На этот раз дезориентация после перехода прошла практически мгновенно. Мне повезло, около портала не оказалось ни одного монстра. - Давай, - поторопил меня пират, - ныряй обратно, пока твари не объявились. - Погоди, Бен. Дай осмотреться. Когда ещё будет такая возможность? - Возможность сдохнуть всегда рядом с тобой! Ты так и ищешь неприятности! - обеспокоенно пробурчал пират, - Отдал бы кружку Эрну, я бы тебе и слова не сказал. Он бы меня и доброй выпивкой угостил, и к красоткам сводил, не то что ты! Что тут искать, кроме смерти? Ты что, думаешь твари в кабак ходят или девок тискают? Я, не обращая внимания на недовольного призрака, рассматривал портальную арку. Теперь, когда я в точности знал как выглядит арка на стороне Пыльного замка, отличия бросались в глаза. И отличались порталы рунами адресов назначения. А это означает, что сеть порталов гораздо более обширная и количество действующих порталов не обязательно ограничено пятью. Нужно, не откладывая, проверить какие из них работают. Я снова огляделся и, не обнаружив угрозы, принялся просматривать, что находится на обратной стороне портала и добавлять описания к рунам назначения, скопированным с арки ещё во время моего прошлого посещения этой стороны портала. Большая часть адресов были неактивными. Из четырёх действующих, три руны активировали порталы в известные мне места: на горный пик, в подземелья нежити и в тёмный лес, куда ушёл основной отряд. И лишь один портал открывал путь в неизвестное до сих пор место - в степь. Причём, при достаточно большом сходстве с Бескрайней степью, окружающей Великий рынок, это всё же была совершенно другая местность. И понял я это не по рельефу, не по отличиям растительности или животного мира, а по груде костей, сваленых неподалёку от портала. Кости эти лишь немного походили на человеческие, намного превосходя их размерами. Из всех известных мне существ, лишь орки могли обладать такими. По всему выходило, что портал ведёт в орочьи степи, а сама портальная арка используется орочьими шаманами как жертвенник. Имелась у орков дурная привычка приносить в жертву всех подряд, в том числе и своих соплеменников. Но почему они избрали в качестве алтаря портал? Может быть надеются активировать его? - Эй, Айвери! - обеспокоено прошептал призрак, - оглянись, только медленно. Я скосил глаза и начал медленно поворачивать туловище. Прямо позади меня стоял пустынный дракон и, капая на песок слюной, внимательно рассматривал мой левый сапог. Это было очень странно. Зерх, без раздумий атакующий любое живое существо, не обращал на меня никакого внимания. Может, он не голоден? Но ведь я не простая зверушка. Я одарённый, и сейчас мои энергетические центры наполнены манной под завязку. Так почему пустынный дракон не чувствует магию, таящуюся во мне? Я вспомнил как монстры игнорировали вампиров во время их нападения на Пыльный замок. Неужели это последствия трансформации организма после укуса проклятого? - Ты почему не следил за монстрами? - прошептал я пирату, немного расслабившись. - Откуда я знал, что эта тварь сидит в кустах? Я на секунду отвернулся, а она уже тут, - пират тоже успокоился и задумчиво погладил бороду, - чего это она на твой сапог уставилась? У тебя сапоги из кожи зерха? - Да. - А откуда? - призрак начал беззвучно трястись от смеха, - Может это самец, а гоблинша на твой сапог кожу из под хвоста натянула? - Не смешно, отгони его! - Ещё как смешно, - возразил пират, еле сдерживаясь от смеха, - я бы посмотрел как он твой сапог полюбит. - Хочешь, чтобы твари меня сожрали? Ты готов остаться тут навсегда? - я попытался настроить пирата на серьёзный лад, - Давай, отгони его! - Ладно, но ты мне будешь должен бутыль рома! - Будет тебе ром, отпугни его! Пират погрузил свои призрачные руки в туловище зерха. Тот обиженно зашипел, пару раз боднул призрака мордой и, получив ещё одну порцию неприятных ощущений, уполз обратно в кусты. Вот это да! Выходит, мне теперь можно относительно безопасно разгуливать среди монстров. Это же открывает потрясающие возможности! Нужно обследовать местность вокруг и узнать откуда появляются твари. А ещё побывать на фабрике, виднеющейся в пяти - шести километрах отсюда. Может повезёт и я обнаружу что-то стоящее. - И думать забудь, - проворчал пират, глядя на моё задумчивое лицо, - отправил команду в жопу мира, а сам в загул? Успеешь ещё вернуться. Отдашь кружку Эрну и иди куда хочешь! Да, призрак говорит дело. Нужно как можно скорее возвращаться к отряду. Неизвестно, куда они попали и как их там встретили. К тому же, к такому походу нужно основательно готовиться и, самое главное, нужно иметь возможность забрать находки. А мои рюкзаки забиты под завязку. Не время для исследований. Я обернулся к портальной арке. Как и в прошлый раз, выбранная мной руна деактивировалась стоило мне ослабить мысленный контроль порталом и адресом назначения снова стал Пыльный замок. Отлично, можно не опасаться, что мой выбор пункта моего назначения будет запомнен порталом. Я активировал руну Тёмного леса. - Фух, - облегчённо выдохнул призрак, - я уж и не надеялся, что в твоей башке хватит мозгов меня послушать. Идём быстрее, может парни на той стороне трактир нашли, а мы тут шляемся. Я в последний раз осмотрел местность вокруг и шагнул в мутную пелену портальной арки. - Наконец-то! Около портальной арки на стороне Тёмного леса меня ожидал Трилий. Рядом с ним сидел рысёнок, который стремительным прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и потёрся о ногу. - Чего так долго? - обеспокоенность спросил Трилий, - Проблемы возникли? - Ты что его не знаешь? - фыркнул пират, - Руны он рассматривал. Совсем свихнулся на этих порталах. Он ещё... - Всё в порядке! - перебил я призрака и погладил большого кота, - Что-то случилось? Выглядишь обеспокоенным. - Случилось, - кивнул лейтенант, - единственный выход отсюда затянут такой же пеленой, что мы видели в портале. Раис запретил в неё лезть, велел разбить лагерь и дожидаться тебя. А места тут не много. Я осмотрелся. Мы находились в природном амфитеатре - естественной чаше, образованной скалами и окружённой ими со всех сторон. Вокруг портала росло множество деревьев и кустов. Солнца тут явно не хватало, так как горы закрывали его, начиная часов с пяти - шести вечера. Уже сейчас, чуть за полдень, было темновато и ощутимо похолодало. Но растительность тут была на удивление буйной. И это из-за дикого количества магии, пронизывающей всё вокруг. Я почувствовал, что это место силы в тот самый миг, как вышел из портала. Сам портал питаеться магией места. Она же подпитывает деревья и кустарники. Удивительное место! Но всё-таки, где мы? Окружающие скалы имеют характерный красноватый оттенок, что вызывает устойчивую ассоциацию с Красными горами. Вот только с какой стороны гор мы находимся? - Где восток? - спросил я Трилия, который был тут давно и должен был определиться со сторонами света. - Там, - указал он рукой. Лейтенант показывал в сторону долины. Отлично, значит нам повезло попасть на восточную сторону гор. Отсюда до моего родового замка должно быть совсем близко, всего пару - тройку дневных переходов. Осталось только преодолеть ещё один барьер - портал. - Веди, - коротко скомандовал я Трилию. Путь до лагеря мы преодолели быстро. Буйная, у самого портала, растительность, чахла по мере удаления от него. Через два десятка шагов высота деревьев уменьшилась в полтора раза, а через пятьдесят шагов деревья и вовсе исчезли, уступив место кустарнику. Лагерь Раис разбил у самой кромки волшебного леса. Но ещё раньше, чем я смог его увидеть, я услышал брань полугнома. - Не дам! - орал он во всю глотку, - Ты что не видишь, что это не обычное дерево? - Да мне плевать, какое оно, - возразил ему грубый голос, - мы его нашли и хотим согреться. - Посмотри на структуру, оцени прочность и лёгкость! - не сдавался Нори, - Ему цены нет! А ты спалить хочешь! - Уйди с дороги, коротышка. Не доводи до греха! Рысёнок прыгнул вперёд и я услышал его рассерженное шипение. Гоблиншу и полугномов, которые его постоянно подкармливали, гладили и вычёсывали, он считал своей семьёй, а потому был готов подрать любого, кто им угрожал. - Что тут происходит? Я вынырнул из кустарника вслед за Ловкачём и увидел Нори в окружении нескольких наёмников, пришедших в Пыльный замок с последним караваном. Не самые покладистые ребята со скверным характером. Они уже давно стояли мне поперёк горла. - Айвери, прикажи им! - полугном очень обрадовался моему возвращению. Он во что бы то ни было решил отстоять находку, - Пусть отдадут эту ветку! Это не дрова! Это ценнейший материал! - Почему ты так решил? - Да ты сам посмотри! Весит всего ничего, - Нори вырвал ветку у враз потерявшего боевой настрой наёмника и потряс ею перед собой, - Прочность поразительная! Ещё и гибкость феноменальная! Я думаю, что понял почему эльфийские луки - лучшие в мире. Если Груля подберёт правильную пропитку для этой древесины, то мы сможем такие вещи делать... - Отдайте ему, - приказал я наёмникам, - он прав, материал слишком ценный, чтобы просто спалить его. Трилий, объяви, что костры жечь нельзя. Все собранные дрова отдать на проверку Нори. А для обогрева мы найдём топливо за пределами этого волшебного леса. Было заметно, что воины не согласны с моим решением, но спорить они не решились. Однако по взгляду я понял - послушными они останутся не надолго. Стоит нам выбраться в долину и в самом лучшем случае они сбегут. А может, даже пытаются взбунтоваться. Нужно за ними присматривать. Я быстрым шагом направился далее, через пару минут миновал заросли кустарника и попал в лагерь. - Вернулся, - мрачно констатировал Раис, - мы тут застряли. Ещё немного и пришлось бы лезть в следующий портал без тебя. - Хорошо, что не полезли. Показывай, где он. Раис направился к непроходимым зарослям колючего кустарника, разросшимся прямо у скалы. В них была прорублена узкая тропинка. - Я сразу понял, что тут что-то есть, - пояснил он, пропустив меня вперёд, - вокруг голые скалы, а тут заросли. Прорубили проход, а тут ещё один портал. Я внимательно осмотрел скалу перед собой. Портальной аркой тут и не пахло. Не было рун для выбора пункта назначения. Лишь мутная пелена, которая, впрочем, обрела прозрачность после моей мысленной команды. С той стороны были видны такие же заросли кустарника, как и с этой. Скорее всего, это локальный телепорт, ведущий на обратную сторону скалы - в Приграничье. Я мог представить лишь одну причину его существования. Неведомые строители системы порталов пытались таким образом укрыть портальную арку от любопытных глаз. Что-то мне подсказывает, что выйти отсюда будет легче, чем войти. - Зови Эрна, - приказал я Раису, - его декурий пойдёт первым. Всем остальным приготовиться. Если встретим сопротивление, придётся прорываться. И прикажи взять с собой всю собранную древесину. Через десять минут беспорядочное движение в расстревоженном лагере окончилось и декурии выстроились около зарослей кустарника на выходе. - Не шуметь, - начал я инструктаж, - сперва внимательно осмотреться, затем действовать. Нам нужно найти выход в долину, но в первую очередь проверьте, можно ли вернуться обратно? - Не переживай, - успокоил меня северный варвар, - не в первый раз. С этими словами он шагнул в пелену. Сразу вслед за ним портал преодолели бойцы его декурия. Прошло несколько мгновений, и на той стороне выросла стена щитов. Я продолжал наблюдать за разведчиками. Эрн внимательно осмотрелся и отдал приказ. Строй тут же повернулся к скале, а один из воинов шагнул обратно и вынырнул из пелены с нашей стороны. - Там вход в пещеру, - доложил он, - тропинок в кустах нет, следов тоже не видно. Не похоже, что тут кто-то живёт. - Попробуйте прорубить проход в кустарнике, - приказал я, - в пещеры лезть не охота. - Будет сделано, - кивнул воин и отправился назад. Эрн тут же разделил отряд. Двое воинов принялись уничтожать кустарник, а остальные закрыли щитами вход в пещеру. На тот случай, если шум привлёчёт какую-нибудь тварь. Полчаса понадобилось двум бойцам, чтобы преодолеть десять метров кустарника. Срубив последний куст, они едва не свалились в пропасть. Оказывается, выход телепорта приютился на обширном уступе, возвышающемся над долиной на высоте двух сотен метров. Внимательно осмотрев со скалы окрестности, мы обнаружили следы пребывания большого отряда. Внизу располагался вход в пещеры, около которого находился загон для лошадей. Рядом, под навесами были сложены поленицы дров. Учитывая, что люди в Приграничье не очень жалуют незваных гостей, будет лучше если мы не станем предупреждать хозяев о своём прибытии и попробуем уйти незаметно. Спустить со скалы наш многочисленный отряд со скарбом будет проблематично. И уж точно мы не сможем сделать это незаметно. Идти через пещеры всё равно придётся. И тут пригодиться наше с рысью обострённое зрение. - Эрн, замаскируйте эту дыру срубленными кустами и поставь тут наблюдателя. Я хочу, чтобы со входа в пещеры глаз не спускали, а мы займёмся поиском подходящего выхода с этого утёса. Пойдём, Ловкач. Посмотрим, что там в пещере.