Подошёл Мэсси и доложил: – Обнаружили его в одном дне пути. Девчонки не было, от всех обвинений отказывается. Может, пригласить ещё Служителей, ваше величество? – Это бесполезно, Мэсси, – покачала Талира головой и сиплым шёпотом добавила: – Верховный Служитель Эван предупреждал, что его силы настолько велики, что никто из Служителей не сможет его проверить, поэтому он будет сопротивляться до последнего… – Я не понимаю, в чём меня обвиняют! – Капитан Алекс Дельгар, – громко продолжила она, – вы обвиняетесь в запрещённом колдовстве, в убийствах мирных граждан Ивварской Империи, краже и ещё десятке преступлений. Именем закона я приговариваю вас к казни. Привести в исполнение сейчас же. – Помилуйте, ваше величество, я вовсе не… – Конечно, он не признает! – Талира расхохоталась. – Капитан, я слишком хорошо знаю вас в лицо. Увести его! – Нет! – закричал несчастный. Огни свечей и ламп разгорелись ярче, заходили по комнате сотней отблесков. Кровь ударила в голову, и Талире на мгновение представилось, что она – древняя душа – возродилась в ином времени, дабы принести жертву богам. Кто были её предки? Каким языческим идолам поклонялись, что за молитвы пели, совершая жертвоприношение ради благополучия своего рода и всего племени? – Вы убийца и исчадие Тёмного! Она почти слышала упругий бой барабанов под десятком ладоней. Громыхала кровь у висков. – Вы не посмеете, нет! Я не виновен! – мужчина бросился к ней, чтобы ухватиться за подол и молить о пощаде. Гарлис шагнул вперёд, выхватив шпагу, ещё один гвардеец кинулся на подмогу. Талира с трудом увернулась от мужчины, испуганно вскричала: – Помогите, он хочет меня убить! Он знает, что я его выдам! Ещё шаг, у неё подкосились ноги. – Нет! Убейте его! – крикнула она ещё раз, чувствуя, как мужчина схватил её за руку. Было поздно. Гарлис, не сомневаясь в намерениях мужчины, откинул его в сторону. Тот захрипел по-страшному, попытался сопротивляться, но в этот миг второй солдат подсёк его под колени и, не думая, перерезал горло. Тот, чьего имени она так и не узнала, захлебнулся собственной кровью. Он ещё пытался что-то сказать, может, обвинить её во лжи, но только предсмертный хрип рвался из его груди. Зато глаза говорили многое: в них сплелись ненависть, непонимание, боль и гнев. В голове всё шумело и плыло. Оглушительный бой барабанов стих. С помощью Мэсси Талира осторожно поднялась на ноги и замерла, глядя на истекающего кровью незнакомого мужчину с уже потускневшими глазами. Невинного мужчину, которого она приговорила к несправедливой смерти. Спасла одного, заплатив за его жизнь жизнью другого. А может, спасла и других – пробуди Алекс тогда свою силу?.. Но, так или иначе, она покончила с этим… Осуждающий предсмертный взгляд станет её новым кошмаром. – Покровитель, прими эту несчастную душу и очисти её от грехов, – произнесла она дрогнувшим голосом, схватившись за деревянную опору у кровати, пока убитого оттаскивали из комнаты, а слуги испуганно охали, переживая за свою императрицу. Хотелось беззвучно кричать: «И меня – прости и прими». – Да будет твой свет милостив ко всем заблудшим, потерянным и заплутавшим. Под твоей защитой вернуться им в вечный покой. На рассвете снаружи уже распогодилось. Этой ночью Талира не спала. В горле по-прежнему саднило и першило, и ноги ещё держали слабо. Поднявшись в лучах неяркого солнца, она подошла к окну и посмотрела вдаль: оказывается, отсюда, когда нет дождя и тумана, видно огромное изумрудно-зелёное – её любимого цвета – поле и холмы впереди, за которыми в одном дне езды скрывается море. Море… Может, оно уже забрало Алекса к себе?.. А раскинувшиеся перед ней родные просторы вернули к размышлениям о будущем. Бред спал, слабость понемногу уходила, и голова прояснилась. Снова и снова Талира обдумывала всё произошедшее и то, что ещё предстоит впереди. Мысли о делах отвлекали и были единственным спасением сейчас… Нотери нельзя допускать к власти: он слишком своенравен, распущен и глуп; он не думает о будущем и хочет делать только то, что доставляет ему развлечение. И этот юнец собирается сесть на трон! Если, конечно, не погибнет во время войны, на которую рвётся, точно мальчишка. Талира должна защитить эти земли от такого правителя и взять ответственность на себя. Даже если эта ответственность и власть порой заставляют делать чудовищный выбор. Чудовищный… Но чтобы вершить судьбы, надо быть готовым идти по головам. В дверь постучали. Вежливо, но твёрдо: это Мэсси. Талира накинула на плечи тёплую накидку и закуталась поплотнее. Вчерашний озноб ещё не прошёл, и вид у неё явно усталый и нездоровый. – Входите, – она слегка прокашлялась. – Доброго утра, ваше величество. Как вы себя чувствуете? – с искренней тревогой в голосе спросил советник. – Бывало и получше, мой друг. Как бы ни был её старый знакомый и ближайший сподвижник заботлив и верен, сейчас она не может довериться даже ему. Она не может по-настоящему довериться никому. Однажды Мэйвис, незадолго до своей смерти, обронил фразу, тихо переговариваясь со своим ближайшим соратником: «Чем большей властью наделён человек, тем более он одинок». И сейчас Талира осознала это как нельзя лучше. Неважно! Она покончила с этим. Эта ошибка с Алексом будет последней, которую она позволила себе допустить. 16. Право на жизнь В гостиной висела тишина, только изредка нарушаемая бормотанием брата Алекса. Сошёл с ума, а с виду и не скажешь… Джейне захотелось распахнуть окна, чтобы впустить шум ветра и развеять эту тяжесть. Бормотание вскоре стихло, и тишина вволю развернулась и душно расползлась по комнате. Душно и пыльно. Только стучит на улице ветка, царапая окно. День ещё был в самом разгаре, хотя казалось, с утра уже столько произошло. А время всё не идёт. Остановилось и выжидает, что они придумают на этот раз. Будто удивляется, что они ещё живы, и отмеряет им последние часы. Джейна сперва не решалась пойти за Алексом на улицу, но и угрюмое молчание Эрика долго выносить не могла и наконец выбралась во двор. Ей тоже хотелось бессильно злиться на весь мир. И Алекс разозлился, но его можно было понять. Он действительно пытался что-то сделать!.. Но всё впустую. Облака громоздко проползали по небу, то пряча, то снова открывая тусклое солнце. Со стороны моря, казалось, даже сюда долетают солёная влага и прохлада. Свежий воздух разогнал сонную хмарь и тоску, заставил вдохнуть полной грудью, даже нога почти перестала болеть. Джейна оглянулась и увидела Алекса у стены дома. Закатав рукава рубахи, он с топором в руках примеривался к большому полену. Удар – и то треснуло ровно посередине. Алекс расколол его до конца и взялся за второе. Он целиком сосредоточился на деле и будто выкинул из головы последние обидные слова Эрика. Короткий замах, удар – Алексу явно было не в новинку работать руками. Джейна на миг залюбовалась точностью размашистых движений, тому, как неясное солнце пробегает по коже, а под рубахой ходят напряжённые мышцы спины. Джейна медленно подошла ближе, опёрлась рукой о ствол ясеня и позвала: – Алекс. – Он только взглянул на неё искоса, убрав плечом упавшие на лоб пряди. – Надо уходить? – Надо. Только понять сначала куда. – Что, если найти этого друга, расспросить его про орден? Наверное, дарханы есть ещё где-то в городе? – Едва ли. – Он отрицательно покачал головой, примерился и снова ударил. В этот раз не так точно, и топор под углом врезался в обрубок дерева. – Похоже, он и правда старый знакомый. А дарханов может и не быть – очень уж Серые разошлись в последнее время. – Алекс выпрямился, упёрся ногой в полено и вытащил топор. – Видела, сколько храмов? Здесь слишком опасно. Может, Сеймон просто бредит старыми воспоминаниями. Мечтает о том, что не сбылось. Странно только, что его не убрали… Впрочем, может… он сошёл с ума уже позже. Его лоб прорезала глубокая морщина, брови сошлись на переносице. Говорить об этом Алексу было явно тяжело, будто что-то надломилось внутри, но Джейна ещё не понимала, что именно. – Ты тоже мог стать одним из них? Алекс невесело улыбнулся и снова вернулся к дровам. – Сеймон пророчил мне судьбу дорре – наставника, чего сам добиться не смог. Только я вовремя ушёл в море, и там они не смогли меня достать. Свобода мне была дороже. И тайны дарханов были не нужны. Закрытое общество… когда-то они посчитали себя элитой. Отмеченными богами. И когда большинство поверило в это – началась война. Вот оно что. Джейна откинула голову назад, разглядывая его нахмуренный сосредоточенный профиль, пальцы, стискивающие рукоять топора. Алекс договорил, снова ударив по полену: – Только Сеймон всё равно сдал меня своим, и за мной следили. Один из них. – Верховный Служитель… они хотели тебя убить из-за этого? – Нет. – Алекс усмехнулся: – Меня не хотели убивать. Я был нужен на этой войне. Меня не просто так ждали во дворце, императрица и Верховный Служитель. – Но эта императрица… она… Алекс перевёл на неё взгляд и посмотрел, приподняв брови, серьёзно и будто выжидающе, но говорить о той гордой и красивой всаднице в Меригосте стало трудно. Она узнала Алекса, это точно. Но почему-то отпустила?.. Джейна видела её образ так ясно, будто она и сейчас была перед ней. Прекрасная, статная, с таким властным и мелодичным голосом, шёлковыми светлыми волосами, утончённым лицом – настоящая благородная кирия. В такую можно влюбиться. – Не надо о ней, – приглушённо сказал Алекс. Тоскливо стыло внутри – Джейна только крепче вцепилась в ствол, отведя глаза. Почему он так смотрел? До сих пор страдает… из-за Талиры? Джейна закусила губу, пытаясь не чувствовать, не признаваться самой себе, как её тянет к нему. И как ранит каждый такой непроницаемый взгляд. Дурочка. О чём только думает? Пожухлые цветы рядом со входом начали вдруг покачиваться, только как-то странно, будто против ветра. Джейна растерянно оглянулась по сторонам. Бледно-зелёные листья дрогнули, а потом снова замерли. Теперь и Алекс обратил на них внимание, с размаху вонзил топор в чурбан, и, не сговариваясь, они с Джейной вместе вернулись в дом. Эрик, раскинувшись в кресле, задумчиво наблюдал за руками. На миг он окаменел, взгляд замер, будто он был уже не здесь, а где-то далеко. Джейна присела рядом с ним и попробовала растолкать, но он не реагировал. Алекс быстро подошёл и пощёлкал пальцами у Эрика перед носом, но тот даже не вздрогнул. Наконец Эрик с напряжением моргнул и посмотрел на них. – Не делай так, – прошипел Алекс. – Ты же знаешь, что нас могут засечь. – Ты думаешь, я нарочно? – сверкнул глазами Эрик. – Я бы и сам не хотел… – Попытайся себя контролировать. – Что толку? – Эрик продолжал равнодушно валяться, раскинув руки в стороны. – Я всё равно сдохну меньше чем через неделю. – Я пытаюсь что-то придумать! Или ты и нас хочешь за собой утащить? Помирать – так всем? Эрик молча смерил его взглядом, ничего не ответил и снова отвернулся.