В воздухе витал терпкий непередаваемый дух, состоящий из сотен характерных запахов, но сводящихся к одному абстрактному понятию – знания… Здесь хранились именно знания. И по сравнению с этим местом та же библиотека университета казалась жалкой тенью, подобием, убогой полкой для бульварной макулатуры. Наверное, такой же никчемной на поверку оказалась бы и та, что располагалась в соседнем здании. Впрочем, первой мыслью, после того как я вышел из ступора, было не изумленное: как это сюда протащили? И не восторженное: ах, чего тут только не найти?.. Нет, первая мысль, яркая как электрическая искра, прожгла сознание иным смыслом. Внутри помещение больше, чем кажется снаружи! И действительно, на пути сюда я начал подозревать, что дело нечисто. Слишком уж долго шагал, а снаружи здание не выглядело гигантским. Но когда вошел, в полной мере осознал и прочувствовал противоречие. По-видимому, теурги экспериментировали не только с машиной, защищающей от Тьмы, но и с искажением пространства. Я читал о таком, но, говоря откровенно, представлял смутно, как за счет иных измерений расширить наше. А может, тут дело и не в искривлении «стен». Возможно, создали свои карманные измерения и вся обитель находится где-то между мирами. Поразительно. И ведь подобное сумели сотворить лишь жалкие крохи когда-то великого Анклава. Но тогда возникает вопрос: какова же реальная сила Тьмы, если сумела легко опрокинуть теургов?.. Ответ тоже есть: такова, что смогла уничтожить мир и загнала людей, туату и болгов под воду, догнивать остатки дней. И если раньше все это я постигал умом, то теперь ясно прочувствовал. Вздрогнул от холодка, пронзившего тело с головы до пят, поежился пред ликом прошлого. Ко всему прочему, пока что я удивлялся каким-то относительно простым вещам: умным машинам, способу сохранения содержимого здания в неприкосновенности, мощи энергетики. Но сейчас в полной мере осознал тот разрыв, ту пропасть, что отделяла гностиков от теургов, настоящее от прошлого. И долго стоял, рассматривая библиотеку, как ребенок, впервые увидевший большой город. Немой. Глухой. Раздавленный величием и грандиозностью того, что узрел, осознал. Но минуты текли, а грохотание в голове не стихало. Но вскоре и эти оковы онемения немного растаяли. Встряхнувшись, я вздохнул и подумал: «Что толку?.. Забрать невозможно. Вернуть людям тоже… Просто тень, призрак, тающая на воде радужная пленка. Надо решать вопросы жизни и смерти, а глобальные вроде абстрактных судеб мира подождут». – Запрос на поиск книги, – изрек я, разлепив непослушные губы. – Запрос активен, – отозвалась сфера, сопровождавшая меня. Загорелась синим светом, потом желтым. – Перенаправлено специальной единице номер два-два-ноль… На языке вертелся очередной вопрос, но ответ я получил раньше, чем успел открыть рот. Раздался металлический скрип, и с потолка упал другой механизм, напоминающий толстый диск – вроде канализационного люка. Завис у самого пола, завертелся вокруг своей оси и выпустил из мельчайших отверстий на плоскости струйки пара, разноцветные лучи. Раздался гул, и вскоре передо мной соткалась объемная фигура старика в очках, в темной робе, с аккуратной интеллигентной бородкой и добрым лучистым взглядом. Изображение мужчины дрогнуло и улыбнулось, в пространстве родился приятный хрипловатый голос: – Приветствую, ученик. Хранитель знаний номер два-два-ноль к твоим услугам. Обозначьте запрос поиска. – Ого! – не удержался я от возгласа. Поколебался, но протянул руку и тронул призрачную фигуру. Пальцы прогнозируемо прошли сквозь мглу, ненадолго разрушив изображение, но оно вскоре вернулось в норму. Надо же, изобрели специальные устройства для доступного и привычного общения, более гибкие и дружелюбные по отношению к пользователю. Видно, встречались теурги, коих раздражали бесстрастные холодные сферы. А может, и кое-кто из новых учеников шарахался от таких, и мастера-артефакторы постарались. – Запрос некорректен, – строго поджав губы, сообщил старик, наверное когда-то срисованный с реального человека. – Рекомендуется ужесточить критерии поиска. Обозначьте дополнительные параметры. – Стоп! Отмена! – очнувшись, воскликнул я. – Новый поиск. – Подтверждено, – чуть помедлив, ответил механизм голосом давно мертвого теурга. – Новый поиск открыт. Обозначьте запрос. – Летопись Исхода, – осторожно произнес я. И затаил дыхание. Машина затихла на битую минуту, а изображение застыло будто в раздумьях. Но вскоре опять ожило и мягко сказало: – Обнаружено три тысячи триста сорок пять совпадений. Рекомендуется задать дополнительные параметры. Поиск по названию или в тексте? – Название. – Принято. Обновляю результаты… Обнаружено двести пятьдесят два совпадения. Рекомендуется задать дополнительные параметры. – Варианты параметров? – спросил я, поразмыслив. – Авторство. Время издания. Вид издания. Форма переплета. Временной промежуток регистрации в хранилище. Оригинал или копия… – принялся нудно перечислять библиотекарь, как я его назвал про себя. – Поиск оригинала, – перебил я. Кажется, изображение посмотрело с укоризной. Я сознавал, что это лишь проекция, инструмент для взаимодействия, но все равно почувствовал себя немного виноватым. И если подумать, то метаморфы, одержимые, прочие твари, рожденные Тьмой, отвратительны и ужасны именно своим сходством с человеком. Гораздо страшнее, чем простые безликие тени или бесформенные облака дыма. Может, оттого, что мы видим себя в них, как в кривом зеркале. Только с библиотекарем психологический перенос положительный, а там резко отрицательный. – Произвожу поиск, – после очередной заминки выдал механизм. – Поиск завершен. – И? – не удержался я, наклонился вперед в нетерпении. – Обнаружен один результат, – с каким-то то ли удивлением, то ли недоумением ответил библиотекарь. И добавил: – Авторство – коллегия исторического общества Анклава. Переплет и страницы – структурированное серебро. Дата издания… – Запрос на выдачу, – вновь торопливо перебил я. И снова машина замерла на какое-то время, то ли сверяясь с каким-то сводом правил, то ли получая разрешение у вышестоящих механизмов. Но когда я начал изнывать от нетерпения, выдала ответ: – Запрос одобрен. Ожидайте. Вот так просто? «Нет, – подумал я, – в те времена данная книга не считалась чем-то секретным или запретным, информация и так витала на слуху. А позже, когда забвение накрыло события Исхода, нечто изменилось. Кто-то что-то разузнал и решил: ключ к искомому находится именно в летописи…» Взглянув на застывшего в ожидании библиотекаря, будто вмерзшего в ледяную глыбу, я пожал плечами и прошелся у перил, разглядывая грандиозное хранилище и размышляя, как поступить дальше. Ухватил за хвост несколько идей, когда где-то над головой проплыл желтоватый огонек, разгорелся и превратился в очередное изобретение – эдакий металлический куб, но с механическими руками. Устройство бесшумно спикировало ко мне, на боках вспыхнули зеленые огоньки, и передняя стенка откинулась, выехала подставка с… нет, не массивным фолиантом в кожаном переплете, а чем-то вроде тетради с потемневшей от времени обложкой. Неужто?.. Дыхание перехватило, а руки моментально вспотели, когда я уяснил, что это и есть та самая книга. Та, за коей гонялись разномастные охотники за древностями, искатели, убийцы, Мак-Грат и Мак-Кейн, туату. Осторожно протянув руки, я коснулся холодной обложки. Затем взял и прошелся пальцами по переплету, пролистнул. Небольшая с виду кипа металлических листов прилично весила. Страниц на поверку оказалось очень много. Гибкие и мягкие, как мембраны рыбьих пузырей. Из неизвестно как выделанного серебра, будто сотканного замысловатым образом. Я открыл разворот и пробежался взглядом по строчкам. Прочитал первую страницу, затем вторую и третью. Присвистнул и оглянулся на библиотекаря. – Можно присесть?.. – Располагайтесь, где вам удобно, ученик, – ответила машина. – Это хранилище знаний. Здесь принято читать. Кивнув, я направился к ближайшему столу, снабженному достаточно мощной лампой. Уместив зад на стальном стуле, вдруг сообразил, что механизм отреагировал без набивших оскомину строгих маркеров: запрос-ответ и прочей чепухи. Верно он более гибкий, нежели проводник-дворецкий. Но через минуту я потерял интерес к окружающему. Одним махом осилил с десяток страниц. Читать непросто, приходилось расшифровывать смысл старинных слов, полузабытых концепций, оборотов речи. Вскоре сообразил, что оригинал взаправду разительно отличается от копий, распространяемых Церковью. Вариант святых отцов выхолощен и разбавлен фантазией, сказками, легендами, притчами. Данный же труд являлся историческим, наполненным датами, деталями, географическими координатами, выдержками из реальных реестров и юридических документов. Отдельные имена совпадали с библейскими, другие со временем были явно искажены на церковный манер. Король Сол превратился в Соломона, Ноугх в Ноя, ноги Содома и Гоморры выросли из уничтоженных Тьмой городов поверхности Содена и Гомра… и прочее, прочее, прочее. Похоже, в руки попало именно то, что искал. И где-то на страницах летописи есть важная информация. За которую сильные мира готовы вцепиться друг другу в глотки. Но сидеть здесь и рыться в поисках подсказок я не могу. И дело не в Море и компании, плевал я на людей Лиама. Дело в Коуле и Бране, друзья не могли ждать до бесконечности. К тому же меня изрядно беспокоили оговорки рыжей. Если ей дали приказ избавиться от меня, то и друзей бывший ученик Старика может захотеть добить. Не знаю, как прорвется в запертую изнутри камеру, но способ подгадить явно есть. Заниматься самообразованием нельзя, нет времени. Но если выйду обратно и покажу книгу, Мора наверняка пристрелит. Тогда… – Единица один-два-шесть, – позвал я сферу-проводника. – Навигационный запрос. Шар, до того равнодушно висевший у выхода, мигнул желтым и подлетел с едва слышным гулом. В пространстве разлился безликий механический голос: – Запрос активирован. – Наличие альтернативного выхода из здания? И вновь по поверхности металла пробежались искорки энергии, вспыхнули и погасли какие-то символы. – Имеются три входа-выхода в комплекс Анклава. Обновляю данные… отрицательно. В ходе тектонических сдвигов и из-за наличия агрессивной субстанции альтернативные пути заблокированы. – То есть выход один, парадный, – пробормотал я и скрипнул зубами. – Черт побери!.. Пройти мимо наемников не получится. Судя по всему, остальные пути завалило и затопило Тьмой. Да, возможно, есть и иные дорожки – вентиляция, канализация, какие-нибудь технические тоннели, но машина не определяет их. К тому же там наверняка есть ловушки, защита. Пат?.. – Новый запрос, – сказал я. – Получение оружия. – Запрос активирован, – равнодушно отозвался шар. Поскрипел механическими мозгами, подмигнул красным и выдал: – Отказано. Уровень доступа ученика недостаточен для посещения арсеналов. – Да твою ж мать, – прошипел я, ударил кулаком по столешнице. Получается, ни обойти, ни отбиться. Тащить с собой боевые артефакты чревато. Селенитовая защита планшета скроет самые слабые, а на более серьезные возмущения слетятся монстры. Тогда что, сложить лапки и сдаться?.. В голове зазвенело, а в тело вполз мертвенный холод, нахлынула апатия. Я откинулся на спинку стула и вздохнул. Должен быть другой способ. Должен! Надо найти, придумать. В конце концов, я нахожусь в самой технологичной библиотеке мира, в месте величия человеческой мысли. Просто думаю слишком шаблонно. Как человек нашей эпохи, привыкший пользоваться определенными вещами. Но для тех же теургов не было преград или чего-то совсем уж невозможного. Бросив мрачный взгляд на парящую в воздухе сферу, я оглянулся на библиотекаря. В голове щелкнуло, картинка начала потихоньку складываться. – Хранитель знаний два-два-ноль, запрос на вынос книги, – сказал я. Бородатый призрак ожил, и создалось впечатление, будто посмотрел прямо на меня. Строго поджал губы и покачал головой.