* * * Марек ждал, закопавшись в горячий песок. Это было неприятно, но гораздо лучше, чем ждать на солнце. Впрочем, других вариантов не было. Он всего лишь следовал за двумя выводками, отправленными патриархом за малыми алтарями богов и был вынужден делать остановки вместе с ними. Причём чаще всего, ему приходилось ждать в гораздо худших условиях, потому что наиболее удобные места занимали отслеживаемые им вампиры. По наблюдениям Марека, основатели выводков были далеки от достижения согласия. Ни один из них не хотел упускать инициативы и стремился доказать своё превосходство. Это приводило к тому, что любое решение могло быть подвергнуто критике, а в действиях выводков, прежде всего, прослеживалась личная выгода, а только затем - направленность на конечный общий результат. С каждым днём Марек всё больше утверждался в мысли, что в результате внутренней грызни и несогласованности действий погибнет много проклятых. Возможно, даже все. Что же, в этом случае "коготь патриарха" (именно таким статусом в клане обладал Марек) в очередной раз получит подтверждение мудрости и дара предвидения своего господина. Солнце едва выглянуло из-за горизонта, а вампиры уже расположились на отдых. С учётом того, что до Пыльного замка остался один ночной переход, Марек считал это ошибкой. Ведь если они выйдут вечером, то к Пыльному замку подойдут ранним утром. Преимущество ночных охотников - в темноте ночи. Именно ночью они наиболее активны, в то время как смертные, наоборот, ослаблены. Выдвигаться нужно уже сейчас, а отдохнуть на расстоянии часового перехода от замка, чтобы достичь его ровно к полуночи. Единственным оправданием остановке могла служить лишь надвигающаяся пыльная буря, но для проклятых она представляла гораздо меньшую опасность, чем для смертных. Марек предпочёл бы продолжать движение и закопаться в песок лишь тогда, когда буря разыграется настолько, что затруднит движение. Основатели выводков собрались вместе. Заклинание поиска было чуть ли не единственным ежедневным действием, которое они проводили сообща. А всё лишь из-за того простого факта, что объединив усилия, тёмные маги могли заглянуть на расстояние двух ночных переходов. Радиус заклинания одиночки был почти в два раза меньше. Тёмные маги начали своё действо. Марек, сам будучи сильным магом, почувствовал как заклинание поиска устремилось вперёд, а затем, достигнув предельной дистанции, сканирующий луч начал вращение по часовой стрелке, буквально ощупывая пространство вокруг заклинателей. Коготь патриарха уже собрался погрузиться в полудрёму, но на пятой минуте маги неожиданно прервали заклинание и лагерь проклятых пришёл в движение. Марек тут же сообразил, что они нашли что-то необычное и угрожающее заданию. Обычно, для проведения сканирования всех трёхсот шестидесяти градусов вокруг требовалось порядка двадцати минут. Скорость разведки зависела от мастерства заклинателей и детализации сканирования, но Марек ежедневно наблюдал этот ритуал уже в течении двух недель и знал точное время, необходимое этим конкретным тёмным для его завершения. Прикинув стартовое направление сканирования и то, что заклинание прервали на пятой минуте, Марек смог вычислить приблизительное направление угрозы. Проклятые что-то почувствовали в ближайшем к Пыльному замку оазизе. А там не могло быть ничего опасного, кроме каравана магов и сардукаров Великого рынка. Задача усложняется, скрываться от магов эмирата будет тяжелее, чем от собственных сородичей, все приёмы и уловки которых Марек знает едва ли не лучше их самих. С другой стороны, маги и вампиры будут настолько заняты друг другом, что им будет не до наблюдений вокруг. Главное, держатся на безопасном расстоянии и от тех, и от других. Впрочем, Коготь патриарха в этом деле большой мастер, а стычка проклятых с магами будет очень познавательной. * * * Глава 17. Исход - Ты правда хочешь засунуть нас в эту дыру? - Эрн указал на портальную арку и, увидев мой кивок, оскалился в улыбке, - Я знал, что ты настоящий псих. Парень, тебе надо на Скели. Там из тебя сделают настоящего ярла! - Ещё чего! - возмутился пират, - Ему надо в Гавань всех ветров! Там из него сделают настоящего капитана, а не какого-то ярла! - Если бы я тебя не знал, то набил бы рожу! - Хватит, - цикнул я на них двоих, - мне нужно нашу толпу в портал загнать, а вы тут пререкаетесь. - Всего-то? - хмыкнул северный варвар и, оглянувшись на шеренгу воинов, окруживших портал, гаркнул, - Начистим тварям рожи! Кто со мной? - Погоди Эрн, - схватил я его за руку, - первыми пойдут декурии Трилия и Веруса. На той стороне нет привычных нам тварей. - Есть твари непривычные? - мрачно поинтересовался один из мастеров а задних рядах. Было видно, что идея воспользоваться телепортом ему совсем не нравиться. Как не нравилась она множеству других людей из нашего отряда. В задних рядах начали встревоженно шептаться. Я понимал их страхи, но всё равно не собирался потакать им. Переброска всего отряда с помощью портала позволяла нам не только мгновенно оторваться от погони магов эмира, но и избавляла от изнурительного перехода по пустыне. Мы в мгновение ока могли оказаться за много километров от Пыльного замка. Предположительно, в Тёмном лесу, который раскинулся по ту сторону Красных гор и граничил с баронством моего отца. Ориентировочные координаты точки назначения можно было вычислить лишь по косвенным признакам. Самым явным признаком могла оказаться разница во времени, но её было очень трудно определить. В лесной чаще темнеет гораздо раньше, чем в пустыне. Кроме того, широта также влияет на длительность дня и ночи, причём по разному в разное время года. Так что делать выводы на основе одной лишь разницы во времени заката и восхода было сложно. Главное, что я понял - портал в лесу находится приблизительно на одном меридиане с Пыльным замком. Более того, в одном полушарии, так как изменение продолжительности дня было синхронным для двух порталов. Далее, я показал картинку той стороны нескольким опытным наёмникам и они узнали в деревьях, растущих поблизости от портала, дубы и буки Тёмного леса. Конечно, портал мог вести не на восточные склоны Красных гор, а на западные, в герцогство Ингрия. В этом случае нам предстоит пересечь горы, так как я не хотел сталкиваться с Инквизицией на её территории, но это лишь потенциальная проблема, а грозящая нам в пустыне опасность вполне реальна. Первый маг ничего не сказал Криду о времени прибытия каравана с Великого рынка, но буквально пару дней назад маг разума ощутил большую группу людей в ближайшем оазисе. Маги и сардукары пережидали там пыльную бурю. Нам нужно было срочно уходить, причём уход через пустыню был даже хуже обороны Пыльного замка. Ведь на марше не будет каменных стен, защищающих нас от сардукаров. Уход через портал - наше единственное спасение. Я обсудил его со всеми офицерами, кроме Эрна, декурий которого был на дежурстве, и убедил их. Но вот убедить всех остальных мне ещё только предстояло. - Скорее всего, там вообще нет тварей, - громко ответил я, обращаясь ко всем, - я предполагаю, что по ту сторону Тёмный лес. Вы сами можете это увидеть через портальную пелену, - я повысил голос, - переход через портал абсолютно безопасен! Я сам дважды пользовался им и, как видите, жив-здоров. Оставаться в замке нельзя! Сюда идут маги и сардукары эмира. Они будут тут завтра. Мы не успеем далеко уйти. Портал - единственный шанс спастись. - Или угодить в лапы к тварям, или ещё хуже - к оркам, - выкрикнул один из чернорабочих, - лучше быть рабом эмира, чем обедом зелено... - Выбор не так богат, - оборвал я его, - Раис и его воины пять минут назад открыли врата замка и впустили тварей внутрь! - Что ты наделал, ублюдок? - выкрикнул всё тот-же буян, - ты нас всех угро... Крик оборвался на полуслове, когда из горла мятежника вышел наконечник стрелы. Толпа вздрогнула и обернулась назад. Там, преграждая путь к уже закрытому проходу в подземелье, стояли лучники Идана. - Приказы не обсуждаются! - гаркнул Трилий, - за неповиновение - смерть! - Повинуйтесь или сдохните! - подхватил его клич пират - призрак. - Верьте мне! - я тут же перехватил внимание толпы, - Я выведу вас отсюда и приведу в безопасное место! Через час мы будем далеко от тварей и сардукаров. Стройтесь в шеренги и ничего не бойтесь. Первыми пойдут воины. Они защитят прибывающих, а каждый следующий сможет увидеть ту сторону портала перед тем как шагнуть в него. Толпа оттаяла и заволновалась. Сейчас был один из моментов истины. Если кто-то поддастся панике и попытается бежать, то удержать этот поток станет невозможно. Я надеялся лишь на то, что страх перед тварями, прячущимися в кустах, окажется сильнее страха перед порталом. Кроме того, любопытство тоже никто не отменял. Пока тебя самого не заставляют шагать в портал, сохраняется желание посмотреть на то, как это делают другие. Главное не затягивать, давая людям лишнее время на размышления. Сейчас они напуганы и сбиты с толку, так что ими можно манипулировать, но через десяток минут напридумывают себе страхов. - Трилий, вперёд! - скомандовал я и активировал портал. Первым делом, воины Трилия швырнули в портал тело мятежника. Это был завуалированый посыл толпе. Живым либо мёртвым вы портал преодолеете. Затем воины по одному переходили на ту сторону. Декурий Трилия исчез в портальной арке за пару минут. Накопитель энергии был заряжен недавно закончившейся пыльной бурей и мне не понадобилось вливать ни капли манны, чтобы активировать его. - Верус, ваша очередь! Арбалетчики скрылись в портальной арке так же быстро, как и тяжёлые пехотинцы. Сейчас наступал второй момент истины, ибо пришёл черёд людей, не подготовленных. Во избежание паники следовало их отвлечь от ужасных мыслей. - Смотрите! Воины контролируют территорию. На них никто не нападает. Чем быстрее вы пройдёте портал, тем быстрее мы сможем перекинуть на ту сторону остальных бойцов для вашей защиты. Поспешите, твари могут атаковать в любой момент! Тут опаснее, чем там! Этот посыл был понятен каждому. Хотя, на самом деле, большинство тварей уже надёжно заперты в Пыльном замке. Крид сотворил несколько мощных заклинаний с большим выбросом магической энергии, которые буквально загипнотизировали монстров. Целыми толпами они набились в каменные мешки, где в качестве приманки были размещены несколько десятков малых кристаллов магии. А после того, как основная часть тварей оказалась внутри, Раис закрыл внешние ворота и поднял решётки, запирающие проход во внутренний двор. Таким образом, мы решили сразу две проблемы. Во первых, убрали монстров от портала. А во вторых, приготовили подарок магам и сардукарам эмира. Того, что монстры проникнут в подземелья и атакуют нас со спины я не боялся. Ещё в прошлом месяце мы установили на вход в катакомбы решётку. - Скорее, по ту сторону достаточно воды и еды, а тут вас ждёт лишь смерть. Не сомневайтесь, шагайте вслед за своими товарищами. Идти по проторенной дороге всегда легче. Первыми отправились те, кто был наиболее близок ко мне: гоблинша, полугномы, кузнецы, кожевенники, лекари и аптекарь. По мере того, как портал пересекали всё больше людей и благополучно оказывались на той стороне, нервозность оставшихся снижалась. Особо сомневающихся Бен благословлял на переход призрачным пинком под зад. Сами жертвы его пинков не чувствовали, но само представление вызывало улыбки у оставшихся, ещё более успокаивая их. Накопитель разрядился и мне пришлось использовать для его зарядки кристаллы магии. Как только мы перебросили через портал половину гражданских, настала очередь декуриев Брина и Ильяза. За полчаса на этой стороне портала остались лишь декурии Раиса, Эрна и Идана, да десяток работников, никак не решающихся шагнуть в портал. - Раис, Эрн, пора! - кивнул я своим офицерам. Воины молча окружили боягузов и, схватив их под руки, начали одного за другим швырять в портал. Я ни в коем случае не планировал оставлять на этой стороне кого бы то ни было. У магов эмира действенные способы допроса, но если все уйдут с нами, то допрашивать будет некого и маги не узнают куда мы подевались. Учитывая тотальное превосходство в силе тренированных тяжёлых пехотинцев над обычными работниками, а также тот простой факт, что на каждого труса приходилось по два бойца, операция принудительного перемещения прошла без эксцесов. Но представителей слабого звена я запомнил. - Раис, твоя очередь, - я протянул гиганту руку для пожатия, - мне придётся воспользоваться другим путём, чтобы запутать возможную погоню. Я вас догоню, а пока командование переходит к тебе. Найдите место для лагеря, укрепитесь там и начинайте разведывать местность. Если я не присоединюсь к вам в течении трёх дней, пробивайтесь к цивилизации. Ещё пятнадцать минут ушло, чтобы перекинуть через портал три оставшихся декурия воинов. На это потребовалось больше времени, так как практически каждый уходящий хотел со мной попрощаться и пожелать удачи. Наконец, я остался у портала наедине с Ловкачом. За время жизни в Пыльном замке, рысёнок, как и я сам, значительно подрос. Сейчас его уже нельзя было спутать с большим котом. Он стал полноценным самцом рыси. - Иди с ними, - я погладил большого кота по голове, - присмотри за Чичей. Одному мне будет легче пройти через портал туда и обратно. Я скоро догоняю вас. Рысь раздражённо фыркнул, давая понять, что он думает об этой идее, но послушался. Секунду спустя он исчез в пелене портальной арки. - И что ты задумал дальше? - спросил меня пират. - Нельзя оставлять портал настроенным на точку нашего исхода. Нужно, чтобы последнее перемещение было совершено в другое место. - И что ты выбрал? Мертвяков, тварей или рыб? - Известная опасность лучше неизвестной, - ответил я, заряжая арбалет алхимическими болтами, - готов отвлечь от меня внимание? Тогда поехали! * * * - Вперёд, собаки! - голос мага, усиленный магией, причинял боль, - Только за стенами замка вы сможете укрыться от тварей. Скорее, а не то вас сожрут! Кармелла не разделяла стремления большей части толпы бездумно укрыться за стенами замка. А всё из-за того, что сам замок ей очень не нравился. Он был пуст! Нет, какие-то существа внутри явно присутствовали. Кармелла даже без заклинания поиска чувствовала их ауры, но вот в то, что это люди волшебница не верила. Потому что люди, как минимум любопытны, а как обычно, ещё и осторожны. Приближение такого большого отряда к стенам замка не могло остаться незамеченным, но на стенах не было ни одного наблюдателя. И этот факт просто вопил о том, что замок захвачен тварями и в нём либо нет ни одного живого человека, либо они окружены и не могут подняться на стены. Почему маги, их сопровождающие, этого не заметили, Кармелла не понимала. Впрочем, присмотревшись к недовольным рожам последних, девушка поняла, что ошиблась. Маги тоже знали, что замок захвачен. Просто у них не было выбора. Возвращаться к эмиру без кристаллов и без ответа на вопрос куда они исчезли было невозможно. Поэтому первую волну ссыльных отправили на убой. На их смертях маги оценят угрозу, и введут в бой степняков и сардукаров, только поняв с каким противником имеют дело. Значит её ближайшей задачей будет выжить в предстоящей свалке, а затем укрыться от магов где-нибудь в замке. И лучше всего для собственной безопасности держаться пятёрки опытных наёмников - дебоширов, сосланных сюда за пьяную драку со стражниками эмира. Кармелла шепнула приказ командиру своей охраны и, спустя пять минут движения, их пятёрка как бы невзначай оказалась за спиной наёмников. Те тоже почувствовали неладное и сместились к левому флангу построения, оставляя между собой и воротами пару десятков неудачников. Толпа ссыльных почти достигла ворот когда маг гортанным голосом выкрикнул что-то непонятное и сделал пасс рукой. Створки начали медленно открываться и из них, сплошным потоком, на людей хлынула лавина тварей. - Аккаранах! - смачно выругался один из наёмников, что в переводе с Фарси означало крайнюю степень неудовольствия, и заорал, - Строй! Держите строй, собаки! Или всех сожрут! Напрасная надежда. Люди, словно обезумев, бросились бежать, но тут же замерли в ужасе. Потому, что прямо перед лицами бегущих возникла стена кислотного облака. Маги не церемонились и мотивировали людей наиболее действенным способом. Теперь им осталось победить или умереть. Через несколько мгновений поток монстров врезался в строй людей и началась резня. Кармелла впервые оказалась в ситуации, когда она не могла использовать магию для защиты собственной жизни. Пять магов эмира пристально следили за схваткой, подмечая способности тварей. Любое её заклинание будет замечено и тогда ей предстоит отбиваться не только от тварей, но и от магов. Единственное, что позволила себе волшебница - это чуть-чуть скорректировать заклинание кислотного облака таким образом, чтобы в нём сформировался выступ, прикрывающий их группу с левого фланга. Но коррекция была настолько мизерной и точечной, так филигранно крепилась к оригинальному магическому конструкту, что заметить её было практически невозможно. - Ахувам! - прошипел неразговорчивый наёмник, принимая на меч одного глорха и вонзая кинжал в глаз другого. Его напарники действовали не менее умело, как и телохранители волшебницы, поэтому вскоре вокруг Кармеллы образовался островок сопротивления, к которому тут же присоединились ближайшие ссыльные. Далеко не все из них были хорошими бойцами, но строй худо-бедно держали и даже убивали отдельных монстров, погибая не так бездарно, как большая часть толпы.