Зеленая стена из желе Вокруг творился чудовищный хаос. В своих мемуарах фон Страус впоследствии опишет ситуацию следующим образом: «Все, что было дальше, произошло, казалось, одновременно. Мы забарахтались в ледяной морской воде, пытаясь спасти свои крохотные жизни, а из глубин моря поднялось удивительное судно — подводная лодка со стеклянным куполом. На палубе виднелся силуэт некоего создания, про которое мы в тот момент не могли бы сказать, кто или что это было. Демон или чудовище — мы этого не знали. Очутившись на краю гибели, мы кричали, призывая на помощь, потому что некоторые из нас были плохими пловцами, в особенности Роберто и я, пишущий эти строки. Но в ответ мы лишь услышали глумливейший и в высшей степени злобный хохот, подобного которому мы до тех пор никогда в жизни не слышали, и, к счастью, в дальнейшей жизни нам никогда больше не пришлось ни с чем подобным сталкиваться». Да, они были на краю гибели, а впереди их ждала неминуемая смерть. И вот, когда большинство зверей уже думали, что хуже, чем сейчас, быть не может, случилось самое страшное. Нос подводной лодки внезапно раскрылся. Это было похоже на гигантскую акулью пасть. И не успели звери даже глазом моргнуть, как неожиданное сильное течение понесло их в ту сторону. Все, кроме Улли, которая к этому времени совершенно оправилась от страха, закричали «Спасите!» и «Помогите!». Но все было бесполезно, никто их не услышал. С каждой секундой их все ближе притягивало к подводной лодке. И тут существо на палубе принялось отплясывать какой-то воинственный танец, а злобный смех постепенно перешел в протяжный вой. И под это громогласное завывание участники экспедиции, подхваченные могучим течением, обрушились вместе с потоком в металлическую пасть, которая тотчас же за ними захлопнулась. Внезапно наступила полная тишина… — Какой ужас! — захныкал Самсон. — Как будто ты попал в фильм о Джеймсе Бонде! — Прекратить скулеж! — рявкнул Роберто. — Я не скулю-у-у-у! — Положим, — сказал фон Страус, — как тут не взвыть! Мы все погибнем в этой неизвестной подводной лодке. — А я — нет! — воскликнула Улли, бодро ныряя в темной воде. Но она тут же спохватилась. — Простите, виновата! — Боюсь, как бы не сбылись слова фон Страуса! — мрачно сказал Роберто. — Вода прибывает. И это было действительно так. Отчаянно плававшие кругами в полной темноте члены экспедиции чувствовали, что постепенно поднимаются к потолку. — Фырк, тяв, фырк, фырк! — жалобно тявкал и отфыркивался Самсон. — Когда вода дойдет до самого потолка… — Это будет конец, — замогильным голосом закончил за него фон Страус. — Этого даже Улли не пережить. Но Улли продолжала безмятежно плавать кругами, нырять и бултыхаться в воде. Остальные только работали лапами в полном молчании. Потолок становился все ближе. И вдруг подал голос Бенни: — Тут что-то не так! — Еще бы! Все не так! — горько согласился Роберто. — Нет, ты меня неправильно понял, — продолжал Бенни. — Я хочу сказать, что тот, кто это задумал, совсем не хочет потопить нас в этом трюме. Иначе нас бы уже давно не было. Он или оно, воинственно плясавшее на палубе, давно могло с нами покончить, если бы хотело. — Это был волк, — сказал Самсон. — Что? — в один голос воскликнули Роберто и Бенни. — Ты уверен в этом? — Конечно же, я уверен. Весь воздух подозрительно пропах волком. — Окей, — сказал Роберто. — По крайней мере, одно мы узнали: мы имеем дело не со сверхъестественным явлением, а с психованным волком. — Который задумал что-то сделать с нами, — сказал фон Страус. — Задумал против нас что-то плохое, — подал голос Самсон. — А вот и потолок, чтоб его нелегкая! — воскликнул Бенни. — Значит, он просто хотел помучить нас, прежде чем отнять нашу драгоценную жизнь! Звери молча обменялись взглядами. Они уже касались головой потолка, а вода все прибывала. — Дорогие друзья! — обратился ко всем Роберто. — Проводить жизнь рядом с вами было для меня большим удовольствием. — Спасибо на добром слове! И нам тоже! — хором пролепетали в ответ остальные. Все, кроме Улли, которая резвилась, играя с собственным хвостом. — Я сознаю, что был часто злым и несправедливым, — продолжал Роберто, отплевывая соленую воду. — Простите меня! — А я порой, бывало, вел себя совершенно недопустимо, — сказал фон Страус. — Обсчитывал вас в лавке. Сплетничал о вас и обманывал. — Неужто правда? — гавкнул Самсон. — Да-да, — печально заговорил Бенни. — Теперь-то чего уж скрывать! У меня перед глазами уже начали проходить картины прожитой жизни. Все, что я понаврал в газете. Все, что раздул на пустом месте. — Неужели ты печатал не одну только правду? — ужаснулся Самсон. Он даже забыл, что скоро его ждет смерть. — Да, не без этого, — пискнул редактор-крыс. — Ну что ж! Прощайте, дорогие друзья! — с дружеской нежностью помахал крылом фон Страус. И тут вода дошла до потолка. Очнувшись, Роберто решил, что уже умер. Он подумал, что смерть — это мокрый пол и вода, капающая с невидимого потолка. Тоска, да и только! Ему вспомнились чудесные годы, проведенные в обществе добрых друзей в пансионате «Раздолье над фьордом», и он совсем опечалился, сравнив то время с нынешним существованием в качестве мертвого кота. Но тут до него донеслось тихое пофыркивание. Его ни с чем нельзя было спутать: так пофыркивала только Улли, когда почесывала себе брюшко. Тут не могло быть ошибки! — Улли? — Йес? — Что случилось? Где все остальные? — Это уже два вопроса. Ответить тебе на первый, или ты хочешь, чтобы я сначала ответила на второй, а только потом на первый? Который важнее? — Скажи! Это только нам с тобой повезло остаться?.. Остаться?.. — Ну куда это годится! Так просто нельзя! Это уже третий вопрос! — Улли, хватит валять дурака! — Все спят как убитые. Вода спа́ла. Сюда пустили газ. А Улли нырнула под воду. — Все новые каверзы! — Каверзнее не бывает! Тут даже стены вдруг заблестели зеленым светом. Такое шоу, что закачаешься. — Зеленым? Неужто зеленым? — Ага! Очень хитроумная каверза! — Остров, — это подал голос Самсон. — Мне снилось, что я плыву на корабле и на него напал другой корабль. — Почти все так и было, — сказал Роберто. — Ой, только не это! — застонал Самсон, вспомнив все пережитые ужасы. — Да, очнуться в такой действительности довольно невесело, — серьезно согласился Роберто. — Но зато мы все-таки живы. Через несколько минут очнулись и остальные звери, радуясь, что остались в живых. Настроение у них поднялось, когда они поняли, что все живы и здоровы. — Давайте внимательно пройдемся по стенам и прощупаем, нет ли здесь где-нибудь двери или какой-нибудь лазейки, — задумчиво предложил фон Страус. — Стены всюду ровные, без единой щелочки, — объявила Улли. — Выдра-на-все-руки прощупала каждый миллиметр. Посмотрите! Они снова светятся! Стена в глубине трюма и впрямь засветилась зеленым светом. Скоро стало настолько светло, что они могли разглядеть друг друга.