- Полгода назад. Я его отравил. - Чем? - Кровью шмуса. На вкус и цвет как вино, - мужчина истерически рассмеялся, - а эффект другой. Он красиво умирал, а главное долго. Выплюнул все свои внутренности. - Сколько у тебя людей в подчинении? - Двадцать три. - В замке остались другие благородные? - прервал я его. - Ещё трое, - лицо бывшего управляющего перекосило от ненависти, - Ильхам контролирует колодец, Басур - подземный сад, а Раис - восточные ворота. Не дают жить спокойно, за воду и еду требуют кристаллы. - Вы с ними враждуете? Разве твоё кольцо на них не действует? - Нет, у них свои кольца и они сами по себе. - Сколько людей у них? - У Ильхама - сорок, у Басура - пятьдесят, у Раиса - всего двадцать, но все они умелые воины. - Идан, припасы! Бери своих бойцов и всех, кого приведёт Ильяз. Подгоните фургоны ближе к лестнице и заносите воду и еду в комнату с подъёмником. Быстрее! - Не того боишься, - криво усмехнулся пленник, - ты использовал магию, значит скоро появится Химера, - он устало откинулся на спину, - скоро мы все умрём. В прошлый раз она убила половину защитников замка, пока не насытилась магом. Химера, трехметровая крылатая тварь с телом ящера, длинными когтями на всех четырёх конечностях и ядовитым шипом на хвосте. Слишком быстрая, чтобы подстрелить её из лука или арбалета. Слишком сильная, чтобы противостоять ей холодным оружием. Я читал о ней в книге мастера Сидикуса. Главным образом потому, что она была любимой тварью старика и он прожужжал мне о ней все уши. "Абсолютно невосприимчива к магии", - любил цитировать мастер свои же собственные строки, - "Жрёт магов, как лягушка комаров. Особенно забавно смотреть как они пытаются её убить заклинаниями. Это же всё равно, что кидать пончики в сладкоежку". Единственной слабостью Химеры было то, что она не могла противиться зову магии. Почуяв мага или простого человека, использующего магический артефакт, она обязательно атаковала его, невзирая ни на что. - Отправь за припасами Ирека, - я схватил за рукав Идана и остановил его, - вы и ваши амулеты нужны мне тут, чтобы справится с Химерой. Я поднялся и осмотрел замковые стены. Конечно, не идеальное место для боя с крылатой тварью, но должно получиться. Только бы успеть расставить бойцов. * * * Глава 2. Химеры пыльного замка Мы едва успели. Всего несколько минут понадобилось, чтобы объяснить бойцам мой план. Ещё пара минут ушла у них, чтобы занять позиции согласно плана, но за это время над замком появилась крылатая тварь. Нам повезло, что прилетела она с противоположной стороны замка и немного задержалась, атаковав первых увиденных ею людей, которыми оказались подчинённые Раиса. Химера спикировала на стену и мгновенно поднялась ввысь, схватив задними конечностями какого-то неудачника. Секунда и обезглавленное тело падает в замковый двор, а тварь устремляется за следующей жертвой. Четыре человека погибли за те несколько минут, что мы потратили на подготовку. Наконец, все мои бойцы просигналили о готовности. - Начали, - громко крикнул я, активируя магический щит. Химера отреагировала оглушительным криком и тут же устремилась ко мне. Всё в точности повторяло описание мастера Сидикуса. Осталось лишь следовать первоначальному плану и победа будет за нами. Легко сказать! Когда на тебя пикирует трёхметровая тварь, то все планы вылетают из головы вместе с мыслями. Остаются лишь животные инстинкты, и эти инстинкты просто вопят внутри меня, что нужно бежать! Бежать пока не поздно! Но бежать как раз нельзя. Кроме магии, Химера ориентируется на движение. Бегство - это верный путь в лапы монстра. Стоять! Потея от страха, сжав зубы и ни в коем случае не закрывая глаза! Ещё секунда! Ещё! А вот сейчас пора! - Смена! - громко выкрикиваю я, гашу магический щит и нажимаю на спусковой крючок арбалета. Сбоку мне вторят арбалеты четверых стрелков, а позади меня Эрн активирует защитный амулет. Активирует всего на несколько секунд, чтобы отвлечь тварь на себя и снова погасить, чтобы не попасть ей в когти. - Смена! - снова кричу я и со стены раздаются хлопки арбалетов и пение тетивы луков. Попасть в Химеру оказывается неожиданно просто, если знать откуда и куда она будет лететь. А мы знаем. Четыре амулета и я в качестве мага попеременно создаём вспышки магического щита. Они ослепляют тварь и не дают ей остановиться. Потеряв одну цель, Химера тут же получает другую и несётся без остановки по смертельному кругу. Главное не оступиться, не сбиться с ритма в этой череде магических вспышек. Выдержать эту битву со своим страхом, потому что пережив ужас внушаемый пикирующей тварью один раз, отважиться на второй ещё труднее. Мы справились. Стрелки целились не в голову и даже не в туловище. Они били по крыльям и через три круга количество дыр в них достигло критической отметки. В очередной раз пролетев над Эрном, тварь клюнула носом и свалилась в каменный мешок. В тот самый, из которого мы совсем недавно выбрались. Я облегчённо вздохнул. Решётка, преграждающая проход во внутренний двор повреждена полугномой, но нам требовался проход для человека и для Химеры он слишком мал. Арбалетчики не дадут твари выбраться по стенам, а для подстраховки оставим троих пехотинцев с копьями и защитными амулетами. При необходимости они смогут отвлечь Химеру вспышкой щита и гонять её по мешку сколь угодно долго. - Эрн, оставляю тебе двух щитоносцев и пять арбалетчиков. Не дайте ей выбраться! Остальные - за мной! Чувствую, сейчас мы познакомимся с остальными обитателями замка. * * * Я не ошибся. К тому моменту, когда мы добрались до внутренней стены, фургоны осадили около трёх десятков бойцов. Эти, в отличии от людей Газима, выглядели здоровыми и упитанными, но опасными выглядела лишь половина из них. Ильязу пока удавалось сдерживать их угрозами, но я почувствовал - ещё чуть-чуть и начнётся свалка. - Ещё шаг и я выпущу Химеру! - громко крикнул я, - позовите главного! Я хочу договориться. Вперед вышел крупный мужчина, с ног до головы закованный в сталь. Он надменно посмотрел на меня и процедил сквозь зубы: - Ты никто! Чтобы получить право на переговоры тебе нужно добыть кольцо хранителя. Талант! Смотрит снизу вверх, а выглядит так, будто рассматривает блоху. Ну ничего, сейчас я тебе преподам урок вежливости. Я незаметно взял в руку монету бога торговли. Помнится Меркус обещал, что с её помощью я смогу чувствовать ложь. - Ты так считаешь? - я усмехнулся и громко крикнул, - поднять решётку! Мастера отреагировали мгновенно. Подъёмный механизм жалобно скрипнул и решётка медленно поползла вверх. Химера отреагировала громким криком и яростным ударом в решётку. - Когда она закончит, я заберу твоё кольцо, - я посмотрел ему прямо в глаза. - Останови решётку, - неожиданно отозвался неприметный мужчина, стоящий в дальних рядах противников, - у него нет кольца. - Что же, значит я заберу кольцо не с его останков, а с твоих, - я повернулся к новому собеседнику, не обращая внимание на противный скрип поднимающейся решётки, - я могу загнать тварь обратно в любой момент. После того, как она вас сожрёт. Химера не подвела, в очередной раз ударив по решётке и протяжно крикнув. - Что ты хочешь? - как-то поспешно произнёс хранитель. - А что у тебя есть? - Вода! - Значит мне нужна вода. Пять литров на человека. Ежедневно. - Нет! - затряс он головой, - Столько не получают даже мои люди. Печально, особенно потому, что он не врёт. - И сколько же ты даёшь своим людям? - Пол литра в день. А вот это враньё! Чтобы понять это не нужна и монета Меркуса. Достаточно посмотреть на упитанные рожи его людей. Они явно не испытывают недостатка в воде. Ладно, для своих людей я выторгую достаточно воды, но вот что делать с лошадьми? Одной животине в день требуется от двадцати до сорока литров воды. С учётом того, что едят они сухой овёс и того, что мы в пустыне, может понадобиться и больше. Столько воды не найти, значит придётся их резать, а без лошадей наши возможности выбраться отсюда гораздо меньше. Но и другого выхода я не вижу. Без питья животные умрут сами, причём без всякой пользы для нас. - Три! - Нет! - Тогда прощай! - Хорошо! Хорошо! - выкрикнул мужчина, нервно косясь на Химеру, роющую землю под решёткой. - Закрыть решётку! - крикнул я, - И отойдите подальше от наших фургонов. Мои люди сегодня слишком нервные, могут и выстрелить. Вода нам нужна сейчас. Перед тем, как добить тварь следует хорошо освежится. - Хорошо, - процедил сквозь зубы мой собеседник, - я распоряжусь, чтобы воду вам доставили. Нам нужно возвращаться. Неправда! Монета дала понимание, что он не собирается выполнять обещание. Ему нужно уйти и ради этого можно пообещать всё, что угодно. Врёшь, не уйдёшь! - Поднять решётку! - громко выкрикнул я. Мастера отреагировали с секундным запозданием, а Химера добавила сцене ярких красок ещё одной яростной атакой на решётку. - Мы же пришли к соглашению, - хранитель колодца замер на месте. - Ты не спросил сколько у меня людей, а значит не собирался выполнять обещание. Всем стоять на месте! - Хорошо, сколько вас?