– Мне хватает денег на жизнь – и не подумал я нагибаться за предложенной мне платой – Неприхотлив в быту, знаете ли, щи да каша пища наша. Ну, а женщины мне пока и без денег знаки внимания оказывают, ибо молод я и горяч. Шутки-шутками, но раньше или позже мое «нет» может вывести его из себя. А другого ответа я дать не могу, мне беглые души ловить и в самом деле неохота. Да и не знаю я, как такими вещами заниматься. Хорошо тем, для кого подобные занятия являются бизнесом, есть такие люди, слышал о них кое-какие разговоры. Но я – не они. – И боек без меры – добавил умрун – Ладно, есть у меня одна вещица, которую я готов отдать тебе в награду за работу. Это не золото, это кое-что повесомей. И, думаю, тут-то ты не откажешься. Да вот, гляди-ка. Глава 11 Костяной царь пошарил рукой за своей спиной, а секундой позже показал мне толстую растрепанную книгу в коричневом кожаном переплете. – Лет двести с гаком назад похоронили тут у меня одного умника – сообщил он мне – При жизни его лекарем все считали. Сидел высоко, глядел далеко, с царями, случалось, виделся. Ну, а на деле он ваших кровей был. – В смысле – ведьмаком? – уточнил я – Если да, то мне эти записки даром не нужны. У нас все очень четко разграничено. Каждому из нас полагается одна книга, один нож и один слуга, не более. – Не ведьмак он был – тряхнул книгой умрун – А колдун-травник, из тех, что зла людям не приносят. Встречаются среди их племени и такие. Нечасто, правда, но встречаются. Для них волшба не способ золотом кошель набить или власти под себя подгрести поболее, а возможность новое узнать, или изобрести эдакое, чего никто ранее не делал. Нет, есть в книге сей и такие заковыки, с помощью которых вражине возможно веселую жизнь устроить, есть. Как без них. Но больше все же о другом написано. – Достойно уважения – произнес я, с куда большим интересом глядя на том с разлохматившимся от времени краями – Именно такие люди двигают цивилизацию вперед. Не так шустро, как войны, но все же. – Возможно – качнулся капюшон – Так вот – всё, чего он сотворил, чего добился в этой книге записано. Возьмись за работу, что я тебе предложил, и она по ее завершению трудов станет твоей. Даю тебе в том свое слово. И вот что – посмертного вреда тебе от нее не будет. Заклятий недобрых на труд сей не наложено, за то поручусь, и след кровавый за ним тоже не тянется. Ее в гроб тому колдуну его жена положила, по доброй воле, по любви да согласию. Ну, что скажешь? – Знания – сила, это так – протянул я – Только вот их на белом свете больше, чем у меня времени имеется. Все ведь не изучишь. А вот теперь я вру, причем бессовестно. Интересная книга-то. Ой, интересная! Но до чего же не хочется в блудняк с поиском сбежавших мазуриков ввязываться! – Все не изучишь – ладонь умруна, на которой лежал пухлый том, чуть качнулась – Твоя правда. Только вот мне думается, что знаний мало не бывает. Особенно таких, как тут. Первосортных. Говорю же – глянь. Он распахнул книгу и выставил ее перед собой, я, по мановению его пальца приблизился поближе и глянул на листы, исписанные мелким, но практически каллиграфическим почерком. Да, эта книга дорогого стоит. На одной странице разместился рецепт настойки, способствующей «грудной жабы изгнанию, даже такой, коя человека почитай задавила», на другой – состав зелья для сведения родимых пятен с лица, «тех, что в Европах за ведьмин знак почитают». «Грудной жабой», если не ошибаюсь, раньше стенокардию называли. Ее сейчас и без настоек нормально лечат, медикаментозно в основном. Ну, а если совсем труба пациенту – шунтированием. А вот сведение родимых пятен – это уже куда любопытнее. Нет, опять же, сейчас лазером их убирают, но не те, что на половину лица раскинулись. То есть, и те тоже, конечно, удалить можно, но это куда сложнее и опаснее. И, что важно, – куда дороже. Заманчиво, елки-палки! Ой, заманчиво. А ведь все это с авторскими иллюстрациями, весьма и весьма искусными. А рецептура, рецептура-то как записана! В отдельных колонках размещена, аккуратненько, с примечаниями. – Интересная книжечка, конечно – немного отстраненно признал я – Знающий человек писал, сразу видно. Умрун верно расценил мой тон, фолиант с треском захлопнулся, аж переплет чуть не лопнул. – Ты не красна девица, ведьмак! – проскрежетал умрун – А я не парень, что ей под юбку надумал залезть. Я ведь могу другие способы отыскать, как тебя к службе примучать. – Не сомневаюсь – сделал несколько шагов назад я – Только одно дело, когда работу из-под палки выполняют, другое – когда с душой. Вам ли не знать? – Мне все одно, как этих беглецов ловить станут – с душой или без нее! – раненым медведем заревел Костяной Царь – Мне важно, чтобы они перестали быть! Чтобы следа их на земле не осталось. И памяти о том, что они существовали! А я в этот момент понял, что он в на самом деле боится за свое реноме. До судорог боится. Престиж, как всегда все дело в нем. Этот дерзкий побег, похоже реально жестко подорвал его репутацию. Или же подорвет в ближайшем будущем, когда новость о случившемся выплывет наружу. Отчего-то мне кажется, что сейчас она еще является тайной за семью печатями и девятью замками, но только шило в мешке не утаишь. Судите сами – старейший из московских Хозяев Кладбищ, патриарх, тот, чей голос всегда является решающим в любом споре – и в такую лужу сел. Само собой, ему мысль о том, что скоро все его коллеги узнают о таком проколе, нестерпима. Видно же, что тут чувство собственного величия не просто велико, оно просто зашкаливает за все возможные рамки. – Значит – нет? – положив книгу на подлокотник и чуть привстав, уточнил умрун – Верно понял? Я развел руки в стороны и виновато улыбнулся, как бы говоря: «Ну, вот такой я упертый. Что поделаешь?» – Ладно – Костяной Царь снова опустил свой зад в кресло – Ладно. Будь по-твоему, добавлю я еще кое-что к названной цене. Но знай, Ходящий близ Смерти, дружбы моей тебе теперь ввек не обрести. Не достоин ты ее. Наверное, это плохо. Но почему-то мне на это начхать. По крайней мере в данный момент. У меня вообще сейчас есть только одно желание – свинтить как можно побыстрее. И от опасности, которая, чую, все еще висит надо мной, и от соблазна согласиться. Очень уж мне та книга глянулась. Вот чую просто – много там таких знаний, которые мне позарез нужны, потому велико желание сказать: «Гори ты в аду, чорт костлявый. Решу я твой вопрос». Тем более, что пара мыслишек на тему «с чего бы начать» в голове уже промелькнула. – Должен мне кое-что один наш общий с тобой дружок – мерно произнес Хозяин Кладбища – Давно должен. И очень это его тяготит, про то мне отлично ведомо. Стало быть так – если исполнишь требуемое, право на востребование долга твоим станет. Отдам я его тебе целиком и полностью. А после сам решай, что с ним делать. – Дружок, стало быть – я демонстративно почесал затылок – Это о ком же речь? – А у нас с тобой много общих знакомых? – отрывисто хохотнул умрун – Как мне думается, один всего и есть. Хотя… Еще судные дьяки сбоку припекой прилепились. Но эти сроду роду в долги не полезут. Других в них загонят, они такое любят. А сами – никогда. Ну, или только если уж совсем дело швах. Так что о братце моем названном речь, том, что тебя, ведьмак, выгораживал о прошлый год. Захотел я тебя тогда повидать, ан, а посланец мой ни с чем вернулся. Вот этот доброхот тогда и рассказал, где твою милость нелегкая носит, просил не серчать, заступался за тебя всяко. Как интересно. Во-первых, не исключено что все Хозяева кладбищ – названные братья. Как мы, ведьмаки. Во-вторых – он за меня прямо вот так заступался? Нет, я помнб его слова, но – прямо вот так? Никогда бы не подумал, что подобное возможно. Но – есть? Или это очередной развод, попытка надавить на то людское, что во мне еще живет? Такой вариант тоже возможен, эта публика, если ей надо, соображает и действует крайне шустро, да еще и с завидной фантазией. А если нет? Если все то, чем кажется, а не наоборот? Тогда я получаю в руки очень серьезный козырь, который можно использовать в особо пиковый момент. Хотя и тут все небесспорно. Пока это только кот в мешке. – Если не секрет – что же такое этот наш общий друг вам задолжал? – как бы между прочим поинтересовался я. – Кое-что весомое – с четко различимым ехидством ответил мне умрун – И я сейчас веду речи не о грудах мертвых тел. Ведьмак, я не обманываю тебя, мне это не нужно. Я просто плачу хорошую цену за твои услуги. – Два долга – мой и не мой, да книга в придачу – произнес я задумчиво – А на другой стороне весов беготня и суета под девизом «пойди туда – не знаю куда». – Которую надо закончить до первого снега – добавил умрун – Это непременное условие. Вот зачем он накинул сверху этот долг? Так ведь все хорошо было… – Ладно, берусь – произнес я – Но только из уважения к вам. – Я нанимаю ведьмака Александра для поиска девяти сбежавших душ, и, коли он все исполнит как велено и в срок, обязуюсь вознаградить его по заслугам тем, о чем сговорились ранее – прогудел, что твой шмель, умрун – Свидетелем сказанного является Луна. – Я, ведьмак Александр, берусь выполнить поручение, что мне дано, надлежаще и в срок – привычно отбарабанил я формулировку, которая, кстати, используется и за границей. Интернациональная типовая форма, так сказать – И получить за то награду, оговоренную ранее. Свидетелем сказанного является Луна. Вот и все. Недолго я пробегал без хомута на шее, что уж там. С другой стороны – скучно не будет, тоже плюс. Опять же – на самом деле награда хороша. Откажись я от нее, и уже утром грыз бы себе локти. А обратно сюда не придешь, это вопросы репутации и самолюбия. Не любят в ночи тех, кто свою точку зрения на тот или иной вопрос меняет через день. – Ступай и делай то, за что взялся – приказал мне умрун, и только что пальцем на выход не показал – Поспеши, ведьмак. Эти девятеро и так слишком долго испытывают мое терпение. – Хорошо – согласился я – Как скажете. Только вот еще один момент осталось проговорить. Если я не выполняю контракт в срок, то каждый из нас остается при своем. – Ты будешь должен мне то, что и ранее – кивнул Хозяин Кладбища – Десять душ. – Обитающих тут на кладбище – уточнил я и удостоился величественного кивка. Тут клятвы не нужны, слово сказано – слово услышано. – И запрет на посещение моих владений без особого разрешения тоже останется в силе – добавил Костяной Царь – Не люб ты мне, ведьмак, стал за свою скаредность и неуступчивость. На самом деле все может выйти чутка хуже, если я оплошаю, то для меня может закрыться навсегда несколько московских кладбищ, на это его власти хватит, но в целом условия сделки не так уж и плохи. Скажем так – по идее я вообще могу только обозначить деятельность, и все равно остаться почти при своих. Но поступать так я не стану, не принято в наших кругах подобное, и этот костлявый хрен про данный момент в курсе. У нас как? Встал в круг – танцуй. Или не поймут тебя окружающие, а следом и разговоры поползут о том, что дело с тобой иметь нельзя. Политика. И здесь, представьте себе, тоже политика. Куда от нее денешься… – Это как вам будет угодно – чуть склонил голову я – Ваша земля – ваши законы. О промежуточных итогах сообщать, или не надо? – Непременно – милостиво разрешил мне Костяной Царь – И еще… На то время, которое потребно для выполнения порученного я даю тебе право приходить сюда тогда, когда тебе этого захочется. Не как другу, этого блага тебе не видать, как своих ушей, но как моему служителю. – Наемнику – поправил его я – На худой конец – работнику, хотя это не бесспорно. Не стоит меня записывать в слуги, не будет такого никогда. Нет-нет, это не в ваш огород камень полетел. Я вообще никому служить не собираюсь, кроме себя самого. Лучше вот что – расскажите мне все, что вам про организатора побега известно. И о тех, кто с ним на «рывок» ушел, тоже. – Куда ушел? – озадачился умрун. – За забор – пояснил я – И чем больше деталей – тем лучше. Вплоть до самых мелочей. На обратном пути к заборной бреши я снова и снова гонял в голове те огрызки информации, что мне удалось выдавить из Хозяина Кладбища, который под занавес общался со мной все с меньшей и меньшей охотой. Оно понятно – я живое свидетельство того, что ему, великому и могучему, пришлось чутка прогнутся под обстоятельства. И, кстати, он мне этого никогда не забудет, можно даже не сомневаться. Не скажу, что я нынче ночью обзавелся врагом, нет. Но вот недоброжелателя обрел точно. И весьма могущественного. Впрочем – пес с ним. Сейчас я этому Костяному Царю нужнее, чем он мне, потому опасаться нечего, а после что-то, да случится. Либо эмир помрет, либо ишак, либо Насреддин. Шутка. Надеюсь, никто не помрет, кроме восьми призраков и их духовного вдохновителя по имени Кузьма Петрович Савостин. По крайней мере на табличке, которая торчала над в некотором роде уже пустой могилой, красовалась именно такая надпись. И годы жизни, как водится. К слову – товарищ оказался почти долгожителем, десяток лет до сотни не дотянул. Впрочем, веры этим циферкам нет, речь идет о колдуне, причем недобром, черном. Как мне было сказано, он поначалу себя никак не проявил, тихий старичок, каких тут полным-полно по кладбищу шатается ночной порой, а когда все случилось, уже поздно было пить боржом. На могилку к нему никто не приходил, на похоронах толпа народу тоже слезами не заливалась, пришла только парочка смурных мужичков да женщина средних лет. Они дождались, пока гроб зароют, после развернулись и ушли, больше их никто не видел. И памятника никакого со временем не появилось, так казенная табличка и осталась стоять. Про оградку я уж и не говорю. Думается мне, что вряд ли это были скорбящие родственники. Скорее всего либо ребята из социалки, либо «рентовщики», которые старичка холили и лелеяли за отписанную квартиру до той поры, пока он коня не двинул. Кстати – вот и первая потенциальная зацепочка. Не редкость ведь такое, что пожилой человек живет себе, живет, есть-пьет, гулять ходит по часам и завещанную жилплощадь освобождать не собирается. По этой причине нет-нет, да и случится такое, что неугомонному пенсионеру возьмут, да и помогут покинуть этот прекрасный мир. Могло тут иметь место подобное происшествие? Да запросто. Вкололи Кузьме Петровичу что-то эдакое, он и представился. При нынешнем развитии фармакологии и правильно подобранном содержимом шприца шансов уцелеть у товарища почти не было. Даже будь он хоть трижды колдун. Сила в теле не та, старое оно стало, трухлявое. Моторчик не сдюжил – и привет, отправляйся в последний путь. А сила колдовская при нем осталась, да добавим сюда непременное желание натянуть нос на задницу своим погубителям. Он затаился, на глаза Хозяину не попадался, дотянул до той поры, пока тот на зимовку в склеп не ушел, за несколько месяцев сколотил себе бригаду из местных сливок общества, а после, как снег таять начал, рванул на волю. Версия? По-моему вполне. И как вывод – надо скоренько добывать все данные по господину Савостину. Где был прописан, кому отошла квартирка, кто именно занимался данной сделкой, если на самом деле имел место договор ренты. И, если я прав, раньше или позже Кузьма Петрович по их души придет. Тут-то мы с ним и пообщаемся о разных всякостях. При условии, разумеется, что все самое плохое с этой троицей уже не случилось. А такое вполне возможно. Одно плохо – для подобных изысканий нужен серьезный административный ресурс, которого у меня, увы, нет. Тут ведь не придешь, не скажешь: «а вот как бы мне так узнать?». Опять же – куда именно идти? Ладно, начать можно с администрации кладбища, там, полагаю, вопрос худо-бедно деньгами можно решить. Кто-то же заказывал похороны? Кто-то платил за гроб, копку могилы, табличку. Значит есть квитанции, сейчас никто в «черную» уже не работает. Есть квитанция – есть имя и фамилия плательщика. А то и название организации. Но дальше начинается затык. В этой организации, случись мне узнать ее название со мной никто говорить не станет, это точно, я же никто и звать меня никак. А то еще и к стенке припрут с назидательными целями, чтобы лишнего не спрашивал. Понятно, что и в этом случае можно отыскать ресурсы, которые окажутся весьма эффективными, но только тривиальными их не назовешь.