— Значит, я могу рассчитывать на то, что наша ссора действительно осталась в прошлом, и ты не таишь зла на меня и Александра Алексеевича? Он почесал затылок: — Признаюсь сразу: дружить с тобой я не смогу, ты для этого слишком хорошенькая, а я — слишком мужчина. Но в остальном можешь смело на меня рассчитывать. Например, могу дать тебе совет: иди-ка ты к своему Каратаеву, все равно ведь не уснешь. — Ага, чтобы он меня еще раз выгнал! — возмутилась я. С непоколебимой уверенностью он заявил: — Да куда он денется? Артур кивнул мне, и почти бесшумно спрыгнул с балкона. После его ухода я, взбудораженная разговором и пережитым волнением, уснуть не могла. Поворочавшись с полчаса, я поднялась, набросила халатик и босиком перебежала в спальню Каратаева, нырнула в его тепло. Конечно, он мгновенно проснулся и засмеялся: — Какая же ты все-таки настырная! Впрочем, обсуждать эту тему мы больше не стали. А потом внезапно так захотелось спать, что я даже не смогла додумать какую-то важную мысль, хотя потом, утром, вспомнила о ней: Артур-то был прав! Проснулась я от звонкого птичьего чириканья. Повернув голову, увидела и саму птаху. Она прыгала по разогретым солнцем плиткам балкона. Я закуталась в простыню и вышла наружу. Солнце, отражающееся от глади озера, слепило глаза, и я невольно сощурилась. Когда глаза привыкли, я увидела Каратаева. Он плыл в воде, мощными взмахами рассекая сияющую жидкость. В озере с дна били ключи, и купаться в нем даже в самую жару решался не всякий. Я умылась, заколола волосы, привела спальню в порядок — а Каратаев все не возвращался. Уже слегка встревоженная, я выглянула на крыльцо дома и увидела, что он стоит, опершись на ограждение лодочных мостков, и курит. Успокоившись, я вернулась в дом. В кухне на столе стоял поднос с едой. Видимо, Каратаев заказал. Техника в кухне была отменная, и я включила кофе-машину, такую точно, как стояла у нас в офисе. Пошарив по полкам шкафа, нашла там банку сгущенки и хмыкнула: чему удивляться, Каратаев, по-видимому, здесь часто отдыхает. В порыве хозяйственного энтузиазма я так увлеклась, что не услышала его шагов. Повернувшись, заметила, что он стоит в дверях с хмурым выражением лица. Я деловито спросила: — Не иначе, опять воспитывать будешь? Бахнув перед ним чашку, я уселась напротив него за стол и тщательно, с любовью соорудила себе бутерброд. — Пей, а то твой гадкий кофе станет еще и холодным. Насколько я помню, ты этого не любишь. Он уселся, отхлебнул кофе, отодвинул чашку. Поднял на меня тяжелый взгляд: — Зачем ты это сделала? Да, не так я представляла наше первое утро! Я огрызнулась: — А зачем, по-твоему, люди это делают? Послушай, я не понимаю, что тебя так тревожит! Я — взрослый человек, и вольна поступать так, как мне хочется. Он пошарил по карманам, достал пачку сигарет, но закуривать не стал. — Нельзя подменять любовь никакими другими чувствами. Ни жалостью, ни благодарностью, ни уважением, понимаешь? Нельзя приближаться к людям из любопытства или в угоду минутному капризу. Я поставила чашку на блюдце, опустила глаза. Подумав, твердо и холодно ответила: — Может быть, я и не знаю, какая она, любовь, в твоем понимании. У меня нет такого опыта, как у тебя, и мне не звонят разные девицы по телефону, и я ни с кем не езжу за город на выходные. Да, так совпало, что мне было тяжело, и ты оказался рядом. Да, я признаюсь в том, что испытываю благодарность, которая тебе кажется такой предосудительной. И уважение… Ты многому научил меня, и я не готова перестать уважать тебя, только ради того, чтобы доказать, что способна любить. Я и сама не знаю, как это — любить, но, если мне все время хочется слышать твой голос, если я потихоньку смотрю из окна, как ты закуриваешь и усаживаешься в машину, если, когда мне невмоготу, я уговариваю Зину, и она позволяет мне сделать для тебя гадкий кофе так, как ты любишь, если… Он прервал меня, поморщившись и схватив за руку: — Погоди, не части!.. Про кофе… это правда? Я растерялась. — При чем тут кофе? Он спросил, не выпуская мою руку: — Ну, то, что ты просила Зину… это правда? Я посмотрела на него, кивнула и заплакала. Поднялась, попросила: — Саша, отпусти ты меня, пожалуйста! И прости за то, что я натворила. Конечно, ничего этого делать было нельзя, я и сама это понимаю…И ты не виноват, я знаю, что ты не хотел, и это я сама… Он вздохнул, и притянул меня к себе. — Вот скажи, зачем я тебе нужен? Когда ты родилась и еще лежала в голубом комбинезоне с помпонами, я уже был взрослым, и видел смерть, и уже тогда, двадцать лет назад, знал о жизни больше, чем ты будешь знать еще через двадцать… Конечно, я давно понял, что ты мне ужасно нравишься, но всегда честно хотел, чтобы ты была правильно счастлива: вышла замуж за ровесника или парня чуть постарше, чтобы у вас родились дети…Честное слово, я бы радовался за тебя. Я подняла голову и засмеялась сквозь слезы: — Саша, девочки лежат в розовых комбинезонах, и я не хочу никаких ровесников, и разве можно так говорить — правильно счастлива? Это напоминает тетю дяди Федора у Успенского. Ей все говорили, что мы и так счастливы, а она уверяла, что это вы неправильно счастливы… Можно, я тоже буду неправильно счастлива? Он кивнул и поцеловал меня. Отдышавшись, я заключила: — Ну вот, утро, кажется, становится таким, как надо! Давай позавтракаем, и пойдем наверх… Он засмеялся: — Лучше сначала наверх! Должен же я убедиться, что все, что ты говорила — правда? В доказательствах у меня недостатка не было, и мы весь день провели самым приятным образом. К вечеру решили, что придется все-таки возвращаться в город, хотя и очень не хочется. Я зашла в бывшую свою спальню, чтобы собрать вещи. Первое, что я увидела на низком столике у кресла — пистолет. Глупо надеясь, что это — чья-то шутка, или забытая прежними постояльцами игрушка, я взяла его в руки. Нет, он мрачно, тяжело и холодно лежал в моей руке. Артур! Конечно, это он вчера его здесь оставил… Несмотря на то, что расстались мы относительно хорошо, новых встреч мне не хотелось. Я не стала посвящать Каратаева в подробности ночного визита, попросту промолчав о нем. Впрочем, у меня были оправдания — из-за его нежностей я напрочь выбросила все это из головы. Услышав его шаги на веранде, я торопливо сунула пистолет в свою дорожную сумку, втайне опасаясь, что он может нечаянно выстрелить. В дороге я задумалась о том, как вернуть оружие владельцу. Ничего толкового мне не шло в голову, а Каратаев насторожился: — О чем ты думаешь? Я нежно засмеялась: — По-твоему, не о чем? — Я вздохнула. — Мне предстоит объяснение с тетей. И вообще… Саша, как мы будем теперь? Он засмеялся: — Вот, именно об этом я тебе и говорил. Знаешь что, позвони ей и скажи, что останешься ночевать у подруги, и поедем ко мне. Я поежилась: — Знаешь, эта идея мне не кажется такой замечательной. Я никогда раньше так не делала… И тетя прекрасно знает всех моих подруг.