В этот самый момент маг менталист чувствительно приложил посохом по носу ближайшего пустынного дракона и, воспользовавшись секундной передышкой, сунул левую руку под балахон. Чувство опасности взвыло на полную громкость и я, повинуясь инстинкту самосохранения, потянул спусковой крючок арбалета. Два алхимических болта в мгновение ока преодолели разделяющее нас расстояние и расцвели двумя огненными вспышками, встретившись с магическим щитом мага. Щит удар выдержал, но вот сам маг на ногах не устоял. Взрывной волной его сбросило с алтаря на пол. От удара, он на секунду потерял сознание и из его рук выпали посох и красный кристалл магии. Пустынные драконы тут же ринулись к кристаллу и вступили в противоборство, пытаясь этот кристалл проглотить. Не теряя ни секунды, я принялся перезаряжать арбалет. Алхимических болтов больше не осталось, но обычных было ещё вполне достаточно, чтобы превратить мага в дикобраза. Секунда, вторая. Только бы успеть до того, как он очухается! Маг слабо пошевелился и сунул руку под балахон. Да там у него что, склад кристаллов? Ещё два болта ушли в цель и расцвели вспышками, встретившись с магическим щитом. Но на этот раз никакого урона магу нанести не удалось. Он с трудом сел и, зажав в левой руке следующий красный кристалл, начал бормотать заклинание. В том, что это будет что-то убийственное я не сомневался. Нужно срочно сбить его концентрацию. Я выхватил из рюкзака синий кристалл магии и ударил по противнику огненной вспышкой, влив в заклинание максимально возможное количество энергии. И снова магический шит нивелировал урон. Единственным плюсом стало то, что взрывная волна снова сбила мага с ног, нарушила его концентрацию и он сбился. Теперь ему придётся читать заклинание заново, и это даст мне ещё немного времени. Но что делать дальше? Долбить по нему огненными вспышками? Но непонятно сколько ударов выдержит его щит. Сдаётся мне, что гораздо больше, чем понадобиться пустынным дракона для того, чтобы обратить на меня внимание. Во время последнего заклинания они даже на секунду делёжку кристалла прервали. Видимо, магия огня будет поярче, чем ментальная магия моего противника. На него они почти не реагируют. А может, он обладает способностью прятать свой магический дар? Что делать? Прежде всего поглотить ещё один кристалл магии, ведь я вкачал в последнее заклинание все свои и заимствованные силы. Я сунул руку в рюкзак и схватил наугад один из кристаллов. На этот раз мне попался кристалл в форме стержня. Я вырастил несколько таких, тренируясь перед тем, как приняться за статуэтку Фортунуса. А что если? Я достал из рюкзака второй кристалл - стержень и установил их на направляющие арбалета. Легли они идеально, впрочем, я их и выращивал по образцу арбалетных болтов, разве что они вышли чуть длиннее. Руки заряжали арбалет автоматически, а всё моё внимание было направлено на мага. Кристалл в его руках начал истаивать, голос приобрёл громкость, утратив шипящие звуки, а руки замелькали, совершая замысловатые пассы. Струна тетивы щелкнула, взведённая в боевое положение. Я вскинул арбалет и, почти не целясь, потянул спусковой крючок. В ту же секунду на моё сознание обрушился молот. Мозг пронзили тысячи игл, причиняя невыносимую боль. В глазах померкло и я потерял сознание. * * * Я очнулся от того, что кто-то тащит меня за ногу по неровному полу подземного тоннеля. Сапог из оленьей кожи, изготовленный гоблиншей, немного защищал ногу от укуса, но не мог полностью избавить от давления. Я с трудом приоткрыл глаза и рассмотрел впереди себя пустынного дракона. Он неуклюже пятился задом, рывками подтягивая меня за собой. Интересно, к чему такая нежность к моей тушке? Его челюсти с лёгкостью прокусят не то, что сапог, но и стальной лист нагрудной пластины. Почему я до сих пор цел и даже серьёзно не ранен? Скорее всего потому, что магии во мне почти не осталось, а как кусок мяса я его интересую не очень сильно. По крайней мере, не сейчас. Наверное, он решил меня отложить про запас и тянет в какое-нибудь укрытие. Да, дела! Арбалета нет, рюкзак тоже куда-то запропастился. Из оружия только метательные ножи и ритуальный кинжал верховного жреца. Как же избавиться от этого монстра? Я попробовал связаться с рысёнком, ничего не вышло. Мысленный зов гоблинше тоже остался без ответа, равно как и призыв к призраку. Ну да, точно. Кружка пирата лежала в рюкзаке и утеряна вместе с ним. Теперь, чтобы найти полупрозрачного товарища придётся обварить все подземелья. О чём я думаю? Как удрать от пустынного дракона? Тварь без устали переставляла свои короткие лапы, стремясь к одной ей известной цели. Нужно сражаться или бежать, но до тех пор пока нога в пасти дракона, опасно даже пошевелиться. Монстру достаточно чуть сильнее сжать челюсти и я останусь без стопы. Думай, как его отвлечь? Легче всего отвлечь тварь каким-нибудь заклинанием, но, кроме выбора самого заклинания, передо мною стоит ещё две проблемы. Откуда взять манну для его произнесения? И как скрыть эту манну от монстра, чувствительного к любой магии? Мысли понеслись галопом в поисках решения, перебирая один неудачный вариант за другим. В то же время я поочерёдно напрягал мышцы рук и ног, пытаясь привести их в порядок и подготовиться к побегу. Постепенно онемение тела прошло, но никаких идей для побега не родилось. Головная боль, немного отступившая как только я пришёл в сознание, от напряжённых раздумий вернулась и сжала мозг незримыми тисками. Однако, перспектива попасть пустынному дракону на ужин, пугала меня гораздо больше самой сильной головной боли и я продолжал искать решение, несмотря на стремительно ухудшающееся самочувствие. Неожиданно, когда боль усилилась до грани потери сознания, я почувствовал, что тело наполняет магия. Автоматически произнесённое мной заклинание малого исцеления избавило от мучений, но принесло страх. Пустынный дракон! Он чувствует магию! Но нет, ящер продолжал планомерно двигаться назад, ничуть её заинтересовавшись моими действиями. Я прислушался к своему телу и понял, что могу тянуть манну прямо из окружающей среды, так же естественно, как дышу. А ещё, я полностью перестал излучать магию наружу, оставляя всю её, до последней капли, внутри. Чрезмерное напряжение снова выдернуло из подсознания умения первого мага эмирата. Я стал накапливать манну и прикидывать, что теперь могу противопоставить ящеру. Огненная вспышка не подходит. Моя нога в пасти дракона и, ударив по нему, я попаду в самого себя. Магический щит тоже не подойдёт. Дракон попросту станет поглощать магию. Что ещё? Драконы не терпят холода. Точно! Я сконцентрировался на цели и, спустя минуту, мой сапог начал покрываться инеем. Ящеру понижение температуры не понравилось. Он обиженно зашипел и выпустил мою ногу. Тряся головой он сделал ещё несколько шагов назад. Я тоже осторожно пополз назад, каждую секунду отдаляясь от монстра. Пустынный дракон сообразил, что жертва не такая уж беспомощная и уставился на меня немигающим взглядом. Ещё мгновение и он ринется ко мне. А вот сейчас огненная вспышка будет в самый раз! Получи! Мощным взрывом тварь отбросило от меня ещё дальше. Магический щит, возведённый перед тем самым моментом, как огненный снаряд встретился с мордой дракона, уберёг меня от жара. Но самому дракону он не нанёс большого урона. Я подскочил и кинулся бежать. Благо, выбор направления в тесном тоннеле был очевиден. Ящер очухался слишком быстро и стал меня преследовать. Может, он и не слишком быстро бегает, но уж точно очень вынослив. Я упаду от усталости гораздо раньше, чем смогу от него оторваться. Придётся драться. Но как? Огненная вспышка не нанесла ему существенного вреда. А что ещё я могу? Думай! Ящеры ненавидят холод. Почему? Потому что они хладнокровные. У них нет системы терморегуляции организма и температура их тела зависит от температуры окружающей среды. Замерзая, они замедляются и могут вовсе впасть в спячку. Осталось всего лишь охладить дракона. И как это сделать? Я не могу влиять на предметы, с которыми у меня нет контакта, а касаться дракона - плохая идея! Но если нельзя охладить самого дракона, то кто мне мешает охладить воздух его окружающий? Я немного ускорился, оторвавшись от пустынного дракона, а через пять минут замедлился и начал усиленно поглощать из окружающей среды манну, трансформируя её в холод. Температура вокруг меня начала падать. Примерно через пять минут движения мне удалось понизить температуру вокруг себя на десяток градусов. Учитывая то, что в пещерах и так было не жарко, до нуля градусов оставалось не так уж и много. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы замедлить тварь. Ещё сотню метров и я повернусь, чтобы встретить монстра лицом к лицу. Наконец, я приблизился к повороту тоннеля. В этом месте он немного уходил вниз и сужался. Идеальное место для холодильника. Я остановился и интенсифицировал процесс охлаждения. Стены, потолок и пол начали стремительно покрываться инеем. Ну что, тварь, иди сюда! Потанцуем! - Айвери! - раздался, как будто издалека, голос Эрна, - Очнись! Хватит колдовать, ты нас всех заморозишь! Очнись! * * * Я с трудом вынырнул из грёз и со скрипом разлепил глаза. Оказалось, что я лежу на каменном полу подземного храма, вокруг стоят мои воины, а надо мною склонились Эрн и лекарь нашего отряда. Чуть поодаль, словно парализованные, лежат два пустынных дракона. Ну да, не мудрено, в таком морозильнике не то что ящер, мамонт замёрзнет. Но что со мной произошло? Почему я оказался в удивительно реалистичном кошмаре? Это заклинание чёрного мага отправило меня туда. Страшный тип, кстати, где он? Я посмотрел на то место, куда упал маг, и сразу же его увидел. Изломанная фигура в балахоне, насквозь прошитая двумя кристаллическими болтами. Наверное, заклинание магического щита пропускает кристаллы магии. Эта информация даёт громадное преимущество, но в то же время вселяет страх, что магический щит вовсе не панацея. А маг плох, нужно бы успеть его допросить пока дух не испустил. - Мага обыскали? - Сейчас добьём и обыщем, - успокоил меня Эрн. - Он нужен мне живым! Отберите все вещи и украшения, разденьте и свяжите его. Даже пальцы на руках! Только поосторожнее! За дело взялся лекарь и спустя несколько минут мой недавний противник был избавлен от посторонних предметов и надёжно связан. Маг оказался тощим, лысым человеком, с каким-то болезненным цветом кожи. Его коньком было что угодно, кроме физической силы. Я просканировал его и отметил, что уровень его манны ещё достаточно высок. Применив только что обретённое умение поглощать магию, я опустошил его резервы практически до нуля. - Отойдите подальше, - скомандовал я своим людям, - он маг менталист и может воздействовать на ваш разум. Избавив мага от манны и, тем самым, обезопасив себя, я наложил на него несколько заклинаний малого исцеления. Ровно столько, чтобы привести его в чувство. Как только маг перекрыл свои источники я понял, что он пришёл в сознание. Я приставил к его шее ритуальный жертвенный кинжал верховного жреца Сабуда и произнёс: - Я знаю, что ты очнулся. У твоей шеи жертвенный кинжал Сабуда. Тот самый, что забирает не только жизнь, но и душу. Так что не вздумай дёргаться! Расслабься и расскажи мне кто ты такой и какую магию практикуешь? - Тебе не выжить, - прошептал маг, - эмир пошлёт сюда сардукаров и магов как только узнает, что ты меня убил. - И как он узнает? - скептически усмехнулся я. - Я докладываю первому магу каждый день. - Так я доложу вместо тебя. Какой амулет ты используешь? Этот? - я потряс перед его глазами кольцом распорядителя, - Или этот? - я показал ему амулет в виде скорпиона, снятый с его шеи. - Я маг - менталист! - презрительно процедил он, - для связи мне не нужны амулеты! Первый маг настроен на меня! Убьёшь и он сразу узнает об этом! Эмир страшен в гневе, а его маги умеют возвращать жизнь даже после изощрённой пытки. Ты пожалеешь, что родился на свет! - И как мне избежать гнева эмира? - Покорись! Освободи меня и будешь жить. Ты нужен эмиру, чтобы привлекать монстров. Ты яркий! Добыча кристаллов возрастёт и тебя похвалят. Покорись и живи! - А как же мои люди? - Эмир пришлёт новых, - тут же ответил он. - Хорошо, - я склонил голову, - я покорюсь. Но ты обучишь меня своей магии. - Я согласен, - как-то слишком быстро ответил маг, - развяжи меня! - Тебе нельзя шевелиться, - я указал на сквозные раны, - сначала нужно тебя подлечить. Ты можешь сам себе помочь? - Нет, я менталист. Заклинания здоровья мне неподвластны. Вылечи меня! - Заклинанием малого исцеления тут не обойтись, но тебе повезло. У меня почти случайно оказался эликсир полного здоровья. Будешь? - я извлёк из рюкзака склянку, откупорил её и протянул магу. Тот секунду сверлил меня взглядом, но затем надсадно закашлялся и это подтолкнуло его к согласию. Он кивнул и приложился к склянке. Спасибо тебе Седой, что изготовил зелье полного забвения со вкусом и цветом зелья здоровья. Осталось подождать пять минут. - Как тебя зовёт первый маг? - Крид, - ответил мой враг затихающим голосом, - что ты мне дал? - Эликсир здоровья, - успокоил я его, смотря как глаза закрываются, а голова безвольно падает, - хорошо разбавленный зельем полного забвения. Завтра ты проснёшься совершенно другим человеком. * * * - Мой господин, - первый маг склонился перед правителем в глубоком поклоне. Наедине он называл эмира отцом, но прилюдно не позволял себе такой вольности, - Крид только что доложил о делах в Пыльном замке. - Что там? - недовольно отозвался эмир. Было видно, что тема Пыльного замка ему порядком надоела. - Ему удалось подчинить чу'хра бадар и теперь добыча кристаллов возрастёт. - Что-то ты не очень радостно выглядишь для такой замечательной новости. Что случилось? - Твари ворвались в катакомбы и добрались до храма, - первый маг немного запнулся, - погибло много рабов, но хуже всего то, что алтарь был повреждён. Нужно отправить в замок ещё один караван с припасами и рабами. - Твоя последняя экспедиция обернулась крахом! - мрачно напомнил эмир, - Мы потеряли пятьдесят сардукаров! - Но это только подтверждает, что в замке Вель есть имперское наследие. Арахниды живут только вблизи источников магии. - Мы потеряли людей! И в замке Вель, и в Пыльном замке, - возразил старец, - и ничего не получили взамен! - И не получим, если не отправим в Пыльный замок подкрепления. До сезона пыльных бурь осталось меньше месяца. А именно в этот сезон у замка больше всего монстров! Три месяца добычи позволят нам возместить все потери! - начал убеждать эмира первый маг, - всего один караван с рабами и, как только бури закончатся, мы сможем получить столько кристаллов магии, что потери покажутся мелочью.