– Твой папа застукал меня, когда я покупала пиво, и мне пришлось с ним поделиться, теперь все в порядке. – Теплая рука подруги обняла ее за плечо; к запаху пива добавился легкий аромат солнцезащитного крема. Лорен была босиком, в одном топике и шортах. – Ты пьяна. – Линк шагнул к Лорен, но вдруг остановился. Лорен приложила к губам палец: – Тсс! Это секрет! – Она подмигнула им, тщетно пытаясь казаться трезвой. Затем хихикнула и, спотыкаясь, подошла к отцу Джиллиан, который стоял со скрещенными на груди руками и холодно глядел на трех подростков. Он чуть задержал взгляд на Линке, но не сказал ни слова. Ему и не надо было ничего говорить. Джиллиан и так прекрасно знала, как он относится к ее дружбе с мальчишкой, чья мать зарабатывала на жизнь, шляясь по подворотням Миртл-Бич. Можно было не сомневаться: отцовское наказание будет суровым. Лорен тоже заметила обращенный на Линка недобрый взгляд и вдруг будто случайно завалилась на мистера Пэрриша. Он расставил руки, чтобы удержать ее от падения, и тихонько охнул, когда она рухнула в его объятия. И почему-то не торопился ее выпускать. Она глянула через плечо на своих друзей и снова подмигнула. – Мы тут с твоим папой немного поболтали за кружкой пива. – Подруга икнула и прикрыла рот рукой. – Он согласился, чтобы ты осталась еще на недельку. Правда, твои родители тогда тоже останутся. Такой уговор. Надеюсь, ты согласна? – Она снова икнула и, покачиваясь, направилась к Линку. – Привет, красавчик! Обвив руками его шею, Лорен потянулась, чтобы поцеловать, но Линк отстранился. – От тебя несет пивом. Лорен насмешливо прищурилась и села на песок, прислонившись спиной к его ногам. Джиллиан посмотрела на отца. – Папа, это правда? Мы в самом деле остаемся еще на неделю? Он достал сигарету и закурил, глядя на дочь, однако его карие глаза смотрели как-то сквозь, не замечая ее по-настоящему. Она уже давно привыкла быть для родителей невидимкой. – Почему бы и нет? Раз уж мы приехали в такую даль. Нам с мамой не хочется опять тащиться сюда в конце лета, так что мы решили сразу тебя забрать, когда поедем домой. Джиллиан сглотнула подступивший к горлу комок, понимая, что решение окончательное и слезы лишь разозлят отца. – Спасибо, – выговорила она еле слышно. – Идем. – Отец бросил сигарету в песок и кивнул в сторону дома. Джиллиан помогла подруге встать, потянув ее за руки, и прошептала: – Спасибо. Не знаю, что ты ему сказала, но спасибо. Подойдя к Лорен, Линк приобнял ее, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. – Еще раз с днем рождения! – Он смущенно улыбнулся. Отец повернул к дюнам, и Джиллиан направилась следом, однако на полпути оглянулась на друзей. Лорен и Линк стояли, обнявшись, в сгущающихся сумерках, и Джиллиан помахала им рукой – что бы она без них делала? Затем повернулась и снова пошла за отцом, стараясь не наступать на его следы и крепко сжимая в руке маленькую деревянную звездочку, словно хотела зажечь ее своим теплом. Подняв глаза от лежащей на ладони деревянной звезды, она увидела, что за ней с любопытством наблюдает Грейси. – Что это? Джиллиан сунула звездочку в карман. – Подарок, который я получила много-много лет назад… Разве ты не должна сейчас повторять буквы? Завтра начнется школа. Боюсь, новая учительница подумает, что в Атланте детей не учат писать. Грейс внимательно смотрела на мать. – Это Линк тебе подарил? Пятныш запрыгнул на диван и пристроился рядом с маленькой хозяйкой, сверля Джиллиан взглядом. Стало очевидно, что от этой парочки ей не отвертеться. – Да, Линк. Много-много лет назад. А теперь садись-ка за прописи. Тебе помочь? Кто-то тихонько постучал в дверь, и они все втроем повернули головы. – Кто бы это мог быть? – Заправив волосы за уши, Джиллиан пошла открывать. – У него аллергия на шоколад! Лучше предложи ему песочное печенье! – крикнула дочка вдогонку. Озадаченно посмотрев на нее, Джиллиан открыла дверь и увидела человека в полицейской форме. Поначалу она насторожилась, но затем разглядела знакомое лицо. – Мейсон! Проходи. – Она улыбнулась и распахнула дверь пошире. – Надеюсь, это не официальный визит? Мигалка на стоящем во дворе полицейском джипе была выключена. Джиллиан обеспокоенно взглянула на затянувшееся облаками небо. Странно – в прогнозе погоды о дожде не было ни слова. Мейсон снял с головы форменную шляпу. – Никак нет, мэм, то есть Джиллиан. Просто решил заехать и узнать, не нужно ли чего. А еще говорят, ты создаешь у себя на кухне настоящие шедевры. Ну я, как представитель закона, посчитал своим долгом провести тщательное расследование. Она еще раз бросила взгляд на облака и пропустила гостя в дом. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы хорошенько его рассмотреть. Глядя на знакомые черты, Джиллиан словно вновь окуналась в счастливые моменты детства. Мейсон улыбнулся, и в уголках его глаз появились морщинки. – Я только что закончила покрывать глазурью шоколадный торт, и мне срочно нужны добровольцы для дегустации. Он огорченно наморщил лоб. – Ну вот… А у меня, как назло, аллергия на шоколад. Может, просто угостишь меня чашечкой кофе? – Кстати, есть еще песочное печенье – только что испекла. Пойдем на кухню, поболтаем. Вскоре они сидели за столом с кружками кофе в руках перед полной тарелкой печенья. – Ты все такая же красивая – ни капельки не изменилась! – восхищенно воскликнул Мейсон. – Если, конечно, не считать будущего ребенка… А как твои родители? Они ведь не приезжали с тех пор, как… – Он смутился и покраснел, сообразив, что уже дважды за несколько минут умудрился ступить на опасную почву. Джиллиан водила пальцем по крошкам на тарелке. – Не знаю. Я с ними давно не общаюсь. Мейсон понимающе кивнул. Когда они были детьми, он частенько оказывался рядом и имел представление об обстановке в семье Пэрришей. Хотя и не знал ее так близко, как Линк с Лорен. – Да, несладко тебе пришлось. Правда, я всегда удивлялся: почему ты считала, что твой отец ничуть не лучше матери? – Он всегда принимал ее сторону, как будто не имел собственного мнения. И никогда за меня не заступался – просто сбегал, а потом приходил извиняться. В общем, был с ней заодно. Мейсон дотронулся до ее руки, прервав нервное движение пальца по тарелке. – Извини. Я не хотел тебя расстраивать. Некоторые мужчины – слабаки, и твоему отцу нет оправдания за то, что позволял матери так с тобой обращаться. Ты молодец, что смогла выстоять и устроить свою жизнь, пусть тебе и не повезло с родителями. Чтобы сменить тему, она придвинула к Мейсону тарелку с печеньем. – Ну а ты, похоже, нашел эликсир молодости: выглядишь совершенно как тот мальчишка, с которым я впервые в жизни поцеловалась. Он густо покраснел и опустил голову. – Поверить не могу, что ты помнишь. Я же тогда был совсем деревянный! С таким же успехом ты могла целоваться с бревном. Джиллиан улыбнулась. – Ну что ты, вовсе нет! Если честно, это одно из моих самых дорогих воспоминаний. Откинувшись на спинку стула, Мейсон вытянул ноги и взял в руки кружку. – В таком случае мой тебе совет: почаще ходи на свидания. Она рассмеялась. – Обязательно! Правда, сейчас это будет не так-то просто. – Могу себе представить. Джиллиан посмотрела в окно: облака превратились в тучи. – Не знаешь прогноза? Утром вроде обещали солнце и голубое небо. Что-то не нравятся мне эти облака. Мейсон тоже посмотрел в окно. – Эти, что ли? Не волнуйся, их сдует. Я как раз слушал прогноз по дороге к тебе. Сказали, что к вечеру южный ветер разгонит облака. Хотя дождь нам не помешал бы. – Он ободряюще улыбнулся, глядя на ее обеспокоенное лицо. – Конечно, погода у нас на острове непредсказуемая. Но дождя точно не будет, можешь спокойно развешивать во дворе белье.