- Это последний караван, - мрачно заявил старец, - я жалею, что послушал тебя и уничтожил орден Аль-Каура. Покупать кристаллы у них было гораздо дешевле, чем добывать самим. На рынке растёт недовольно. Одно дело когда рабы убивают друг друга на арене и совсем другое, когда куда-то угоняют целые караваны свободных. Через четыре месяца я жду результат, не то мне придётся отправить в Пыльный замок тебя. - Да мой повелитель! - снова склонился в поклоне первый маг. Я вас не подведу. * * * - Он отправит нам припасы и рабов, - сообщил мне Крид после очередного сеанса связи с первым магом, - караван будет здесь через три недели. Они успеют до сезона пыльных бурь. - Отличная работа, Крид, - похвалил я его, - а теперь отдыхай. Тебе показан покой ещё не меньше недели. Зелья творят чудеса, но никто не отменял пользу хорошего питания и здорового сна. Набирайся сил, от тебя зависит жизнь всего отряда! Я вышел из комнаты, куда мы поместили мага менталиста и задумался. Эмира и его первого мага удалось обвести вокруг пальца. Они думают, что власть в замке принадлежит жрецам Сабуда. Если эту уверенность удастся поддержать ещё хотя-бы пару недель, то мы обезопасим себя от нападения на ближайшие три с половиной месяца. Что такое пыльная буря я не видел, но по словам Раиса, ни один человек в здравом уме не рискнёт пересечь пустыню в это время. Кроме того, пыльные бури как-то влияют на портал, заставляя его открываться чаще. Поэтому совсем скоро вокруг замка соберутся полчища монстров и тому, кто окажется за стенами, не позавидуешь. Значит, у нас есть четыре месяца, чтобы превратить эту разрозненную и аморфную массу людей в слаженный боевой отряд. Без боя пробить себе дорогу из Пыльного замка не выйдет. Удачно всё таки вышло с этим Кридом. Зелье забвения погрузило его в глубокий сон и стёрло все его воспоминания, в том числе и формулы заклинаний. Кстати, это было одной из причин, почему я оставил его в живых. Соседство с сильнейшим магом менталистом, которому не доверяешь, то ещё удовольствие. А лишённый своих знаний, он перестал быть настолько опасен. Более того, он был нам жизненно нужен, чтобы обмануть эмира. Поэтому магу досталась одна из лучших комнат замка с отличным видом на замковый двор. А также первоклассный уход и лечение. И конечно, непринуждённая беседа сразу же после пробуждения, в которой он узнал историю своего ранения. Жестокие жрецы Сабуда держали его в подземельях, заставляя передавать сообщения первому магу, а когда монстры ворвались в храм, решили принести его в жертву. Так как нашего с ним боя никто не видел, эта версия стала правдой в умах моих подчинённых. Даже если маг когда-нибудь сможет считать их мысли, он найдёт лишь ещё одно её подтверждение. А уж о том, чтобы маг не смог прочитать мои мысли, я позабочусь. Книга его заклинаний станет моей настольной на ближайшие месяцы. * * * Я вернулся в свои покои и достал из рюкзака кристалл в виде статуэтки воина. Когда я извлёк его из алтаря Сабуда, он был кроваво-красного цвета, но с каждым часом бледнел, как будто очищаясь от скверны кровавого бога. Пожалуй, он уже достаточно чист, чтобы презентовать его Раису. - Рут, - позвал я своего, совсем недавно назначенного, ординарца, - пригласи, пожалуйста, Раиса и всех братьев ордена Аль-Каура. Воин скрылся за дверью, а я начал готовиться к представлению. Мне нужны эти воины! Они - одни из лучших в этом замке. И если мне удастся завоевать их верность, то достижение главной цели - освобождение из плена Пыльного замка станет намного реальнее. А если получится убедить их уйти вместе с нами, то отряд усилится многократно. Дверь моего кабинета открылась и в него вошли братья ордена Аль-Каура. - Ты нас звал, - вместо приветствия заявил Раис. - Присаживайтесь, - я указал гостям на круглый стол и когда все уселись, сдёрнул с фигурки воина кусок ткани, укрывавший её, - я звал вас, чтобы выполнить своё обещание. Я нашёл алтарь вашего бога и возвращаю его ордену! Десять пар глаз немигающим взглядом уставились на статуэтку из кристалла магии. Да! Удивить вас уже получилось. Теперь нужно постепенно внушить мысль, что орден не сможет выжить без нашей помощи. - Мы можем восстановить храм бога Воина, но для этого нужен жрец. Раис, ты один из сильнейших воинов в замке, ты сможешь взять на себя это бремя? Да, именно ответственность, риск и тяжёлый труд. Прямолинейный воин мыслит именно этими категориями. Именно такая формулировка будет ему понятна. - Да, - хриплым голосом ответил рыцарь. - Тогда прими эту статую и будь достоин! - я взял со стола фигурку и протянул её воину. Дрожащими руками он взял её. Отлично, ты принял должность из моих рук. Это ещё один маленький кирпичик в фундамент твоей верности. Фигурка бога Воина осветилась и мгновением позже полностью очистилась от красноватого оттенка. - Попробуй очистить тела своих людей от скверны Сабуда, - посоветовал я ему, - используй эти кристаллы, - я извлёк из рюкзака синие кристаллы магии и протянул их Раису. Один за одним братья ордена избавлялись от татуировок Сабуда. На моих глазах, у них расправлялись плечи, твердел взгляд. Воины снова приобретали веру и уверенность в своих силах. Последним от татуировок кровавого бога избавился Раис. Его тело на секунду озарила вспышка, а когда сияние угасло, я рассмотрел новые узоры. - Похоже, Аль-Каур принял твоё служение, - сказал я рыцарю - жрецу, - прими мои поздравления. - Спасибо тебе, - склонил голову Рас, - мы перед тобой в неоплатном долгу. - Не благодари. Мы все зависим друг от друга и вы успеете не раз вернуть долг, когда монстры пойдут на штурм замка. Но у меня есть для ордена ещё два подарка. - Вот как, - в глазах Раиса вспыхнул удивление, - какие? - Я могу научить вас противостоять монстрам. - Откуда тебе знать это? - не поверил рыцарь. - Отсюда, - я извлёк из рюкзака фолиант мастера Сидикуса и положил его на стол, - тот кто не побоится схватки с монстрами, сможет научиться их побеждать. Кто первый? - Я не боюсь, - ответил Раис, - что нужно делать? - Просто положи руку на книгу, - ответил я и добавил вдогонку, - и сразись с тварью. Но Раис уже не слышал меня. Его разум переместился в книгу, чтобы пройти испытание. На теле рыцаря возникло несколько кровавых пятен, как будто в него попали иглы глорха. Но спустя пять минут он вынырнул из грёз. - Откуда у тебя священная книга ордена? - хрипло спросил он, - она была утеряна более ста лет назад. - Не важно где я её взял, важно то, что теперь мы можем подготовить наших воинов ко встрече с любыми монстрами. Вы присягнёте мне на верность? - Мы поклялись бороться с тварями всю свою жизнь, - покачал головой рыцарь, - мы не покинем Пыльный замок. - Даже если я скажу откуда приходят монстры и как уничтожить их в их же логове? - Откуда тебе ЭТО известно? - Раис просто вонзил в меня пристальный взгляд. - Я был на той стороне портала и знаю как снова попасть туда. И я могу провести вас туда, но только если буду уверен в вашей преданности. Там нет места сомнениям, или победа, или смерть. Так что я поведу туда только абсолютно преданных мне людей! - Если ты проведёшь нас через портал, - торжественно заявил Раис, - то мы признаем твоё право стать главой нашего ордена. - Так тому и быть, - согласился я, - тогда вперёд! Впереди много работы. В портал пойдут сильнейшие. Станьте достойными! * * * Глава 11. Сезон пыльных бурь - Кто из них жрец Сабуда? - спросил я своих офицеров, глядя на длинную процессию, приближающуюся к замку. За три недели, прошедшие с момента нашей победы над жрецами кровавого бога, жизнь в Пыльном замке очень изменилась. В отсутствии противников внутри самого замка, мы смогли сосредоточить усилия воинов на тренировках, которые стали не то, что ежедневными, а практически непрерывными. Люди смертельно уставали, но не роптали. Каждый понимал, что выжить можно лишь став сильнее монстров, а выбраться из замка можно лишь победив сардукаров эмира. Теперь у нас было сформировано три боевых отряда. Прежде всего, отряд тяжёлых пехотинцев под командованием Раиса, в распоряжении которого было три десятка человек. Первый декурий состоял из братьев ордена Аль-Каура. Его возглавлял сам Раис. Второй декурий был под началом Эрна. В него входили бывшие гладиаторы и носильщики паланкина. После того, как их избавили от рабских татуировок и начали тренировать наравне с остальными воинами, они приобрели уверенность в собственных силах и самоуважение. Третьим декурием командовал лейтенант имперского легиона Трилий. В этот декурий вошли бывшие наёмники, соответствующие по своим физическим характеристикам роли тяжёлого пехотинца. Вооружение тяжёлого пехотинца состояло из длинного копья, полуторного меча и нескольких пилумов. Предполагалось, что тяжёлые пехотинцы смогут выстроить перед собой стену щитов, с помощью пилумов проредить первую волну монстров и, действуя сообща, уничтожить копьями превосходящее количество слабых тварей. Если же против них выйдет более сильный и опасный монстр, способный разбить строй, в дело должны идти длинные мечи. Но этого не должны допустить лучники, арбалетчики и маги отряда. Сильных монстров нужно уничтожать на расстоянии. У кузнецов дело продвигалось. По крайней мере, рецепт стали они нашли и теперь вовсю штамповали ламилярный доспех для каждого члена отряда. Хотя до того, как мы сможем экипировать всех воинов ещё очень далеко. Ингредиенты, требуемые для выплавки стали достаточно редки и их можно добыть далеко не изо всех монстров. Так что сейчас в приоритете именно тяжёлые пехотинцы, так как именно они чаще всего вступают в ближний бой. Чича с кожевениками тоже порадовали. Шкуры пустынных драконов оказались гораздо более прочными и лёгкими, чем традиционные шкуры, используемые при изготовлении доспехов. А ещё они обладали немалой сопротивляемостью к магии огня, будучи очень неплохим термоизолятором. Доспех, изготовленный на основе такой шкуры, давал гораздо лучшую защиту как от обычного оружия, так и от магии. Вторым боевым отрядом стал отряд арбалетчиков под командованием Ильяза. Ему я также выделил три десятка человек. Первый декурий, в который вошли дворцовые стражники и наёмники, возглавил сам Ильяз. Второй декурий под началом Веруса был сформирован из бывших гладиаторов и арбалетчиков Газима. А третий декурий достался Брину. Вооружение арбалетчика состояло, собственно, из самого арбалета и короткого меча. Доспехи стрелков были облегчёнными за счёт уменьшения толщины защитных пластин. Это давало арбалетчикам дополнительную мобильность, позволяя быстрее перемещаться по полю боя, избегая встречи с тяжело вооружёнными противниками или бронированными тварями. И, наконец, третьим боевым отрядом стали конные лучники. Несмотря на то, что у нас не осталось ни одной лошади, я не терял надежды выбраться из Пыльного замка. А за пределами пустыни нам наверняка удастся раздобыть боевых коней. Так что отряд кавалерии стоит формировать уже сейчас. Тем более, что его костяк уже имеется. Идан с братьями, плюс конюший эмира с двумя конюхами, плюс ловчий с двумя загонщиками. Чем не декурий лёгкой кавалерии? На их вооружении были длинные луки и кривые сабли, а в качестве доспехов я планировал использовать лёгкие кольчуги. Сила конных лучников в их внезапности и скорости. Напасть из засады, осыпать врага градом стрел и раствориться в неизвестном направлении. Вот их задача, для которой тяжёлая броня лишь помеха. Каждый из командиров отрядов получил кольцо хранителя, настроенное на работу в режиме бойца внешнего периметра. Оно не только защищало своего владельца магическим щитом, но и давало возможность мысленной связи на небольших расстояниях. Четвёртое кольцо, настроенное на работу в режиме управляющего, вернулось к Газиму. На его плечи легли заботы по управлению работниками замка. Кузнецам удалось восстановить ёмкость для сбора воды и освободившиеся руки мы направили на работу в подземные сады. Однако и возросшее количество работников с трудом справлялось с обслуживанием грядок. Главным образом потому, что я уменьшил длительность смен под землёй. Не то, чтобы я опасался бунтов. При таком количестве верных мне бойцов никому и в голову не придёт бунтовать. Но я планировал использовать мастеров и после того, как мы отсюда выберемся. Поэтому их лояльность была для меня не менее важна, чем преданность воинов. Да и просто по человечески так правильно. Сам же я тратил большую часть дня на занятия магией. Напряжённая утренняя тренировка в составе одного из боевых отрядов, смеялась штудированием книги магии, подаренный мне Меркусом, либо книги заклинаний ментальной магии.