Сложные заклинания контроля разума мне не давались, но вот простые я усвоил и вполне успешно применял в своей ежедневной жизни. Ну разве лишним будет почувствовать эмоции и настроения своих собеседников? Да, это не чтение мыслей, но тоже огромное подспорье в управлении людьми. Вкупе с монетой Меркуса, я теперь гораздо лучше чувствую ложь. А возможность незримым жестом вселять в людей уверенность в собственных силах или наоборот, опускать боевой дух противника? Это вообще сказочный рычаг для манипуляции большими массами! Воины под началом такого полководца способны на многое! Вот я и практикуюсь каждый день, улучшая моральный климат в замке, а заодно и прокачивая самого себя. Да, постоянно держать ментальный щит трудно, но я не снимаю его ни на секунду, выжимая из себя всё что можно. Придёт время и жестокие тренировки оправдают себя. Мы ещё столкнёмся и с магами эмира, и с другими магами. Неизвестно, куда забросит нас судьба после Пыльного замка. - Вон те двое, - указал на крайнюю повозку Крид, - я слышу их мысли. - Вот это да, - восхитился я вслух, а про себя подумал, - и как давно ты слышишь мысли окружающих? - Примерно неделю, - раздался в моей голове голос мага. Я выхватил жертвенный кинжал и прижал его к шее бывшего распорядителя Пыльного замка. - Не надо, - снова прозвучал его голос в моей голове, - я всё вспомнил три дня назад. Опытный адепт магии разума может обойти даже действие эликсира полного забвения. Чтобы стереть память мага менталиста нужно напоить его таким эликсиром дважды. Я вспомнил кем я был, но я не хочу снова становиться Кридом "Потрошителем умов". Во первых, эмир ни за что не простит мне предательства. Моё благополучие полностью зависит от тебя. Я не смог тебя подчинить когда ты был слаб, а после того как ты овладел основами магии разума, это и вовсе стало невозможным. Так что я не причиню тебе вреда. - А во вторых? - А во вторых, мне понравилось быть частью отряда. Обычным человеком! Вы обо мне заботились. Я понимаю, что именно ты делал это ради того, чтобы обмануть первого мага, но все остальные делали это искренне. Да и ты обо мне не думал плохо. Ощущение, что тебя жалеют, о тебе заботятся гораздо лучше вечного страха, который я читал в умах людей всю свою жизнь. Я не хочу возврата к прошлому. - Как я могу тебе верить? - спросил я его. - Я дам клятву верности души. Ты, наверняка, читал о ней в книге заклинаний. Эта клятва - единственное, что может заставить ментального мага сохранить верность. Я заглянул ему в глаза и убрал кинжал от горла. - Ты дашь мне две клятвы. Первой будет клятва души, данная у алтарей трёх богов. А второй будет клятва вассала. Я не хочу полагаться на одну лишь магию. Я хочу, чтобы твою преданность скрепляла ещё и твоя совесть. - Ты считаешь, что она у меня есть? - удивился он. - Я верю, что с нынешнего дня она у тебя будет! * * * Заканчивался первый месяц сезона пыльных бурь. Ритм жизни в замке стабилизировался. Каждый новый день был похож на предыдущий. Усиленные тренировки воинов и напряжённый труд мастеров уже воспринимались как что-то обыденное. Нападения монстров участились, но мы справлялись, зачастую покидая стены замка и уничтожая монстров даже около портала. Зерхов, то бишь пустынных драконов мы научились бить достаточно быстро. Всё-таки, твари были туповаты и медлительны. Достаточно было ослепить ящера амулетом и перевернуть на спину. После этого удар в слабозащищённое брюхо обрывал её жизнь. После первого десятка тварей воины выучили алгоритм победы и без особого труда расправлялись с ними, особенно если мне удавалось заморозить тварей. Трудность представляли разве что группы пустынных драконов. Глорхи вовсе стали нас избегать. Осторожные твари быстро учились, сообразив, что не могут ничего противопоставить тяжелобронированным пехотинцам и сбегали как только замечали арбалетчиков или лучников. Охота на них становилась сложнее день ото дня, но если удавалось перебить всех глорхов на этой стороне портала, то новички не получали знаний стаи и бить их становилось гораздо легче. По всему было видно, что глорхи имеют каналы коммуникации и могут передавать друг другу знания. Главную опасность для нас представляли квары - жабообразные монстры с длинным липким языком, впечатляющими высотой и дальностью прыжка. Они могли легко перемахнуть строй тяжёлых пехотинцев, мгновенно обернуться и напасть сзади. Прочный язык, который было трудно перерубить даже мечом, позволял кварам вырывать воинов прямо из строя. Единственное, что нас выручало в схватке с ними, это тонкая кожа тварей, неспособная защитить от ударов холодного оружия и болтов арбалетов. Хотя попасть по квару было непросто. Уж больно стремительными они были. Но и с ними срабатывал трюк охлаждения. За месяц непрерывной практики я настолько поднаторел в магии холода, что мог непрерывно работать в качестве морозильника. К нашему счастью, пока портал не пропускал более сильных монстров. Скорее всего, это было связано с тем, что для этого недоставало энергии. Но чем сильнее становились бури, тем толще монстры к нам попадали. За счёт того, что мы регулярно уничтожали всех тварей на нашей стороне портала, он срабатывал чаще, чем обычно. Ведь подранки не тянули из него энергию. Из-за этого добыча кристаллов и ингредиентов возросла почти в полтора раза по сравнению с прошлым сезоном. Удивительно, но за месяц противостояния мы не потеряли ни одного человека убитым. Раненых было достаточно, но тяжёлых потерь пока удалось избегать. Сказывалась работа лекарей и достаточное обеспечение бойцов эликсирами здоровья. Однако, я с тревогой ожидал появления более опасных тварей. В фолианте мастера Сидикуса следующими за кварами описывались спеллеры - бронированные черепахи, которые парализовали свои жертвы взглядом. За ними следовали горгены - обезьяноподобные карлики, которые были способны управлять другими тварями. Мы с бойцами отработали тактики противодействия этой пятёрке видов, в том числе смешанным отрядам под руководством горгенов. Но список более сильных тварей, следующих за горгенами, был вовсе не таким коротким, как мне бы хотелось. И что им противопоставить мы пока не знаем. Благо, мы успели вооружить и экипировать большую часть воинов. Боевые отряды тяжёлых пехотинцев и арбалетчиков пополнились ещё одним декурием каждый. В них вошли два десятка наёмников, пришедших в последнем караване. Арбалетов всё ещё не хватало на всех, но мастера механики отработали технологию их изготовления и штамповали не покладая рук. И от изделия к изделию их мастерство возрастало, а с ним росла и убойная сила арбалетов. Ещё пару десятков человек влились в ряды работников. С разумом двух жрецов Сабуда поработал Крид, избавив их от кровожадных наклонностей и превратив в безобидных последователей богини здоровья и плодородия. Теперь они помогали лекарям, агитировали воинов любить и размножаться, а заодно докладывали своим начальникам на Великом рынке о возросшей добыче кристаллов. В общем, всё было очень неплохо, за исключением неясного предчувствия беды. * * * Кулисы разошлись, открывая глазам зрителей сцену с декорациями. На заднем плане сцены было размещено полотно с изображением просторного бального зала с широкими окнами, через которые виднелись улицы города. Около окон были установлены столы с прохладительными напитками и экзотическими фруктами, а также мягкие и удобные кресла для отдыха уставших от танцев аристократов. Зазвучала лёгкая музыка и на сцену выплыла настоящая леди. В том, что это именно леди ни у одного из искушённых зрителей не возникло ни капли сомнений. Ведь она была облачена в роскошное бальное платье, имела целый набор изящных украшений и весьма смелую для придворной дамы причёску. Навстречу красавице, с другой стороны сцены вышел статный кавалер при шпаге и с усами. Он подхватил со стола два бокала и протянул один из них леди. - Ваше высочество, позвольте выразить восхищение красотой и изяществом вашего сегодняшнего наряда! - он протянул леди бокал. - Разве один лишь мой наряд достоин комплимента? - Нет, комплимента достойна, - кавалер сделал жест рукой снизу вверх, - вы вся без исключения! Наряд удачно подчёркивает вашу красоту, но я уверен, - он перешёл на шёпот, - что без него вы выглядите ещё прекраснее! В зале раздались приглушённые смешки. - Вы забываетесь, Максимильян, - леди нахмурилась в гневе и топнула ножкой, - если Константину передадут ваши слова, он вызовет вас на дуэль! - Сомневаюсь, герцогиня, - беззаботно отмахнулся её собеседник, - его только что вызвал на дуэль Николас. Кстати, дуэль уже должна была начаться. - Нет! - воскликнула красавица и кинулась бежать за кулисы, - Константи-ин, Конста... - прозвучал удаляющийся крик, который оборвался на полуслове. - Я её поймал! - раздался из-за кулис истошный вопль бывшего жреца Сабуда, а ныне поклонника богини плодородия, - Я поймал женщину! Я её держу! Всё сюда! Скоро в нашем замке появятся дети! - Крид, - я обернулся к магу разума, - твой пациент снова буйствует. Утихомирь его. - Лучше заморочь ему голову ещё больше, - возразил Эрн, - пусть рассмотрит в своём патлатом дружке красотку. - Не надо, - тоном заговорщика прошептал призрак, - я слышал как вчера ночью Лопоухий подговаривал Косматого осчастливить нашу жабу мальком. Если полюбят друг друга, а не гоблиншу, мы так и не дождёмся головастиков. - Твоих рук дело? - я строго посмотрел на Крида. - Мне что, делать больше нечего? - делано возмутился он, но через секунду расхохотался, - ну нужно же как-то развлекаться! Буря пятый день бушует, наружу не выйти, взаперти надоело, а эти двое просто гейзер свежих идей. Чуть толкни камешек и лавину фантазий не остановить. - Крид! Я уже было собрался устроить магу разума разнос, как он меня прервал. - Тише, - ментальный маг поднял руку в предостерегающем жесте и словно бы прислушался, - только что кто-то взял под контроль разум охранников северных врат. Троих сразу. - Раис, Ильяз, Идан, через пять минут ваши отряды должны быть готовы к бою. Только тихо! Прикажете продолжать спектакль, - я обернулся к Криду, - Как ты это заметил? - Ты же просил меня защитить часовых ментальным щитом, чтобы твари не могли на них воздействовать. Так вот, это заклинание привязывается к метке разума. Она индивидуальная у каждого человека и может поменяется только в моменты чрезвычайных потрясений: если человек испытывает невыносимую боль, если умирает, если его разум подчинён кем-то. - Может их убили твари? - Нет, тогда метки гаснут мгновенно, а в этих ещё теплятся остатки разума. Метки слабеют с каждой секундой, но пока ещё держатся. Так бывает когда человека подчиняют. Его индивидуальность постепенно стирается. - Кто это сделал? - Откуда мне знать? Какая-то новая тварь. А может маг, более сильный или умелый, чем я. Маг, более сильный или умелый! Этого нам не хватало! Северные врата прямо напротив портала. У них всегда большое скопление монстров. А за пять дней пыльной бури, в течении которых мы не уменьшали их количество, там должна была собраться орда! И эта орда с минуты на минуту ворвётся в замок. Ведь другой причины захватывать именно северные врата нет. Если бы это были маги эмира, желающие провести в замок сардукаров, то они бы открывали южные врата, около которых тварей на порядок меньше. Кто это? - Груля, раздать всем стрелкам зелья ускорения и ловкости, а пехотинцам - силы и выносливости, тихо скомандовал я и направился к выходу из главного зала, около которого уже начали собираться воины. К сожалению, не все они были экипированы зельями. Алхимики научились готовить их из ингредиентов, добываемых из монстров, но, как ни парадоксально это звучит, монстров катастрофически не хватало. Пока нам приходилось выбирать между зельями и доспехами, мы выбирали доспехи. Ведь хорошо защищённый боец имеет гораздо больше шансов избежать клыков и когтей тварей, а значит ему потребуется меньше лечебных зелий. Текущего запаса, который алхимики готовили целый месяц едва хватит на четыре декурия. Ничего не поделать, придётся использовать. Но зелья не единственное, что нам сегодня придётся потратить. Я начал доставать из своего подпространственного рюкзака стержни из кристаллов магии и укладывать их на стол, расположенный около выхода из главного зала. С тех пор, как я опробовал такой болт на маге разума, я выращивал из монстров кристаллы исключительно такой формы. Эрн, Раис и Верус уже выстроили свои декурии, в ожидании дальнейших приказов. - Верус, заряжайте этим, - я указал на кристаллические стержни, - и возьмите по два запасных. В твоём декурии самые лучшие стрелки, ваша цель - маги. Этот болт, - я потряс перед их лицами синим кристаллом, - пробьёт любой магический щит. - Крид, - я протянул магу несколько кристаллов, - защиту разума на истребителей магов! - затем махнул рукой Брину и Ильязу, - возьмите несколько стержней себе. Пусть в ваших декуриях тоже будет парочка охотников на магов. Но не расходуйте кристаллы понапрасну. Сами знаете как тяжело они нам достаются. - Мы потеряли ещё двоих в северной надвратной башне внутренней стены, - доложил маг разума. Всё! Через несколько минут твари будут во дворе. - Декурий Эрна закрывает вход во внутренний двор, - начал сыпать я командами. Десятка тяжёлых пехотинцев вполне хватит, чтобы перекрыть стеной щитов шестиметровый выход из каменного мешка. Если они успеют... - Декурий Раиса и декурий Веруса берут под контроль надвратную башню. Мы не раз отрабатывали этот манёвр. Пара тяжёлых пехотинцев перегораживает узкий лестничный пролёт своими щитами и удерживает врагов на расстоянии длинными копьями, а за их спинами пара арбалетчиков, ловящих удобный момент, чтобы всадить болт в зазевавшегося противника. Тактика, совершенно не подходящая для винтовых лестниц классических замков, но прекрасно срабатывающая на лестницах Пыльного замка. - Идан, ваша позиция во дворе. Не дайте никому даже выглянуть со стены. Использовать лучников в тесных коридорах бессмысленно, но они смогут прикрыть нападающих со двора. Да и Эрну помогут если что. А то, что они во дворе на виду, не беда. Защитные амулеты всё ещё при них и полностью заряжены. И пусть их не десять, а пять, но и этого хватит, чтобы на мгновение сбить противника с толку. А большего моим снайперам и не надо.