Через несколько минут в бой вступили степняки. Их луки били без промаха, опусташая ряды монстров и совсем скоро твари, выскочившие из замка были убиты. От многочисленного отряда ссыльных осталась лишь кучка израненных бойцов, на фоне которых заметно выделялись наёмники и телохранители волшебницы. И те, и другие были с головы до ног измазаны кровью монстров, а не своей собственной. Один из магов тихо прошептал заклинание и кислотное облако медленно двинулись в сторону замка, заставляя выживших войти в ворота. Кармелле это очень не понравилось, но и сделать она ничего не могла. Снова опасность быть обнаруженной лишила её выбора. Каменный мешок, на удивление, оказался пуст и ссыльные без каких-либо трудностей преодолели его. Никого не оказалось и на стенах. Чем ближе к поднятой решётке внутреннего двора приближался отряд Кармеллы, тем тревожнее ей становилось. Если замок захвачен монстрами, то их должно быть гораздо больше. Почему они не нападают? Неужели твари обладают разумом и заманивают их в ловушку? Волшебница решилась. Как только их отряд смертников войдёт во внутренний двор и на короткое время исчезнет из поля зрения магов, она скроется вместе со своими телохранителями. Выйдя во внутренний двор, наёмники удивлённо застыли. Они, как и Кармелла, ожидали тут засады, но двор оказался девственно пуст. - Скаррахули, - прошептал один из наёмников своим товарищам, - держитесь стены. Наёмники, свернув направо, крадущимся шагом пошли вдоль стены. Достаточно логичный, с тактической точки зрения, выбор маршрута обхода двора, так как в случае нападения тварей спины людей будут прикрыты крепостной стеной, всё же не учитывал одну деталь. Наёмники не подумали о том, что монстры могут скрываться на стенах. Кармелла же об этом подумала в первую очередь, поэтому немного задержалась, пропустив мимо остальных ссыльных, подгоняемых кислотным облаком. Волшебница использовала задержку, чтобы изучить внутренний двор с помощью магического зрения и обнаружила иллюзорную пелену примерно в двадцати метрах от ворот. Что скрыто за пеленой без мощного заклинания поиска понять было невозможно, но это и не требовалось. Очевидно, что там притаились монстры. - Налево, и поднимаемся на стены, - прошептала волшебница своим телохранителям, - впереди засада под иллюзорной пеленой. На стенах тоже должны быть твари, но там их должно быть меньше, чем во дворе. Активируйте амулеты защиты. Лестница наверх встретила отряд волшебницы пустотой. Кармелла, уже почти не таясь, сотворила заклинание поиска. Смогут ли маги почувствовать заклинание через толщу камня находится под вопросом. Да даже если и почувствуют, они скорее свяжут это с монстрами, а не с неудачниками, которых гнали, словно животных, несколько недель кряду. Но вот если она сейчас пропустит засаду, то последствия могут оказаться плачевными. Отряд поднялся на один этаж и достиг комнатки, в которой располагался ворот подъёмника решётки. Один из телохранителей бегло заглянул туда и сделал условный знак рукой, сигнализируя о том, что в комнате никого нет. Но заклинание поиска обнаружило под потолком иллюзорную пелену. Такую же, как и во внутреннем дворе. Волшебница сделала вид, что ничего не заметила, выводя свой отряд из поля зрения твари, но через несколько шагов остановилась. - Опустите решётку, - громко приказала Кармелла, попутно скорчив предупредительную гримасу и указав глазами на потолок, - тварь, - одними губами прошептала она. Не то, чтобы волшебница надеялась, что тварь её поймёт, но она привыкла в любой ситуации пытаться достичь даже призрачного преимущества. Если твари разумны, может статься, что они понимают речь и это представление, не стоившее ей совершенно ничего, поможет ввести монстра в заблуждение. Ну, а если нет, то хуже всё равно не будет. Начальник охраны Кармеллы кивнул, переглянулся с одним из телохранителей и они повернули обратно. Всё бойцы изначально шли с обнаженным оружием, поэтому тварь не должна была всполошиться раньше времени. Кармелла ожидала, что она нападёт лишь тогда, когда люди окажутся под монстром. Как только телохранители вошли в комнату события понеслись вскачь. С потолка сорвалась размытая тень и командир охраны от сильного удара отлетел в дальний угол комнаты. Второму телохранителю повезло меньше. Определив, что люди защищены магическим амулетом, тварь скорректировала направление удара и второй телохранитель рухнул с переломанной шеей. Но на этом успехи монстра закончились. Ветвистая молния, сорвавшаяся с руки Кармеллы, задержала его на месте, а огненный шар поставил на нём жирную точку, проделав в грудной клетке огромную дыру. - Проклятые в замке, - мрачно сообщила Кармелла своим спутникам, осмотрев тело поверженного врага, - обычно в выводке до десятка высших вампиров, но они могли создать себе в помощь низших или упырей. Вот куда делись все обитатели замка, но неужели этот недоумок позволил себя обратить? - прошептала она себе под нос и, приняв решение, скомандовала, - Пьём зелья ускорения и выносливости. Постараемся стравить проклятых с магами эмира, оставшись в тени. * * * Марек внимательно наблюдал за магами эмира. Похоже, что их способности слишком переоценены. Заклинание кислотного облака получилось неказистым. Тактические способности также не впечатляли. Даже такой бросовый ресурс, как рабы, можно было использовать более целесообразно, чем для банальной разведки боем, попросту кинув их на убой. Коготь патриарха переключил своё внимание на группу смертников во внутреннем дворе, движущихся прямо в лапы к монстрам. Идея одного из основателей прикрыть тварей иллюзорным пологом была очень хороша. Таким образом можно было усыпить бдительность авангарда смертных и заманить как можно больше их бойцов в ловушку. Конечно, жалко пускать некоторых из них на убой. К примеру, десяток наёмников, составлявших костяк авангарда, можно было обратить в низших вампиров. А остальные сгодились бы как кормовая база для вновь обращённых. Но шутить с магами не стоило. И Марек молчаливо одобрил решение основателей выводков. Лучше потерять потенциальных низших, чем реальных высших. Пятёрка воинов отделилась от группы людей во внутреннем дворе и скрылась на лестнице, ведущей на стены. Марек усмехнулся. Сообразительные, но сегодня сообразительность не поможет им избежать смерти. Всего лишь отсрочит её момент. Смертники внизу приближались к строю тварей, которые, следует отметить, проявляли нетипичную для неразумных выдержку. Впрочем, и Марек, и основатели выводков разгадали секрет монстров. Ими управляла тварь, способная обучаться и не только чувствующая магию, но и различающая особенности её проявления. Поэтому монстры атакуют лишь тогда, когда это будет им выгодно. И скорее всего, это случиться, когда основные силы смертных войдут в замок. Лучники, под прикрытием трёх магов и полусотни сардукаров, вошли в каменный мешок вслед за авангардом рабов. Коготь патриарха впервые получил возможность оценить волшебников и сопровождающих их сардукаров. Вблизи маги внушали ещё меньше уважения, чем издалека. Слишком уж тусклыми были их источники. Такие посредственности не смогут долго противостоять двум искустным тёмным магам. Да и воины сардукары, хотя и являются элитой смертных, не ровня бойцам клана. Другое дело, что людей около полутора сотен, а вампиры могут выставить лишь семнадцать бойцов. Но на стороне проклятых орда тварей. Неожиданно, размышления Марека прервало эхо мощного заклинания. Полыхнуло в комнате подъёмника решётки внутренней стены, где укрывался один из высших вампиров. Марек, весь поход подслушивавший разговоры проклятых при помощи простейшего заклинания, знал, что задачей этого вампира было опустить решётку как только маги и сопровождающие их воины войдут в каменный мешок. Ещё два проклятых должны были синхронно закрыть замковые ворота. Таким образом, планировалось запереть людей в смертельной ловушке. Но как тёмные маги проморгали волшебника в рядах смертников? И кто из пяти бойцов, поднявшихся по лестнице, одарённый? Заклинание послужило тем самым маленьким камешком, что обрушил лавину событий. Твари, почувствовав вспышку магии, словно сбесились и накинулись на рабов, вошедших во внутренний двор. Маги, ожидавшие засады, ответили незамедлительно. Вокруг монстров образовалось три хорошо знакомых кислотных облака. Они заключили монстров в плотное кольцо и, повинуясь воле заклинателей, начали движение в сторону стен. Ловушка захлопнулась, а то, что кроме монстров в ней оказались ссыльные, магов совершенно не волновало. Так даже лучше, потому что монстры, истово атакующие людей, не помышляют о бегстве. А затем атаковали вампиры. Почувствовав смерть собрата, проклятые решили, что маги их обнаружили и действовать скрытно не выйдет. Поэтому ударили, не таясь. Стрелы тьмы пронзили спины двух ближайших магов, отправив их к праотцам, а пятнадцать бойцов клана ворвались в строй степняков и сардукаров, сея смерть каждым движением. Ещё двое проклятых начали закрывать ворота, чтобы отрезать людям путь отступления и лишить их возможности получить помощь от оставшихся снаружи. Марек нахмурился. Проклятые упустили важнейший момент. Где-то рядом находится одарённый, только что упокоивший высшего вампира. А это слишком значимая фигура, чтобы оставлять её без внимания. И этот одарённый проявил себя спустя минуту. На стене показалась четвёрка наёмников, которые стремительным рывком преодолели расстояние до надвратной башни и скрылись в ней. Для людей они двигались невероятно быстро. Наверняка накачались зельями, но откуда у обычных рабов зелья? Коготь патриарха предстал перед нелёгким выбором. Без его помощи проклятые рискуют проиграть и погибнуть. С одной стороны, ничего страшного. Это далеко не первый раз, когда Марек безучастно наблюдает поражение своих соклановцев. Такова жизнь вампира - выживает тот, кто выживает. Не сильнейший, не достойнейший, а тот, кто просто сумел. С другой стороны, смертный, походя расправившийся с высшим вампиром, заслуживает пристального внимания и обращения. Клану всегда требуется свежая кровь, но обратить такого бойца в одиночку у Марека не получиться. Что предпринять? Тем временем, сражение внизу перешло в следующую фазу. Смертные, потеряв в первые же минуты убитыми более ста человек, наконец смогли объединиться вокруг оставшегося в живых мага. Два десятка сардукаров выстроились вокруг него в кольцо, внутри которого заняли позиции десяток лучников. Маг тут же прикрыл себя и свою свиту защитным полем, успешно справляющимся с любыми магическими атаками тёмных магов. Поле таяло после каждого заклинания проклятых, но на выручку смертным спешили их товарищи. На взгляд Марека, тёмные не успеют разделаться с магом до прибытия подкреплений. Если ворота не будут закрыты, в ловушке окажутся сами вампиры. И тут в эфире снова раздалось эхо мощного заклинания, а закрывающиеся ворота замерли. Проклятые потеряли ещё двоих, магический щит волшебника всё ещё держится, а подмога смертным уже близка. Если дело пойдёт так дальше, то вампирам не выстоять. Эффект внезапности утрачен. Самое время скрыться, но похоже, тёмные маги ещё не осознали опасности, продолжая вгонять в щит заклинание за заклинанием. Коготь патриарха осмотрелся. Кислотное облако испарилось, переработав на удобрения почти половину тварей. Рабы, запертые у стены были растерзаны, но твари не спешили нападать, выжидая пока люди и вампиры разберутся друг с другом. И виновником их осторожного поведения был поводырь. Вот она, возможность помочь соклановцам, не расскрывая себя! Умной, но слабо защищённой твари хватило одной стрелы тьмы. Ни люди, ни вампиры не заметили слабого заклинания, но его тут же почувствовали твари. После смерти кукловода исчезли узы, их сдерживающие, и монстры атаковали. Атаковали в первую очередь людей, так как именно они были укрыты магическим щитом. Твари просадили его в мгновение, после чего накинулись на людей. Падением щита тут же воспользовались тёмные маги, всадив в волшебника пару стрел тьмы и отправив его на перерождение. Марек уже было решил, что смог переломить ход сражения, но тут ворота с грохотом распахнулись и в них ворвались смертные, остававшиеся до сих пор снаружи замка. Двое магов резерва разительно отличались от тройки волшебников передового отряда. Их источники сияли маленькими звёздами, причиняя проклятому почти физическую боль. Пятёрка вампиров, находящаяся около ворот была испепелена на месте, а остальных взяли в полукольцо сардукары. Проклятые оказались зажаты между смертными и монстрами. * * * Глава 18. Подарок правителю Кармелла напряжённо просчитывала варианты. Вполне возможно, что два тёмных мага смогут противостоять двум магам эмира, но вот в том, что десяток бойцов проклятых сможет справиться с полусотней сардукаров при поддержке сотни лучников, она очень сомневалась. Да и тварей не стоило недооценивать. Причём, судя по расположению противников, монстры атакуют именно вампиров. И сторожевым псам эмира останется лишь подобрать победу, упавшую к их ногам. Волшебница осмотрела свой отряд. За победу над парой вампиров пришлось заплатить немалую цену. Двое бойцов оказались изрядно помятыми, а у третьего рука висела плетью, переломанная в двух местах. Такое ранение не вылечить простым заклинанием и зельем здоровья. Тут нужна полноценная операция. Да, это не рыцари ордена, с таким войском одолеть даже десяток сардукаров будет проблематично. Вот если лишить их магической поддержки, тогда другое дело. Кармелла начала подготовку своего самого сильного и эффектного заклинания. Удар молнии достигает цели мгновенно, парализует жертву и наносит ей гигантский урон. А ещё он очень красочен и неизменно приносит симпатии зрителей. Тут, конечно, не главная арена королевской академии магии, но удар молнии подойдёт отлично. Главное нанести его в самый разгар магической дуэли между проклятыми и волшебниками эмира. Тогда, когда их щиты разлетятся вдребезги. Но для этого в заклинание нужно влить как можно больше энергии. И для этого придётся её позаимствовать из амулетом охранников. Конечно, весьма опрометчиво оставлять людей без защиты, но уничтожить магов противника гораздо важнее. А в следующее мгновение волшебница замерла от удивления. Твари, не обращая совершенно никакого внимания на вампиров, атаковали людей. Причём стремились они именно к магам, будто их источники служили монстрам маяком во тьме. Однако, подготовку заклинания Кармелла не остановила. Какая разница, кто из её противников выиграет. Всё они должны быть уничтожены. Вот победителю и достанется молния. События внизу развивались стремительно. Вампиры очень гармонично вписались в ряды атакующих монстров, за счёт своей скорости и нечеловеческой силы выдёргивая отдельных бойцов из строя и помогая тварям вскрывать оборону людей. Но всё равно, объединённых сил проклятых и монстров не хватало для победы. Лучники непрерывно шпиговали монстров стрелами, ежесекундно сокращая их поголовье. Сардукары, наконец, нашли способ замедлить вампиров. Получив ранение в ногу, проклятые не успевали разорвать дистанцию и их буквально рубили на куски. Люди меняли одного вампира на трёх - четырёх воинов, но уже сейчас было видно, что твари и проклятые проигрывают. Магическая дуэль также достигла апогея. Один из волшебников эмира непрерывно сыпал в вампиров молниями и огненными шарами. Второй, владеющий аэрокинезом, отправлял в проклятых один воздушный диск за другим. Вампиры не оставались в долгу и отвечали заклинаниями магии тьмы. Щиты пока сдерживали все атаки, но магические резервы противников таяли быстрее снега на летнем солнце. Кармелла то и дело замечала, что и одни, и другие используют кристаллы магии. Наконец, магический щит вампиров не выдержал и разлетелся ошмётками тьмы. Сразу две молнии вонзились в проклятых, парализовав их на мгновение, но его хватило, чтобы два воздушных диска почти синхронно снесли головы тёмных магов. Кармелла едва не атаковала мага аэрокинеза, как за его спиной, совершенно неожиданно для всех, материализовался один из только что погибших тёмных магов. Так вот что произошло! Пока один из вампиров держал иллюзию и магический щит, второй пробрался магам за спину. Невероятное для проклятых самопожертвование дало им шанс на победу. Впрочем, это могло быть и не самопожертвование, а банальная подстава. Наверняка, тёмный маг уже давно подобрался на дистанцию удара и ждал лишь гибели своего соклановца, чтобы присвоить себе и его победу, и богатства его выводока. Как бы там ни было, но голова мага аэрокинеза слетела с плеч лишь мгновением позже головы его жертвы. Проклятому понадобилось лишь пару секунд, чтобы атаковать второго мага, но именно их не хватило для победы. Разряд молнии в упор остановил его, а огненный шар довершил начатое. Как только второй маг вампир упал на землю, Кармелла выпустила молнию в его победителя. Щит мага, ослабленного длительной магической дуэлью, не выдержал. Наконец-то она смогла сполна отплатить этому напыщенному индюку за последние недели унижений. После гибели магов, битва оставшихся в живых вампиров и людей стала ещё более ожесточённой. Ведь теперь на вопрос: "существовать им или нет?", даст ответ не магия, а сталь. Кармелла облегчённо вздохнула. Пусть сражаются. С выжившими она справиться. * * * Сказать, что Марек удивился, значит ничего не сказать. Он постоянно ожидал удара со стороны одарённого, убившего трёх вампиров, но то, что удар придётся по магу эмира, стало для него полной неожиданностью. Схватка внизу продолжалась, но она больше не интересовала тёмного. То, что вампиры проиграют, было ясно. Равно, как ясно было и то, что их победители проживут ненамного дольше. Перед дальней дорогой коготь патриарха планировал основательно подкрепиться. Но сперва следует разобраться с таинственным одарённым - врагом магов эмирата. Высший вампир накинул на себя иллюзорный полог и бесшумно скользнул по направлению к башне внутренней стены. Именно оттуда было запущено последнее заклинание. Именно там и следует начинать поиски одарённого. В том, что он сможет справиться с волшебником, коготь патриарха не сомневался. Для опытного мага чужое заклинание может многое сказать о его создателе. Вот и сейчас Марек оценил противника как способного, несомненно опасного, но вполне посильного. Приблизившись к башне, коготь патриарха был приятно удивлён. Этот самонадеянный волшебник не удосужился даже сменить позицию и остался в том самом месте, откуда посылал своё последнее заклинание. Перед входом в башню стоял воин - часовой. Что-же, Марек давно не баловал себя свежей кровью. Убийство часового с помощью укуса тем более приятно, что позволяет сделать это совершенно бесшумно. Вампир зашёл ничего не подозревающему человеку за спину, выпустил клыки и грязно выругался про себя. Шею воина охватывала массивная серебряная цепочка. Что за невезение? Тёмный маг взялся за рукоять своего чёрного меча и слитным движением разрубил воина пополам. Человек даже не пикнул, так как проклятый подловил его в конце выдоха, когда воздуха в лёгких не осталось даже на хрип. Единственным звуком стал лязг разрубаемого доспеха, но крики и лязг мечей сражающихся во дворе должен был заглушить его. Однако, уже через несколько секунд тёмному магу пришлось уворачиваться от разряда молнии и отбиваться от слаженной атаки двух бойцов. И от серьёзного ранения его спасло лишь то, что оба воина были серьёзно помяты в предыдущих схватках, а один из них и вовсе действовал одной рукой. Несколько ответных ударов проклятого увязли в защитном поле, создаваемом амулетами в форме головы льва. Орден Серебряного льва! Так вот почему они смогли заметить гибель товарища. Амулеты ордена отслеживают самочувствие членов отряда и оповещают о нём командира. Досадно, но не страшно. Амулеты почти полностью разряжены, сами бойцы на грани истощения. Ещё немного и Марек останется один на один с магом. Конечно, маг ордена - серьёзный противник, но если он допустил ранение своих бойцов, то не так уж он и силён. Уход, парирование, стремительная атака и один из противников высшего вампира падает на каменный пол. Марек запоздало чувствует движение воздуха за спиной, мгновенно активирует в левой руке щит тьмы, прикрываясь им, и пытается уйти с линии возможной атаки, но не успевает. Коготь патриарха потрясённо уставился на обрубок своей левой руки. Щит тьмы не смог остановить зачарованный клинок ордена. - Ты думал только вампиры могут создавать иллюзии? - раздался сзади звонкий девичий голос, - Не дёргайся кровосос, не то получишь огненный шар в спину. На таком расстоянии даже ты не успеешь от него увернуться. Что вампирам нужно в этом замке? - Мы ищем одного человека, - спокойно ответил тёмный маг. В его голосе не было ни капли страданий, ни грамма сожаления. Как будто, потеря собственной руки его совершенно не беспокоила. - Имя! - потребовала Кармелла. - Его зовут Айвери, - ответил вампир, медленно оборачиваясь, - он украл у нас одну вещь. - Узнаю почерк ублюдка, - процедила сквозь зубы волшебница, - воровать - его жизненное кредо. Где он?