Рик улыбнулся. Ради сестры, ради Майи и Ахмеда, ради Корнеллиуса и Фомы, ради будущего людей, оставшихся в замерзающих эонах, он запустит программу. Вскоре он заметил, что отлетел достаточно далеко от башни. Осторожно повел рукоятью управления в сторону, меняя угол наклона элеронов — и планер плавно накренился на один бок, уходя на вираж. Термополис предстал перед ним — исполинская башня, подпирающая вершиной небо. Рик почти выровнял и немного сдвинул рукоять вперед; планер шел по большой дуге, плавно снижаясь. Постепенно взгляду открылась солнечная сторона, и стекло кабины само собой потемнело, приглушая нестерпимо яркий свет. По стенам Термополиса сходили волны снежных обвалов, целые секции вместе с обшивкой сдвигались в возникшие между сегментами просветы, наружу выдвигались стреловидные плоскости, вверх и вниз быстро перемещались платформы-подъемники с грузовыми контейнерами. Термополис адаптировался для запуска программы «Уран». Рик вытянул шею — внизу виднелась далеко выдающаяся за пределы основания башни надстройка, от которой тянулись бугристые лучи к кольцу-барьеру, опоясывающему территорию вокруг башни. Рик не сразу понял, что снижается быстрее, чем предполагал. Только когда сооружения внизу стали стремительно приближаться, и он разобрал подробности, вроде приземистых надстроек, домиков с пиками антенн на крышах, резко выбрал ручку управления на себя. Но планер остался на прежнем курсе. Что-то заклинило элероны, возможно, изморозь, налипшая на крылья, а может случилась неисправность, Рик не стал гадать, начал готовиться к столкновению с землей, внимательно глядя вперед. Вскоре он понял, что бугристые лучи — это высокие стены, делящие площадь вокруг башни на четыре сегмента. В центре сегментов возвышались пирамиды с хорошо читаемыми иероглифами на гранях. Рик оценил высоту стен и осознал, что врезавших в одну из них на вираже, вполне может разбиться, все зависит от того на какой скорости произойдет столкновение и как будет далеко до земли. В следующий миг планер пронесся над пирамидой со знаком Дельты, затем со знаком «О», затем с перевернутой восьмеркой, и, наконец, с кругом, от которого в разные стороны отходили стрелы. Планер прошел над стеной, отделяющей секторы, внизу показалась очередная пирамида, только гораздо ближе. Через минуту-другую он приземлится, и перед этим надо как-то замедлить и выровнять полет. На земле промелькнули останки летательного аппарата, раскиданные вокруг присыпанной снегом воронки. Рик подобрался, изо всех сил потянул рычаг на себя, но планер продолжал снижаться. Перенес через очередную стену и оказался над сегментом «О», но, учитывая направление полета, столкновение с другой стеной не избежать. Нужно замедлить и выровнять планер, пульсировала в голове единственная мысль. Нужно поменять угол наклона элеронов! Рик задрал голову — колпак! Вполне сойдет за элерон. Он выдохнул, отщелкнул запорные механизмы по краям и откинул колпак. Холодный ветер ворвался в кабину, обжег легкие. Нос планера резко пошел вверх, полет выровнялся на некоторое время, заметно снизилась скорость, но потом планер качнуло, резко развернуло и вновь бросило на крыло, на этот раз быстро и неумолимо. Рик лишь успел сгруппироваться, когда услышал скрежет, затем гулкий удар. Тело бросило вперед, если бы не открытый колпак, ему бы свернуло шею о приборную панель, но инерция увлекла вперед, и он вылетел из кабины, спустя мгновение врезался в сугроб, чувствуя, обжигающий холод попавшего под одежду снега. Но он жив! Мать-тьма — жив!! Поднявшись, Рик охнул и припал на колено. Кажется, вывихнул. Но это ерунда, он сумел приземлиться в нужном секторе, осталось попасть в бункер и найти терминал, чтобы вставить ключ. Доковыляв до ближайших ворот в основании надстройки, он задержался на миг, поднял голову. Гудящий Термополис величественно возвышался над ним, стены убегали ввысь, вершина терялась в дымке облаков. Не теряя больше ни секунды, Рик смахнул снег с приборной панели у ворот и приложил к ней ладонь. Пару мгновений ничего не происходило, но затем в панели пискнуло, по экрану пробежала полоска, ладонь обожгло, Рик не стал отрывать руку, давая сканеру довести операцию до конца. Новый сигнал, и на экране возникла надпись «введите пароль». Он ввел всего лишь один символ — бесконечность. В стенах зажужжали приводы, с треском разомкнулись и разъехались в стороны железные створы. Из темного проема дохнуло сухостью и пылью. Рик шагнул во тьму. 20 Темнота побледнела и с неохотой уступила место серому сумраку. Рик находился на краю большой шахты, уходившей под землю. Он подошел к щитку и повернул выключатель. Зажглись лампы, освещая пространство вокруг: ребристые стены, испещренные разными табличками, коммуникации и трубы, двери, запертые сотни лет. Рик снял одну из табличек со стены, стер пыль. То, что надо — схема здания. А вот и путь в командный пункт. По вызову приехал подъемник. Не такой быстрый, как в башне, но крепкий и надежный на вид. Рик стоял на платформе и разглядывал уплывавшие вверх этажи. Тонны стали, пластика, бетона, стекла. Километры проводов. И все собрано воедино, создано для одной цели. Он вышел на последнем, нижнем этаже. Здесь повсюду виднелись следы разрушений. Пластины стен были вспучены, словно от тяжелых ударов, и в трещины просыпалась земля. Такие прорехи зияли повсюду, а в двух местах Рик заметил серьезные пробоины, куда бы легко пролетел планер. Он осторожно ступал по грязному полу, прислушиваясь к тишине. Здесь ощущалось чье-то присутствие. Рик прошел так по короткому коридору до конца и остановился у приоткрытой двери с табличкой «Командный пункт», из проема сочился слабый свет. Попробовал войти, толкнув дверь, но ее заело. Тогда, взяв лом с пожарного щита, он сдвинул скрипнувшую ржавчиной створку и спустя пару мгновений очутился в зале с низким потолком. Пол под уклоном спускался к противоположной стене с широким экраном, перед которым находился вытянутый стол с вмонтированной в него панелью управления. Пункт явно был рассчитан на команду специально обученных людей. Рик медленно двинулся к столу, разглядывая пустые кресла, оснащенные персональными терминалами. К запаху пыли и пластика примешался какой-то другой, слабый, но резкий, слегка щипавший ноздри. Знакомый запах, который могло источать некогда живое существо. Рик покрепче сжал лом — всякое может произойти, неизвестно, какая тварь здесь свила себе гнездо. Он обошел командный пункт и наткнулся на тело человека в дальнем углу. Мумия. Иссушенное лицо с ввалившимися щеками и запавшими глазницами. Из приоткрытого рта с желтоватыми зубами, обрамленного клочковатыми комьями бороды торчит почерневший от времени язык. Пальцы мертвеца скрючены. В лохмотьях, некогда служивших ему одеждой, Рик ничего не нашел. Он замер, глядя на останки, прислушиваясь к себе. Нет, в душе ничего не шевельнулось. Это был просто скелет, прикрытый высушенной плотью. Это явно не отец. И тут Рик заметил на стене надпись. Несколько слов, криво выведенных черным: «Alea iacta est»[1]. Рик вернулся к панели управления и активировал ее. Загорелись экраны, замигали лампочки. Он скинул с себя накидку и стал ждать, когда местный компьютер установит связь с системой Термополиса. Техника работала исправно; здесь древним мастерам не было равных. Прежде, чем Рик вошел в систему и соединился с центром управления, на экране появилась надпись: «Видеосообщение». Рик включил послание. На экране возник мужчина с куцей бороденкой, редкой шевелюрой и болезненного вида лицом — под глазами круги, шея тонкая, худые плечи. Незнакомец произнес: — Говорит старший диспетчер сектора «Инфинити» Жан Молинье. Они все сошли с ума. Все. Я забаррикадировался здесь, в командном пункте, и они ушли три дня назад. Я знаю, что они вернутся, и надеюсь, к тому времени покину этот мир. Поэтому слушайте. Эпидемия накрыла нас полгода назад. Сначала мы думали, это бешенство, но вакцина не помогала, заболевших становилось все больше и больше. Никто не понимал, что происходит. Правительство ввело карантин, но и это не помогло. Нам кололи все новые противовирусные препараты, но и они оказались бессильны. Зараженные появлялись повсюду. Симптомы у болезни такие: вначале легкое головокружение и тошнота, примерно пару дней, потом начинаются расстройства сна, сильно болит голова, наступает расстройство памяти. Зараженный забывает имена и названия, путает время и числа, не способен считать, не может читать, боль в голове только усиливается… Жан облизал пересохшие губы и успокоил участившееся дыхание. — Это кара господня. Наказание людям за то, что осмелились осквернить Его славу. Господи, прости нас грешных, прости… Боль. Она терзает зараженного все время, то слабее, то сильнее, но никогда не отступает. Это длится неделю или две. А потом больной сходит с ума. Больной путает сон и реальность, речь становится бессвязной, зараженный не понимает, что происходит вокруг, и утрачивает контроль над разумом, потому что мозги превращаются в кашу! Зараженный не способен мыслить, становится животным, который постоянно хочет жрать. О боже мой, боже мой!.. Жан всхлипнул, слезы покатились из светлых глаз, но он все-таки нашел в себе силы продолжить: — Болезнь поразила нас всех. Теперь вопрос времени: кто-то уйдет раньше, кто-то позже. Верхние секторы уже изолировались и отказываются принимать беженцев. Обезумевшие люди прыгают прямо в центральную шахту. Каждый день роботы-уборщики отскребают от пола то, что осталось от трупов. Дно шахты залито кровью. Неделю назад на меня напал подчиненный. Кто-то из граждан пытается выбраться наружу, но двери и ворота заблокированы. Они сходят с ума и нападают на здоровых людей. Они кричат. Не переставая, кричат от боли, среди них есть даже дети. У нас перебои с водой, запасы еды кончаются. Бежать некуда. Рабочие с периметра потребовали выпустить их, но мы сказали, что не можем. Тогда они напали на нас. Двоих моих сотрудников забили насмерть. Мы еле отбились и заблокировали двери. Последние дни были особенно тяжелыми. Мои сотрудники сидели на полу с остекленевшими глазами, и я не знал, остались они людьми или разум покинул их. Еда кончилась четыре дня назад. Потом они попытались схватить меня. Я еле вырвался и заперся здесь. Жан вытер лицо рукавом. Помолчал и закончил: — Тем, кто смотрит это сообщение, знайте. Мы исполняли свой долг до конца. Запись прервалась. Рик понял, чье тело лежало в углу. Пискнул сигналом компьютер, подключившейся к системе. Рик набрал несколько команд и связался с центром управления. Вывел изображение на широкий экран: те же ряды кресел и люди, сидящие в них за длинным столом. Чуть поодаль виднеются тела, лежащие у входа — несколько операторов, распластавшихся на полу. За главным пультом сидит Крез, закинув ноги на стол. Завидев Рика, он выпрямился, и на мгновение его лицо исказил страх. Потом Крез совладал с собой и спросил: — Рик? Рик все понял без объяснений. Тела убитых говорили за себя. Крез быстро глянул вбок и снова на Рика. — Это ты или нет? — Я. — Ха! Ничего себе! Тогда кто это? К Крезу подвели Фому. — Мой двойник, созданный машинами. — Вон оно что… — протянул впечатленный Крез. — Очень интересно. Рик ждал. — Что молчишь? Как дела? — Спасибо, хорошо. — Чудесно! — кивнул повеселевший Крез. — А мы тут решили навести порядок. Помнишь, я говорил тебе про экспедицию за барьер? Ну так вот: мы ее совершили и вполне успешно. Я как раз хотел рассказать тебе правду, но все сложилось иначе. Ты сбежал с этими варварами. Рик напряженно глядел на экран. — Я уж подумал, что сцапал тебя, да смотрю: что-то с тобой не то. Этот парень не желает разговаривать, сколько мы ни просили его. — Крез качнул головой в сторону Фомы, лицо которого покрывали синяки и ссадины. — Может, ты прояснишь, что к чему? — Возможно, — медленно ответил Рик. Крез показал ему половинку ключа. — Что это? — Ключ для программы «Уран». — Что такое «Уран»? — Это спасение для всех нас. — Не ври мне. — Мне незачем врать тебе, Смотритель. Крез всматривался в экран, соображая, врут ему или нет, и эта беспомощность позабавила Рика. — Чего лыбишься? — воскликнул Крез. — Послушай, — Рик резко подался вперед, и Крез невольно отодвинулся, — я не знаю, что ты сделал с Парижем, меня это не интересует, но позволь узнать, к чему эти жертвы? Крез ухмыльнулся и разразился напыщенной речью про избавление Коммуны от холода и переселение ее наверх. Это задача первостепенной важности, заверил он. Дальше следует взять управление Термополисом в свои руки и навести порядок во всем обитаемом пространстве, сверху донизу, безжалостно уничтожить мутантов и прочих выродков, запустить генераторы тепла, вычистить уровни и зажить по-человечески, под единым открытым началом. Паразитизму Эпсилона пришел конец. Крез давно вынашивал план своей грандиозной революции, и вот, когда Хорда ожила, он приказал атаковать. Они убили жрецов-наместников, и, пользуясь совещанием у Парижа, вместе с Аркадием взяли Председателя Совета в заложники, заставив снять защиту с эона. Пока Смотритель расписывал подробности своего дерзкого переворота, Рик незаметно набрал несколько команд на клавиатуре и вывел в отдельном диалоговом окне систему активации программы «Уран».