– Уходите! – были первые слова предводителя арабской армии. – Согласен, – кивнул Ярослав, – уходите. Этот город – наша добыча. – Халиф и его оплот в Иерусалиме под нашей защитой, – нахмурив брови, произнес шейх. – Мы не желаем с тобой воевать. Но не отступимся. – Тогда зачем ты пришел? – наигранно удивился наш герой. – Иерусалим уже обещан мною Патриарху. Если армии, держащие халифа в заложниках, добровольно отойдут из Иерусалима и покинут Иудею, то я не стану с ними воевать. Моя цель – не война. Моя цель – возвращение Империи утерянного. – Империи, – скривился шейх. Ибо для мусульман тех лет Византия помещалась в Дар-аль-Карб – в «Дом войны», с которым война должна была возобновляться при любой возможности. А мир если и заключался, то временный. Для ислама Империя была лютым, непримиримым злом, которое должно было быть уничтожено. А тут такие слова… – Да, Империи. Ибо нет более совершенной формы правления на бренной земле, чем Империя. – Как ты смеешь такое говорить?! – взвился другой переговорщик. – Как ты смеешь разевать рот, чтобы оскорблять меня? – с милой улыбкой возразил Ярослав. – Или не твоя цель – предотвратить битву, в которой у вас нет шансов победить? – Нас много, – мрачно заметил шейх-предводитель. – В Александрии вас тоже было больше. И что? Обе армии разбиты, и Египет более вам не принадлежит. Думаете, что здесь будет как-то иначе? – Там твоим воинам помогали стены. – Ты там был? – Нет. – Тогда почем тебе знать, что именно помогало моим воинам? Или ты думаешь, что я зря принес в жертву Аресу всех пленных? Шейх напрягся. Он хоть и был мусульманином, но был хорошо знаком с языческим пантеоном семитов, который все еще практиковался в отдельных племенах. Также он знал, что семиты отождествляли греческого Ареса со своим Баалом, для которого были характерны жертвоприношения. Во всяком случае, знаменитая геенна огненная под Иерусалимом – это как раз было место, где совершались жертвоприношения Баалу. Иными словами, Ярослав от этих слов выступил в глазах шейха адептом Баала, который находился возле его места силы. Хуже того – Баал откликался на зов своего адепта, принося ему победу за победой. Одна кровавее другой. О том, что Ярослав учинил в Волго-Донской степи, шейх уже знал. И теперь эта выходка консула Нового Рима предстала в глазах шейха совсем иначе. Теперь это была однозначная жертва Баалу. Огромная, массовая жертва, которая без всякого сомнения его очень сильно укрепила. Побледневший шейх сглотнул предательски подошедший к горлу комок. Вытер пот со лба. И чуть дрожащим голосом произнес: – Если ты не желаешь отступить, то я вынужден тебя атаковать. – Твой выбор. Твоя судьба. – Что? – Я говорю, что путь до той звезды, что светит ярче остальных, смертью нам грозит, но дело того стоит. Один – бог войны – услышит в небе звон клинков стальных. Буря, лютый шторм нас только раззадорят[6]. Атакуй. Давай развлечем Высшие силы кровью. Они любят на нее смотреть. – Ты безумен, – покачав головой, произнес шейх с молчаливого согласия остальных участников арабской делегации. – Я честный, – возразил Ярослав. – Я не вру ни себе, ни людям, что несу свет всеблагого бога, добро и любовь. Чтобы потом с этими словами их резать, насиловать и убивать. Мне не нравятся ложь и лицемерие, каковыми вы пропитаны буквально насквозь. У шейха от этих слов дернулась щека, но он промолчал. – Арес, Один, Перун, Баал, Сет и прочее. У бога войны много имен и еще больше ипостасей. Но все они посвящены одному – войне. И очень глупо доставать оружие и жаждать крови, посвящая все эти непотребства словам любви и благодати. Вот истинный грех. Вот истинная скверна, отравляющая все вокруг. Или вы думаете, почему халифат погрузился в пучину гражданских войн и распрей? Ложь отравила ваше сердце. Ложь вела вас все эти годы. И ложь отправит вас к праотцам, на их суровый и безжалостный, но справедливый суд. – Хватит! – воскликнул имам, присутствующий в делегации. – Хватит так хватит. Нападайте. И умрите. Мне сегодня еще нужно Иерусалим осадить. Не вижу смысла менять свои планы из-за вас. С этими словами Ярослав удалился. Но арабская армия не спешила атаковать. Они ведь не дураки лезть на укрепленный лагерь. Пусть даже их и было больше. Шейх правильно сказал – в Александрии Ярославу немало помогли стены. И он не хотел, чтобы они снова ему помогли. Но человек предполагает, а бог располагает. Ярослав прекрасно знал, каким образом римские легионы провоцировали германцев и прочих варваров на атаку. Чтобы не самим продвигаться вперед, а принимать их разрушенный строй в обороне. Поэтому отряды фундиторов группами по десятку выдвигались вперед и обстреливали боевые порядки арабов. Да не простыми снарядами, а зажигательными, от чего там бардак начинался просто невероятный. Шутка ли? Раз – и у тебя под ногами земля загорелась. А вместе с ней и твои портки и прочая одежда. Дали залп. Отошли. Выждали чуть-чуть. Снова выступили вперед и дали залп. И вновь – деру. На третий заход арабская пехота не устояла и, не дожидаясь залпа, ринулась вперед. Показав себя иррегулярным сбродом, каковым она, по сути, и была. Ведь способность долго стоять под обстрелом – признак высокого уровня организации и дисциплины, что возможно только в профессиональной, регулярной армии. А тут… Да, в 630—650-е годы именно эта арабская армия сумела разгромить Византию. Но и у той мало что осталось от былого могущества. Комитаты почти все полегли в Византии еще в бытность ее частью единой Римской Империи – в битве при Адрианополе в 324 году, когда пала не только полевая армия комитатов Востока, но и сам Император, что ими предводительствовал. С тех пор Империя так и не сумела оправиться[7]. Да, ко временам правления Юстиниана в середине VI века удалось с горем пополам собрать нормальную полевую армию под руководством Велизария. Но это была лишь бледная тень старых легионов. С гибелью этого славного полководца приходит в негодность и эта единственная византийская армия, способная уверенно бить врагов в полевых битвах. Поэтому во времена вторжения арабов их встречали практически ничему не обученные и очень плохо снаряженные подразделения. Фактически – легкая пехота разного толка, едва-едва обученная строевым приемам. Конечно, все еще оставались и более-менее приличные отряды, но их было очень мало… Будь у Ираклия I хотя бы один легион времен Траяна… да чего уж там, хотя бы один настоящий комитатский легион, – он бы смог без особых усилий остановить вторжение арабов. Но его не было. И взять его ему было неоткуда. А вот у Ярослава он был. Как раз легион, по размеру, вооружению и выучке очень похожий на классический комитатский. Они ведь были сильно меньше классических легионов. И на этот легион арабская пехота и побежала. Фундиторы проскочили за щиты легионеров, что тут же их сомкнули и встали в римскую стойку. Впол-оборота, чтобы держать натиск. Копья сверху, коротким хватом за середину древка. Головы наклонены к щитам. А из-за спины легионеров полетел всякий хлам – стрелы, дротики и снаряды пращи. Много. Массово. Прямо в набегающую беспорядочно толпу. Но людей было очень много. И бежали они быстро. Поэтому остановить их этот обстрел не смог. Да и массировать его толком не удавалось из-за особенности построения. И вот с ревом эта толпа ударила в щиты. Кое-где сломались копья. Где-то легионеры отошли на шаг-другой назад. Но в целом – устояли. Те легионеры, что потеряли свои копья в сшибке, выхватили короткие колющие мечи и начали работать ими. Очень продуктивно работать. Остальные играли в швейную машинку копьем, взятым за середину древка. Удар. Удар. Удар. А через их головы полетели глиняные гранаты с древесным спиртом. Они падали на противника. Разбивались в падении или как-то еще. И выплескивающаяся горючая жидкость вспыхивала от тлеющего фитиля. Из-за чего в, казалось бы, огромной массе людей, пытающейся продавить проходы, не выходило единства. Крики. Вопли. Мельтешение. И что очень важно, слабое давление. Ведь люди не могли обеспечить нормального натиска, двигаясь по пылающей земле. Не прошло и минуты, как арабская пехота откатилась и перешла от решительного натиска к не менее решительному бегству. Кто куда. А комитаты, получив из обоза свежие копья и метательные снаряды, вышли под звуки буцин и барабанов в поле. Ни викинги, ни греки, что были в этой армии, даже не приняли участия в этой фазе боя. Оно и не требовалось. Пока не приняли. Теперь же, чтобы преследовать врага, викинги были очень нужны. А греки же могли прикрыть обоз, пока легион в поле. – Один! – ревели викинги, вырвавшиеся на оперативный простор. – Арес! – били в щиты греки, стоящие на страже обоза. И лишь комитаты, быстро развернувшись правильным боевым построением, выдвинулись на остатки ордера арабов. На их конницу. Без всякого стеснения и опаски… Шейх мрачно на них смотрел. – Нужно уходить, мой господин, – обратился к нему помощник. – Неужели он прав? – Он не может быть прав! – воскликнул стоящий рядом имам. – Но почему тогда он так легко разбил войско правоверных? – Ему помогали демоны. – Пусть так. Но почему нам не помогает Всевышний? Тишина. – Да и если подумать, ничего такого не произошло. Он просто спровоцировал нашу пехоту к атаке. И заставил ее воевать по своим правилам. Высшие силы в этом если и участвовали, то не явно. Может быть, дело и не в демонах… – Он демонопоклонник!