Алекс поднялся, прошёл мимо него и опустившейся в кресло Джейны и вышел на улицу, захлопнув за собой дверь. Прислонился к ней спиной и затылком, медленно выдыхая и невидяще уставившись в прохладное высокое небо над головой. Гори оно всё огнём. 15. Жертва Она до сих пор помнила тот день, когда видела его последний раз. Скрипели на ветру петли виселицы под весом мертвецов. Непогода усилилась, мокрый ветер хлестал в лицо, капли кололи щёки, но она даже не могла прищурить глаза, будто кто-то заморозил её, заколдовал и оставил недвижимой: ни шевельнуться, ни вздохнуть, ни отвести взгляд от далёкой пустоты. Лица подданных смешались в одну неразличимую и безликую массу, отдельные крики превратились в невнятный гул, реющий над землёй. – Ваше величество… ваше величество, – кто-то настойчиво звал её. Кобыла недовольно подёргивала шкурой и мотала головой, точно встревоженная происходящим. «Тише, Арго, всё хорошо». Талира наконец очнулась и посмотрела на тайного советника Мэсси, стоящего перед ней на земле. Старик прикрывал лицо ладонью, держа поводья её лошади. Оказалось, что людское море уже схлынуло, и Талира осталась на пустеющей площади, окружённая только самыми верными людьми. Через силу она оглянулась и увидела казнённых. Осуждённых по её приказу, лишённых жизни за измену родине. Как бы ни было жестоко, но людей лучше всего держит в узде страх. Страх и уверенность, что тот, кто ведёт их за собой, знает, что делает. Порыв предгрозового ветра взметнул полы намокшего плаща. – Ваше величество, надо переждать непогоду! – уже закричал несчастный советник. – Дальше следовать сейчас никак нельзя. – Да, – она медленно кивнула. – Идёмте, ваше величество. Я отведу. – Я сама. – Талира подобрала поводья и едва заметно тронула бока Арго. Мэсси указал дорогу, махнув в сторону самого высокого дома возле площади, и пошёл рядом. Талира отвлечённо скользила взглядом по сумрачным и окутанным непогодой улицам. Даже не верилось, что она видела среди толпы Алекса. Но она видела. В чужой шляпе, с кем-то в обнимку, он стоял и смотрел прямо на неё. Захотелось поёжиться от одного воспоминания, по спине и рукам пробежала мелкая дрожь. Он один не склонил голову в знак приветствия, а его серые глаза видели её насквозь. В них не было ненависти, но было что-то странное, страшное, прежде ей неведомое. Вместо смеха, притяжения и туманной страсти – слепая, безудержная и безумная сила. Он угрожал ей, и это пугало. Будто ничего не осталось от того, кого она когда-то знала. Колючий дождь бил в полы шляпы и измочил всё дорожное платье, Талира щурилась от ветра и оглядывала стремительно пустеющие улицы. Не всех жителей ещё разогнали, и кто-то продолжал смотреть на неё. Ближе подтянулись сопровождающие, выстроились ровным рядом по сторонам, точно защищая от чужих взглядов. Но не от этого ей нужна была защита. Алекс угрожал ей – и будто защищал ту девчонку, готов был ради неё призвать на помощь своё проклятое колдовство! А заодно уничтожить всех вокруг. Как нелепо. Обида, а может, даже ревность словно ударила хлыстом по сердцу. И всё же она должна была его остановить, ведь именно ради этого они проделали столько миль через полстраны. Приказ схватить Алекса почти сорвался с её губ, но… голос подвёл. А может, они и не смогли бы поймать его, ведь он словно не человек – ветер, бушующий над океаном, сама гроза и свобода моря. И Талира выпустила его на волю, бездумно позволила ветру скользить между пальцами… Но растерянность прошла, и нахлынуло осознание, что это решение будет слишком дорого стоить. Остановившись у высокого постоялого двора, Талира спешилась, оперевшись на ладонь слуги. В доме уже суетливо готовились к её прибытию – едва ли в этом захолустье останавливался кто-нибудь важнее местного губернатора. – Мэсси! – воскликнула Талира, оглядываясь. – Я здесь, ваше величество. Давайте скорее под крышу, вы совсем промокли. – Старик подхватил её под локоть: – Сюда, проходите, осторожно. – Погодите вы! – Талира оборвала бормотания и остановилась, снова вглядываясь в туман непогоды. – Кажется, я видела того сбежавшего колдуна, которого мы так долго искали! Он был там, только недавно! Я хорошо знаю его в лицо! – Он был здесь? Вам не показалось? – немного растерянно заозирался тайный советник, снова прислонив ладонь ко лбу. – Я ещё не настолько стара, чтобы терять зрение, Мэсси. Прикажите найти его и привести сюда – я должна убедиться. Сейчас же! – Но как… как мы его найдём?! – Высокий, темноволосый, светлые глаза, в камзоле, в треугольной шляпе. Обыщите все дома и все закоулки, пошлите псов и пройдите по всем дорогам, он мог и уйти из города. Осторожней – этот колдун опасен. И с ним была девчонка. Мэсси наконец порадовал – не стал задавать лишних вопросов и занялся подготовкой поисков. А Талира прошла внутрь, где её уже ждали. Пригнувшись, она подхватила тяжёлый подол дорожного платья и перешагнула порог. Из постоялого двора выгнали, похоже, всех лишних, только бледнел рядом со столом полноватый хозяин, неуверенно косясь по сторонам. А как увидел Талиру, принялся расшаркиваться и поклоняться, приговаривая с запинкой: – Ваше… ваше величество, добро пожаловать… не ждали, проходите… милости просим! Ей пытались подать все угощения, которые, видимо, нашлись в закромах, но есть не хотелось. – Благодарю. Прошу вас показать мне самую большую комнату – этого будет достаточно. Хозяин тут же бросился проводить её с парой служанок наверх. Они поднялись по лестнице, и он отпер перед Талирой комнату. Да, если эта комнатушка здесь самая большая, то её будуар можно назвать тронным залом. – Спасибо. Оставьте, ничего не нужно. Талира стянула промокшие перчатки, отдала служанкам потяжелевший от влаги плащ, стряхнула капли с подола, отослала всех прочь и опустилась на край массивной дубовой кровати. На миг прикрыла глаза, но не позволила усталости завладеть собой полностью. Однако потом снова поднялась и принялась расхаживать возле окна, силясь разглядеть за ним что-то, кроме тонущих в сумраке силуэтов домов и серых очертаний улиц. В доме хорошо протопили камин, мягко колыхалось пламя свечей возле кровати и окна, тепло обволакивало и согревало озябшие пальцы и лицо. Осенний холод, уют разогретого дома… Что-то ей это напоминало, что-то давно ушедшее. Молодость, наивность и влюблённость в чужестранного пленного капитана – первую и столь сильную, что чуть не привела её к плахе. Или ещё может привести. Если она не докажет, что сбежавший колдун мёртв, Нотери и его приспешники сживут её со света. Эван не отступится в своих поисках, а если найдёт… его смогут использовать против неё самой. Алекс – угроза не только правлению, но и её жизни. Она должна с этим покончить. Она должна проявить силу. Только где её взять, эту силу? Интересно, как далеко он смог уйти? Почему-то Талира не сомневалась, что Мэсси удастся отыскать Алекса с этой девчонкой. Они вдвоём, а у неё под рукой отряд подготовленных гвардейцев, кавалеристы и гончие. Надо было отдать приказ сразу, но словно часть её, ещё хранящая любовь, хотела дать ему шанс… И снова «я должна с этим покончить» – как навязчивая мелодия в голове. Начало знобить и трясти. Талира укрылась пледом, подхватив его с кровати, но это не помогало. Противная холодная дрожь разбегалась по телу, охватила лицо, губы. Может, она уже больна? Но горячки не было, только озноб и холод по позвоночнику. – Принесите чего-нибудь выпить! – всё-таки не выдержала и скомандовала она служанкам в коридоре. Те откликнулись незамедлительно. Выпить в этом доме ничего приличного не нашлось, и принесли коньяк из тех запасов, что везли с собой из столицы. Талира чуть ли не залпом осушила рюмку, откусила кусочек принесённой лепёшки; поморщилась, надеясь, что дрожь наконец пройдёт. Алкоголь не облегчил состояние, только немного затянул туманом саднящую боль в груди от того, что ей предстояло сделать. Но тепло согревало, и постепенно становилось лучше. * * * А следующим утром она почувствовала, что заболела окончательно. То ли дождь, то ли сырость и проведённые верхом часы под непогодой подкосили – и день и ночь смешались, превратившись в какой-то непрерывный бред. Простуда туманила голову, а ночами Талире продолжали сниться кошмары. Снова он, снова Алекс, на этот раз разрушающий до основания город. Летящие под дождём камни, брызги, крики людей и смерти. Нет, нет… Талира металась, словно в бреду. Даже если Алекс ушёл из города, они отыщут его и там, по следам. Это только вопрос времени… Сколько прошло? День или три? Утро сейчас или вечер? Как не вовремя она слегла, когда ей так нужны силы! Кто-то из служанок терпеливо вытер горящий лоб, принёс тёплое питьё и укутал ноги. Стало жарко, и спустя время Талира не выдержала и скинула одеяло, села на постели. Она слишком много времени провалялась без сил. Надо приходить в себя, чего бы это ни стоило. Если она сейчас не возьмёт себя в руки… Людям нужна сильная императрица. Талира откашлялась, позвала к себе советника, не желая слушать протесты лекарей. И когда Мэсси пришёл, она уже ждала его, одетая и причёсанная, готовая выслушать новости о состоянии дел. А новости были неутешительные. Поисковые бригады до сих пор не вернулись. Война ширилась и обещала быть масштабней, чем ожидалось. Не только на архипелаге Итен шли военные действия, бои с энарийскими войсками уже велись и на море, и даже у восточных берегов Иввара. Король Элайас явно был готов к этой войне и бросил в неё не один десяток тысяч хорошо подготовленных солдат. «Война, война» – глухим колоколом отдавалось в голове. Талира, сжав виски, продолжила допрашивать Мэсси о донесениях из столицы, когда на первом этаже послышались голоса, шум и крики, какой-то звон. Талира взволнованно поднялась и встала, чуть пошатываясь. Сердце забилось быстрее, нехорошее ощущение нервозности, озноба и слабости охватило всё тело. Вечерний сумрак – а это всё-таки был вечер, – казалось, сдавил всё вокруг до крошечного просвета, до белеющего дверного проёма, высвеченного парой масляных ламп. Дверь распахнули – и на пороге, окружённый гвардейцами, остановился Алекс. Один. Его подтянутый высокий силуэт она узнала бы с одного взгляда. Военный камзол, сабля на поясе, уверенный разворот плеч, чуть шаткая походка моряка. Тёмные волосы, на благородный манер завязанные в хвост. Её Алекс. Тот, кого она должна убить. Он пришёл сам, как тогда, когда она ждала его в доме портного на улице Гариадо… Может, ещё не поздно переиграть и начать всё сначала? Снова щекочущий страх по венам, веселье и азарт в крови и всепобеждающая страсть, заливающая огнём нутро и затмевающая взор. Но что сделать на этот раз: отказаться от него навсегда или… Будто во сне он хрипло произнёс: – А ведь ты могла бы уйти со мной… Уйти с ним, убежать от всего, к чему её готовили с рождения, зато быть такой же свободной, как ветер. Бедной, ничего не имеющей, скитаться по миру и вечно скрываться ото всех. Только как быть, если он внук проклятого и колдун с чёрными чарами? Как можно принять это… как можно это понять? Он шагнул ближе. Талира смотрела на его лицо: тень падала так, что скулы казались широкими и низкими, глаза не светло-серые, а зеленоватые, тёмные волосы короче, и выправка не военная. Сердце пропустило удар. И это не Алекс. Мгновенное облегчение пронеслось по коже. Она не убьёт его! Нет! И тут же будто стиснуло сердце железным обручем, сдавило грудь жесточайшее осознание. Она убьёт не его… – Это он, – произнесла она вслух. Талира через силу огляделась, будто шея плохо слушалась, убедилась, что среди собравшихся гвардейцев и слуг нет никого, кто бы мог видеть Алекса в лицо. Тем проще. Гарлис – один из тех верных гвардейцев, которого она перекупила из людей Эвана, – подтолкнул мужчину вперёд, заставив упасть на одно колено. – Что происходит? За что меня задержали?! – возмутился мужчина. Потом поднял голову, наконец признал в ней императрицу и тут же низко поклонился, изумлённый: – Ваше величество…