Ну вот, всё готово. Прошло всего лишь пару минут, а я, как будто, вечность отсутствовал. И ощущения такие, будто разгрузил вагон цемента, сдавая при этом экзамен по высшей математике. Но остался последний штрих. Я в резком жесте поднял руки и в тот же миг из песка вздыбились острые колья, пронзившие снизу незащищённую плоть скорпиоров. Заклинание, по сути, представляющее из себя связку трёх отдельных заклинаний, сработало на ура. Дилемма, что можно использовать в качестве поражающих элементов в пустыне стояла передо мною давно. Огненные шары не могли причинить достаточного вреда большей части тварей, имевших повышенную сопротивляемость огню. Ледяные стрелы в пустыне не создать, так как тут в воздухе попросту нет достаточного количества влаги. Зато тут полно песка! Если его разогреть до температуры плавления, которая, кстати, примерно равна тысяче семистам градусам по Цельсию, а затем охладить, то можно получить стекло. Главное, плавить в форме. Для этого я создал под целью контур охлаждения в виде заострённого кола, внутри этого контура расплавил песок, а после того как он превратился в стекло и остыл, телекинезом вогнал получившиеся колья в брюхо тварей. Только энергии это отняло прорву. Завершив заклинание, я снова вынырнул в реальность. Несмотря на то, что несколько воинов были парализованы, дела наши обстояли неплохо. Лишённые главной ударной силы в виде скорпиоров, твари не могли сломать строй и бездарно гибли, бросаясь на щиты и копья наших воинов. Но где же кукловод? Уничтожив его, мы обезглавим эту толпу. - Левее тебя, три сотни метров, - подсказал Крид, - я вижу как к нему тянуться управляющие нити разума. Поспеши, он становиться сильнее и подчиняет всё больше монстров. Триста метров! Эта тварь выучила предыдущий урок и держится на безопасном расстоянии. Максимальная дальность стрельбы моего чуда гномьей техники - пятьсот метров. Но нужно отправить тварям в подарок целую связку флаконов с огнезельем. А для связки радиус поражения существенно меньше. Достану ли? - Полушагом вперёд! - приказал я Раису и тот, не раздумывая, повторил команду для строя, - заряжай огнезельем! Каждый арбалетчик имел в запасе по одному алхимическому болту. Конечно, арбалеты моих товарищей не настолько дальнобойны, как мой, но и болты у них будут поменьше. Нам бы ещё пару десятков шагов и тогда куклосу точно не скрыться. - Шаг, удар! - задавал ритм движения жрец Аль-Каура, - Шаг, удар! - Наведи! - попросил я Крида. - Видишь голубого квара, а за ним маленького песчаного дракона? Он находится на этой прямой. Метров двести восемьдесят. О стрельбе с закрытых позиций в этом мире никто не слышал. Да я и сам знал об этом совсем немного, но считал глупостью не использовать возможностей мысленной связи с наблюдателями в замке. Поэтому и продумал как маг может навести нас на цель. Ему было достаточно провести между мной и целью прямую, найти на ней два ориентира и передать их мне вместе с указанием дистанции. - Залп, - крикнул я, нажимая на спусковой крючок арбалета. Через мгновение впереди нас вспыхнул огненный ад, накрыв взрывами несколько десятков квадратных метров. Вместе с куклосом, под удар попали и спеллеры. Парализованные воины, которых только что приходилось прямо таки тащить вперёд, очнулись. - Попали, - доложил Крид. - Отходим, - облегчённо скомандовал я. Без кукловода твари непременно попадутся в ловушку и полезут за нами в каменный мешок. * * * Глава 16. Подготовка к исходу Подходил к концу третий месяц сезона пыльных бурь. Наш отряд заматерел в ежедневных сражениях. По оценкам Раиса и Трилия, мы уже давно превзошли уровень выучки как рыцарей ордена Аль-Каура, так и легионеров Империи. Даже Эрн, отстаивающий идею превосходства своих сородичей, вынужден был признать, что мы переплюнули и их в том числе. Кузнецы, наконец-то, изготовили достаточное количество брони и оружия, чтобы экипировать не только боевые декурии, но и вообще всех людей в замке. Нам предстоял переход во враждебной местности и терять людей просто потому, что они недостаточно защищены, совершенно не хотелось. Мастера и простые работники получили облегчённый доспех, наподобие тех, которые были у арбалетчиков. А в качестве вооружения им достались небольшие самострелы - уменьшенные версии арбалетов. Каждый в отряде чётко представлял свои обязанности, знал своё место в строю, в походе, в лагере. Да, последний месяц мы усердно готовились к длительным переходам, разрабатывая походную тактику. Задачи, которые стояли перед отрядом, были предельно просты: пройти за день или ночь максимально возможное расстояние и оборудовать укреплённый лагерь для безопасного отдыха. Движение по ночам рассматривалось, так как передвигаться в пустыне днём было очень сложно. Мы готовы были встретить сардукаров и порвать их в клочья, но всё ещё не готовы выстоять против магов. Несмотря на мои интенсивные занятия, я усвоил лишь две трети материала из учебника по основам магии. И очень отставал от теории в практике. Пустынный ландшафт и единообразие противников не очень способствовали разнообразию заклинаний. В большинстве своём, приходилось работать с огнём, песком и воздухом. А этого мало против пятёрки опытных магов, которых обещался отправить к нам эмир. Тут даже мастер магии разума не поможет выправить ситуацию. Нужно было уходить, причём уходить на самой грани окончания сезона пыльных бурь. Тогда, когда переход по пустыне станет условно безопасен, но до того, как к нам заявится делегация магов в сопровождении сардукаров. И подготовку к исходу, конечно же, следовало начать с поиска оптимального места для дальнейшей жизни. Братья ордена Аль-Каура имели подробную карту окружающих земель и знали маршруты в сопредельные страны. Но, к сожалению, после падения замка их карты были утеряны. Раис знал географию лишь в общих чертах. Повезло, что его знания помогли дополнить остальные члены отряда. Идан с братьями ориентировался на просторах Бескрайней степи. Наёмники сопровождали караваны в герцогство Наск, эмират Фарси, Подгорное царства и империю Син. Лейтенант легиона Трилий был родом из королевства Дан. Родина Эрна лежала ещё дальше - на Вьюжных островах. А жители Великого рынка имели общее представление практически обо всех странах, поскольку торговали со всеми подряд. Обрывочные сведения, полученные от моих спутников, в конце концов сложились в более менее цельную картину мира. Пустыня Скорби была зажата между двух горных гряд. Место её возникновения было совсем не случайным. Именно тут объединённая армия людей встретила нашествие орды орков. Именно тут маги и шаманы, в безответственном стремлении победить любой ценой, применили самые страшные и разрушительные заклинания. Та битва закончилась более трёхсот лет назад взаимным истреблением противников, но местность на многие дни пути от эпицентра сражения превратилась в пустыню. И оставалась пустыней до нынешних дней. С севера её ограничивали Красные горы, а с юга - Алмазные. И если название Красных гор было обусловлено их цветом, то Алмазные получили своё название из-за драгоценных камней, добываемых в их недрах. Сами горы были труднопроходимы и практически необитаемы, но вот под ними раскинулись владения гномов. В Алмазных горах правил король Грамвольт, а в Красных горах - король Грампер. Любви между двумя королевствами коротышек не было, скорее присутствовала вялотекущая война. Причины неприязни гномов были абсолютно непонятны людям, так как были спрятаны глубоко в деталях. Два упрямых гнома всегда найдут о чём поспорить, а если эти гномы ещё и короли, то тут не миновать международного конфликта. Правда война между царствами велась исключительно на торговых площадках. Жизнь сородичей была для гномов священной, даже если они полнейшие недоумки, не понимающие очевидных вещей. Гномы были не очень гостеприимны, но за определённую плату могли провести нас через свои подземные тоннели. Направившись к Алмазным горам мы могли рассчитывать попасть в империю Син. А если мы дойдём до Красных гор, то можем выбирать между герцогствами Наск или Ингрия. Правда, принимая во внимание скупердяйство гномов и их привычку торговаться до последнего медяка клиента, мы можем добраться до цели, лишившись всех своих средств. Империя Син меня не прельщала. Там мы даже внешне будем чужаками, поскольку жувут в ней невысокие, ускоглазые люди. А по рассказам немногих наёмников, водивших туда караваны, чужакам в империи Син живётся несладко. Герцогство Ингрия тоже было вариантом так себе. Главным образом потому, что оно было единственным, граничащим с владениями орков. Конечно, постоянная война - это безграничные возможности для оружейников, бронников, алхимиков и наёмников, но только не в случае герцогства Ингрия. От нашествия зеленокожих его хранили Стена и Инквизиция. Стена была построена ещё во времена империи Дан и перекрывала выход из долины, раскинувшейся между Красными горами и горами Хаоса. А Инквизиция регулярно поставляла на стену магов, воинов и еретиков, в число которых рисковал попасть любой, отвергающий учение о Едином Боге. Дознаватели Инквизиции не утруждали себя детальными разборами проступков обвиняемых. Кто, лучше мудрого Творца, может указать заблудшей овце на её ошибки? Кто, кроме милосердного Создателя, сможет простить её ужасные пригрешения? Никто! А раз так, то не стоить медлить и как можно скорее отправить эту овцу на встречу с Богом. Хотя при всей своей фанатичности, инквизиторы были ужасно практичны. На встречу с Милосердным грешники и еретики отправлялись исключительно со Стены. Вот из-за Инквизиции никому из моего отряда в герцогство Ингрия и не хотелось. Западнее Пыльного замка, на расстоянии примерно семидневного пешего перехода, начинались владения орков. Со времён пятнадцатилетней войны люди избегали посещать те земли. Не собирался туда и я. Будь моя воля, я бы направился на восток. Через Великий рынок в эмират Фарси, родное герцогство Наск или дальше в королевство Дан. Это были наиболее благоприятные страны, впрочем, тоже не лишённые недостатков. В королевстве я мог столкнуться с адептами ордена Серебряного льва. В эмирате Фарси могли возникнуть проблемы религиозного характера. А герцогство Наск не имело собственной развитой магической школы. Но всё равно, путь туда нам был заказан, так как именно со стороны Великого рынка должны были прийти маги и сардукары эмира. Так что реальный выбор был очень беден и, по сути, ограничивался герцогством Наск. Сначала нам предстоит долгий переход по пустыне в сторону Красных гор, а затем, в зависимости от ситуации, придётся незаметно пробраться по краю пустыни или пересечь горы. Сверху - через перевалы, либо снизу - по подземным тропам гномов. Впрочем, вернуться в замок Вель было хорошей идеей. В этом мире человек без титула - никто. А захватив родовой замок, я становился бароном. Пусть и сыном самозванца, но кого это волнует в Приграничье, где все бароны - самозванцы?Используя замок как базу, можно было неплохо заработать на проходящих мимо караванах. Уже сейчас у меня в отряде достаточно профессионалов, чтобы закрыть почти все потребности путешественников. Мы и таверну можем построить, и постоялый двор, и кузню оборудовать, да и остальные мастерские рядом с ней. А главное, у меня хватит людей, чтобы всё это защитить. А уж наладив дела в одном баронстве, можно присмотреться и к соседним. Если в них дела обстоят так же, как и в уделе папаши, захватить их не составит труда. При всей неопределённости будущего маршрута отряда, одно было известно точно - на нашем пути не будет ни источников воды, ни источников пополнения провизии. Поэтому все запасы придётся тащить на своём горбу. И тащить нам немало. Стрелки должны иметь запас стрел и арбалетных болтов. На стоянках нам понадобиться различная походная утварь. Нужно было забрать инструмент мастеров. Да и собранные кристаллы магии вместе с изготовленными зельями я оставлять не собирался. Куда бы нас не занесло, нам понадобятся деньги для обустройства на новом месте. А зелья и кристаллы - это универсальная валюта, пользующаяся спросом везде. Чтобы облегчить людям задачу, кузнецы и кожевенники изготовили лёгкие двухколёсные повозки. На каркас из полых металлических прутьев (назвать их трубами не поворачивался язык) натянули грубую кожу и приладили к этой конструкции ось с колёсами. Мои офицеры в унисон твердили, что воин с повозкой - это не воин, а мул. Но мне удалось настоять, чтобы такая повозка была у каждого члена нашего отряда. В конце концов, каждый должен есть и пить, и унести всё, что нужно, не задействовав воинов, элементарно не получится. При необходимости, повозки можно было установить вертикально, превратив их в щиты, и использовать в качестве ограждения лагеря. А в крайнем случае, часть повозок можно будет попросту бросить, особенно если нагруженная на них провизия будет использована. Да и как отвлечь от нас монстров я придумал, так что уход из самого замка и первый переход должен был пройти спокойно. * * * - Что ты его рассматриваешь как гном девственницу? - недовольно пробурчал пират, - Полдня тут торчим, а могли бы уже к таверне идти. Всё уже давно готовы к походу, один ты никак не уймёшся. Недовольство призрака было вполне понятным. Отряд действительно был готов к переходу. Вода и провизия заготовленны. Зелья и кристаллы упакованы. Инструменты сложены. Мы могли отправиться в любую минуту, но я ждал последней пыльной бури сезона. По всем признакам она должна была разразиться со дня на день и обещала быть весьма сильной. И не использовать оставшееся свободным время для изучения портала я считал преступлением. Сегодня был десятый раз, когда мне удалось пробиться к нему. В принципе, всё что нужно я уже узнал, но старался закрепить полученные знания и отточить мастерство управления порталом. Самым большим успехом стало то, что я, наконец-то, разобрался как узнать, что находится на той стороне перехода. Для этого нужно было выбрать место назначения, прикоснуться к определённой руне и влить в портал немного энергии. В ту же секунду в проходе образовывалось магическая пелена, в которой было видно происходящее с обратной стороны. Непременным условием просмотра и перехода была работоспособность принимающих ворот. Далеко не все руны мест назначения можно было активировать. Исследуя доступные точки назначения, я пришёл к выводу, что чем ближе руна назначения находится к руне, вычеченной на вершине портальной арки, тем менее заметна разница во времени с моим текущим местоположением. И это было вполне логично. Центральная руна кодирует текущий портал, а все остальные руны - следующие "остановки" этого "гиперлупа". А как ещё назвать подпространственную транспортную систему? Из двадцатичетырех "остановок" активными были всего пять, но далеко не все из них выглядели гостеприимно. Та, куда я отправил химеру, оказалась даже более опасной, чем та, откуда прибывали монстры. Встречаться с толпой мертвяков хотелось гораздо меньше, чем с тварями. Третья активная "остановка" располагалась высоко в горах. Четвёртая - под водой. И лишь пятая выглядела более менее приемлемо. Она вела в чащу леса. - Ветер поднимается, - произнёс Эрн, легонько хлопнув меня по плечу, - нужно возвращаться. Я отвлёкся от созерцания лесной чащи и осмотрелся. Действительно, чувствовался лёгкий ветерок, но опыт прошедших трёх месяцев подсказывал, что совсем скоро может разразиться настоящая буря. - Пойдём, - кивнул я северному варвару, - пора уходить. * * * Кармелла злилась. Злилась на тупых мужиков, сосланных в Пыльный замок и уныло бредущих впереди и позади неё, поднимая тучи пыли. Злилась на степняков, зорко следящих за своими подопечными и заставляющих Кармелу держатся внутри колонны, глотая только что поднятую пыль. Злилась на мага неумёху, который в заклинании "кислотного пастуха" допустил две ошибки, но уж точно не обойдёт вниманием любую её попытку облегчить себе жизнь с помощью магии. А больше всего она злилась на саму себя. Как бредовая идея затеряться среди сосланных в Пыльный замок могла прийти ей в голову? Но что толку ругать себя? Особого выбора не было. Подходы к замку бдительно охраняют маги, сардукары и степняки. Проскользнуть мимо них незаметно не получится. В степи и видно далеко, и заклинания хорошо чувствуются. А пробиваться с боем - глупо. Ведь нужно потом ещё и вернуться обратно. Вот тогда фактор внезапности и пригодится. Так что не так уж и плох этот план, но как надоела эта пыль! И невозможность помыться! И просто побыть одной! Телохранители, конечно, постоянно рядом и ограждают её от лишних контактов с соседями, но выделятся из толпы нельзя. Кармелла вспомнила времена, когда только стала послушницей ордена. Тогда их, ещё зелёных новичков, гоняли на полигонах академии дни и ночи напролёт. И запрещали пользоваться магией. То испытание дорого далось дочери магистра. Много позже она припомнила своим инструкторам все унижения и отыгралась на них. И вот сейчас как будто снова вернулась в те времена. А всё из-за двух недоумков! Сперва её братец, являясь хорошо подготовленным адептом ордена, позволил себя убить какому-то проходимцу. А затем проходимец, укокошивший почти что боевого мага с неслабыми амулетами, не смог скрыться от кучки сардукаров. И теперь она вынуждена терпеть их-за них унижения. Нет, Айвери, сын самозванца, ты не умрёшь просто так. Смерть слишком милосердное наказание за твой проступок. Ты будешь страдать! Кармелла улыбнулась своим мыслям. Совсем недавно она нашла в библиотеке отца фолиант дознавателя Браста. Вот уж кто был истинным мастером своего дела. Уже первые двадцать страниц обогатили и без того немалый арсенал пыток боевого мага ордена Серебряного льва. Маг недоучка - весьма удачная кандидатура для закрепления теории практикой. Кармелла узнала об этом Айвери всё, что было возможно. Допрос низшего вампира Больта был очень познавателен, но и вопросов вызвал немало. Уж слишком противоречивы были полученные сведения. Мальчишка, волей случая получивший жемчужину мага. Несомненно талантливый, но далеко не самородок, с трудом овладевший парой простейших заклинаний. Это слишком мало для его возраста и потенциала. Послушники щёлкают такие заклинания десятками. Хотя, у них есть учителя. И нужно отдать должное, что его основные таланты лежат вовсе не в области магии. Как сопляк, выросший в глухом, всеми богами забытом замке, смог стравить между собой шайку бандитов и увести у них из-под носа добычу? Как он решил проблемы с гильдией теней, которая никогда и никому не прощает ошибок? Как, в конце концов, смог обвести вокруг пальца её братца? И как завладел имуществом дома Стального пса? Это деяния не мальчишки, а зрелого мужа! Да и гладиаторы вряд-ли подчинились бы обычному несмышлёнышу. Кто же ты? Ну, ничего. Совсем скоро толпа неудачников, в которой бредёт сама Кармелла, достигнет ворот Пыльного замка. Тогда-то она и получит ответы. А сейчас, а сейчас снова придётся глотать пыль, мечтая о мести.