- Откуда мне знать? - невозмутимо ответил вампир, - зачем он тебе? - Он украл у меня одну вещь, - с ухмылкой на лице отмахнулась девушка, поигрывая огненным шаром в руке, - есть идеи, куда он мог скрыться? - Нет, - покачал головой проклятый. - Тогда ты бесполезен, - фыркнула Кармелла, швырнув огненный шар в грудь вампира. Но магический снаряд не достиг цели. На середине пути его окутало облако тьмы и отклонило в сторону. А Кармелу и оставшегося в живых воина сковали прочнейшие призрачные жгуты, сотканные из мрака. Один из них опутал даже голову волшебницы, закрыв ей рот и лишив возможности произнести заклинание. - Зато ты, девочка, очень пригодишься мне, - заявил тёмный маг, - только я никак не могу решить, каким именно образом тебя использовать. Вампир вложил свой чёрный клинок в ножны, зашёл за спину к воину и, бережно сняв с него амулет, медленно погрузил клыки в шею человека. Не отрывая взгляда от бешенно вырывающейся волшебницы, он сделал маленький осторожный глоток, словно пробуя новое блюдо на вкус, а затем с отвратительным чавканием высосал из воина всю кровь. - Можно тебя выпить, - он улыбнулся окровавленными губами и помахал перед лицом девушки обрубком руки, - ты задолжала мне руку. Будет справедливо отрастить её, использовав твою кровь. Волшебница замычала, ещё яростнее пытаясь вырываться. Но все её потуги не дали никакого результата. Вампир, тем временем, переместился за спину девушки. - Или обратить тебя? - спросил он, не ожидая ответа, а лишь играя на чувствах жертвы, - ты так приятно дрожишь. Я люблю страх, - тёмный маг осторожно снял с шеи волшебницы амулет, - выпить или обратить? Выбирай сама. Впервые в жизни Кармелла ощутила состояние полной беспомощности. Никто не поможет избавиться от вампира. Вырваться из его власти самостоятельно тоже не получиться. Слишком силён и искусен тёмный маг. - Отпусти меня, - почти выкрикнула девушка, как только смогла говорить. - Это не серьёзно, - покачал головой Марек, - патриарх обожает молоденьких волшебниц. Правда, он предпочитает обращать их самолично, но в нашем случае это невозможно. Я не смогу тебя довести до логова, не обратив. Придётся преподнести ему лишь половину подарка. Или вернуть себе руку? Вампир бережно убрал с шеи волшебницы локон волос и, прокусив нежную кожу, сделал несколько глотков. - Божественно, - с наслаждением прошептал он на ухо девушке, - ты такая сладкая. Теперь я понимаю патриарха. Решай быстрее, выпить или обратить? Поспеши, или я решу всё сам. Кармеллу обуял ужас. До нынешнего момента она ни разу не была так близко к смерти. Передряги, в которые она попадала в академии, разрешались достаточно быстро. Так, что юный адепт не успевала осознать всю степень опасности. Кроме того, там она активно действовала, а сейчас не могла даже пошевелиться. А самое главное, она никогда не стояла перед таким ужасным выбором. Умереть в забытой всеми богами пустыне или стать проклятым кровососом. - Я заплачу, - прошептала волшебница. - Всё, что у тебя есть, уже моё, - ответил вампир, сделав ещё один глоток. - Я говорю об информации. - Ты знаешь где найти Айвери? - удивился Марек, - что он украл у ордена? - То, что он украл не стоит моего времени. Я ищу его, чтобы отомстить за смерть брата. Он убил его. Я не знаю, где прячется этот ублюдок, но за свою жизнь я предлагаю гораздо более ценную информацию. - Деточка, это всего лишь ещё один аргумент за то, чтобы тебя обратить. После обращения мне станут известны твои самые сокровенные тайны. - Они станут бесполезны, как только я умру либо изменюсь вследствии обращения. Орден сделал выводы после смерти брата. В случае критической опасности амулет передаст запись последних суток моей жизни, а также те моменты, что я сочла нужными и сохранила. И как только орден узнает, что тайна раскрыта, она потеряет свою ценность. - Я ведь могу разрядить или уничтожить этот амулет. - Ничего не выйдет, как только появиться опасность для самого амулета, запись уйдёт. - Хорошо, рассказывай, что задумал орден. А я подумаю, стоит ли из-за этой тайны отказываться от руки. - Они планируют захват Рурка. - Зачем ордену эта дыра? - удивился коготь патриарха. - Маги ордена расшифровали древние манускрипты. В болотах, неподалёку от вольного города, расположено хранилище Империи. - Откуда тебе это известно? - тут же подобрался вампир. - Подслушала разговор магистра ордена. - Почему я должен тебе верить? - Не держи меня за дуру, - фыркнула неожиданно осмелевшая волшебница, - Вампир чувствует свою жертву. Ты прекрасно знаешь, что я не вру. - Ты перестала бояться, - обиженно прошептал тёмный маг и снова присосался к шее, - так лучше, - улыбнулся он когда девушка задрожала всем телом, - когда намечается вторжение? - В следующем году. Королевству и ордену нужно подготовиться. - Значит убить тебя нельзя, обратить тоже, но как только я потеряю тебя из виду, ты сможешь предупредить орден, - задумчиво произнёс вампир, - не подскажешь, как заставить тебя молчать? - Орден не прощает предателей, - мрачно ответила Кармелла, - если узнают, о чём я тебе рассказала, меня запытают. - Сомнительная гарантия. У меня есть идея получше, - вампир что-то прижал к спине волшебницы. Место, к которому он прикоснулся, тут же окутало облачко мрака, девушка вздрогнула от боли, но буквально сразу расслабилась, так как тело потеряло чувствительность в месте касания. - Это контролёр, - пояснил тёмный маг, - мы ставим их рабам. И обязательно рассказываем как они работают. Чтобы не возникало желания совершать глупости, - проклятый помолчал, давая волшебнице осмыслить ситуацию, - теперь я смогу видеть то, что видишь ты. И слышать то, что слышишь ты. А если мне не понравиться что-то из увиденного или услышанного, то ты умрёшь. И не пытайся его извлечь. Это также смертельно. Вампир сделал несколько шагов в сторону от волшебницы. Едва он оказался на безопасном от неё расстоянии, путы мрака развеялись, а девушка упала. - Ты не сможешь пользоваться магией некоторое время. И будешь испытывать слабость, - тёмный маг заглянул во двор, где сардукары добивали последнего оставшегося в живых вампира, - я оставлю тебе пару упырей в сопровождение. Они выведут тебя из пустыни, но дальше будешь добираться сама. Вернись в Королевство. Там с тобой свяжутся. Не ожидая ответа, вампир спрыгнул со стены и во дворе снова раздался лязг мечей. Но очень скоро он стих. Кармелла с трудом выглянула за стену и увидела, что тёмный маг стремительно удаляется от замка. Коготь патриарха получил сведения, которые нельзя передавать с помощью заклинаний, а доставить нужно как можно скорее. Хранилище Империи - самое ценное сокровище, какое только можно обнаружить на планете. Там нет золота и драгоценных камней. Там укрыты знания и артефакты древних. То, что может дать их обладателю громадное преимущество над соседями. Волшебница обессилено упала на пол. Что она наделала? Купила жизнь ценой тайны ордена. Но разве может быть нормальной жизнь с контролёром в спине? Не стоит спешить обратно в королевство. Пока она не избавиться от этой дряни в спине, она будет ушами и глазами проклятых. К чему им знать другие тайны ордена? Ничего. Она найдёт способ освободится, а затем и способ отомстить. Но до тех пор придётся контролировать каждое своё слово и дело. Впрочем, ей не привыкать. Ну, где там эти упыри? Пора отсюда выбираться. * * * - Мой лорд, - слуга в белой ливрее с золотистыми узорами склонился в глубоком поклоне перед немолодым мужчиной в дорогом одеянии тех же цветов, - мы перехватили посланника герцогини. Он вёз письмо в королевскую академию магии с просьбой о зачислении её светлости на факультет четырёх стихий. - Ну почему эта дура никак не успокоится? - грустно спросил мужчина слугу, не ожидая от того ответа. Слуга молчал, застыв в поклоне. Наместник герцогства Наск, регент несовершеннолетней герцогини Анны Эмилии часто задавал вопросы вслух, раздумывая о чём-то. Слуги, рискнувшие озвучить своё мнение без разрешения правителя бесследно исчезали. - Ведь ещё год назад всё было так хорошо, козочка веселились на балах и приёмах, спорила об искусстве, готовилась с головой окунуться в пучину порока с многочисленными поклонниками. Что с ней произошло? Откуда эта тяга к магии? В письме есть объяснение перемен в её увлечениях? - Это всё рассказы старика Круморфа. Он просит своего друга, некого Уни, посодействовать в зачислении герцогинии. - Кто бы мог подумать, что старый маразматик сможет заинтересовать эту взбалмошную девчонку своими бреднями. Я столько лет лепил из неё послушную и предсказуемую куклу для своего сына, а в результате, полоумный старик перечеркнул все мои старания парой баек. Избавьтесь от него! - Но, - слуга замер в нерешительности, - он маг! - Ну и что? Найми пятёрку магов, желательно из вольных городов. Как всегда, через трёх посредников, - наместник помолчал, обдумывая план, - убийство в столице привлечёт слишком много внимания, поэтому будем действовать тоньше. Герцогиня давно рвётся посетить Белый порт. Дадим ей эту возможность. Я уверен, что старый хрыч попрёться её сопровождать. Как и толпа её новых дружков. А по пути на них нападут старые враги Круморфа. В своё время он сильно насолил пиратам вольных городов. - Но герцогиня тоже может пострадать. - В её фамильной броне и с кучей защитных амулетом она сможет пережить атаку десятка магов. Отправишь по их следу отряд дворцовой гвардии под командованием Арнольда. Так, чтобы мальчик поспел к самому веселью и рассправился с убийцами её наставника. - Это будет трудно организовать, - обеспокоенно ответил слуга, - рассчитать всё до минуты невозможно. Любой план ломается, как только начинает воплощаться. - Наймешь ещё пару магов, которые помогут гвардейцам прибыть точно в срок. Не раньше, чем подохнут дружки принцессы вместе с её учителем, но не позже, чем сама принцесса окажется в реальной опасности. Ну, а то, что её немного напугают, не страшно. Даже полезно. Может, наконец, поймёт, что назначение женщины - детей рожать, а не магической дурью маяться. - Будет сделано, мой лорд. - Отлично, как найдёшь исполнителей и убедишься, что они готовы, доложишь. Я дам ей своё согласие на посещение Белого порта. А сейчас позови Арнольда. Будущему правителю полезно присутствовать на заседаниях совета. * * * Глава 19. Портал