тут можно было добыть уникальную руду, содержащую довольно редкий металл, использующийся в изготовлении магических амулетов. Именно залежи этой руды и создавали повышенный магический фон. Кто надоумил виконта на это опасное мероприятие и спонсировал его осталось загадкой. Такой информацией заносчивый аристократ не делился ни с кем. Также было неизвестно кто и зачем вырубил в монолитной скале подгорный замок. Его масштабы поражали. Разветвлённая сеть тоннелей и пещер охватывала восемь уровней и протянулась на десяток километров. В некоторых залах даже были вырублены окна на боковую поверхность скалы, обеспечивающие прекрасную вентиляцию и естественное освещение. При этом, конфигурация проёмов была таковой, что скрывала пещеры от взгляда из долины. Нори сходу отверг предположение, что это сделали гномы. Во первых, низкорослые строители никогда не делали таких высоких тоннелей. Во вторых, инструменты подземных мастеров оставляли на камне характерные следы. Тут же стены, потолок и пол были идеально ровными. Крид заявил, что это работа магов. Но на этом все наши идеи закончились. На стенах не было ни единой надписи. Подземные залы, за исключением нескольких, занятых совсем недавно, оказались девственно пусты. Сами подземелья, кроме шахты, надёжно запечатаны. И гномы, и люди появились в замке много позже того, как таинственные строители замка покинули его. Как я подозревал, покинули через тот же портал, что доставил нас сюда. Но кто бы ни построил этот подземный город, он оказал нам огромную услугу. Это идеальное место, чтобы устроить тайную базу ордена Аль-Каура, тем более, что братья ордена не подвержены губительному действию повышенного магического фона. Конечно, отделение полутора десятков бойцов Раиса значительно ослабит наш отряд, но оставлять портал без охраны и присмотра - очень опрометчиво. Кроме того, запасы добытых нами кристаллов и зелий далеко не бесконечны. Думаю, нас ждёт не одна вылазка на территорию монстров для их пополнения. Не стоит отказываться и от шахты с уникальной рудой. Артефакты из неё смогут существенно усилить наш отряд. А ещё мы получим прекрасно защищённое место, куда сможем вернуться в случае неудачи захвата моего родового замка. И оставить тут большую часть припасов, тем самым существенно повысив мобильность всего отряда. Уходя из Пыльного замка через портал, я нагружал своих людей по максимуму. Каждый член нашего отряда был облачён в броню, до зубов вооружён и экипирован всевозможными зельями. И это только то, что люди несли на себе. А кроме этого, каждый человек тащил за собой маленькую ручную тележку, до отказа забитую или кристаллами магии; или ценными ингредиентами, добытыми из тварей; или слитками стали, выплавленными по рецептам Нори; или инструментами мастеров; или, в конце концов, запасами еды и воды. Я перегружал людей, так как мы шли в полную неизвестность. Но сейчас, когда мы попали в относительно безопасное Приграничье и нашли прекрасное место для тайной базы ордена Аль-Каура, нужда тащить за собой абсолютно всё отпала. Более того, нам нужно было избавляться от лишнего груза, чтобы как можно скорее добраться до родового замка и завладеть им сходу, пока братец не заперся на все засовы. А уж потом можно и за припасами вернуться. Естественно, нам придётся решить много проблем, связанных с жизнедеятельностью ордена в такой глуши. Как организовать снабжение продуктами питания и материалами для строительства? Откуда брать людей для пополнения? И многое, многое другое. Но эти проблемы мы решим постепенно. Самой главным вопросом, на текущий момент времени, было как сохранить портал в тайне? Проболтайся о нём хоть кто-нибудь из отряда и все мы тут же станем целью многочисленных орденов, сект, правителей, да и просто обычных магов. Я мог доверить эту тайну офицерам и ближайшим соратникам, но не сотне человек, многие из которых совершенно ненадёжны.