Позавтракали мы двумя серыми таблетками. Каждая из них содержала по куриному яйцу, сто граммов ветчины, двести граммов брынзы и четыре ложки конфитюра. Это была новейшая комбинация пищевой промышленности планеты. Крум выглядел очень несчастным. — Для меня, — сказал он, — еда была истинным удовольствием. Я любил жевать, жевать и жевать, потому что хорошо прожеванное — это наполовину усвоенное. А теперь что? За секунду все проглатываю и потом удивляюсь тому, что происходит! Я успокоил его, сказав, что все происходит, как надо, уж раз мы забрались в такую даль. Мой друг проглотил еще одну комбинацию для резерва, но потом все утро жаловался, что переел. После завтрака Хлея сказала: — Сегодня вы познакомитесь с одним выдающимся человеком, гордостью всей нашей семьи. Два года назад он посетил вашу Землю. — И остался очень доволен, а? — спросил Крум. — Ведь там продуктов — навалом! В ответ Хлея только неопределенно кивнула головой. Я специалист по разгадыванию кивков, но не марсианских. Все же в тот день мы узнали мнение этого путешественника о Земле, правда, уже от него самого. — Он живет на вершине одной из самых высоких гор, — пояснила наша подруга. — Эти горы состоят из особо твердых пород, поэтому они не разрушились, как другие. — И мы пойдем туда? — испугался Крум. — А почему бы и нет? — улыбнулась Хлея. — Наверх, на гору?! — Не вижу причин отказываться, — улыбнулся и я. — Мне уже приходилось подниматься на Мусалу, Монблан, Тянь-Шань, Джомолунгму и еще на тридцать девять разных вершин Земли. Неужто останавливаться перед одной марсианской? Хлея взглянула на меня с нескрываемым восхищением. Я был уверен, что она шутит, делая такое заманчивое предложение, но вышло, что не шутит, а говорит вполне серьезно… Тут я решил намекнуть, что от долгой ходьбы подхватил мускульную лихорадку, и дело прояснилось: нам предстояло путешествовать не пешком, а в удобном скоростном лифте. — Тогда другое дело! — признал Крум с облегчением. И я мог бы сказать, что это другое дело, но отмолчался. После того как я выдал себя за такого великого альпиниста, не стоило разрушать отличное впечатление, произведенное на Хлею. До лифта мы добрались очень легко. Все жители этого подземного города вышли посмотреть на нас и порадоваться. Кричали, как вообще кричат во Вселенной по таким торжественным случаям. Мне неоднократно по разным поводам (не всегда достойным) приходилось попадать в центр внимания, но никогда еще моя персона не привлекала столько народу и не вызывала таких бурных аплодисментов. Дети и взрослые бросали искусственные цветы, пахнущие дамскими духами и мужскими одеколонами для освежения после бритья. Мы пропитались ароматами, по меньшей мере, на десять часов вперед. Все были очень милы, очень воспитанны. Даже мальчишки не целились в нас из рогаток, как принято в таких случаях в нашем, земном, городе. Может быть, им было скучно, однако они этого не выдавали и только кричали: — Привет космонавтам! — Добро пожаловать, милые дружочки! Девчонки же от умиления роняли слезы и тут же собирали их в пластмассовые стаканчики, поскольку влагой Марс беден. Так в конце концов мы добрались до лифта. Он был очень широкий, с хорошей вентиляцией. Дверь закрылась, мы удобно разместились на скамейках, и Хлея нажала кнопку, рядом с которой было написано число 1256. — Остальные этажи мы проедем транзитом, — сказала она. Праздничная толпа осталась далеко под нами. Слышался только легкий свистящий звук подъемного устройства. — А поломок не бывает? — полюбопытствовал Крум. Хлея не сразу поняла вопрос, поскольку слово «поломка» было выброшено из языка марсиан еще Шестьсот лет назад. С тех пор ни у одной машины ничего не ломалось. — Это мне нравится, — успокоился Крум. — Что-нибудь еще вас интересует? — спросила Хлея. — Да, — ответил я. — Поздно вечером, перед тем как мы легли спать, твой папа сказал нам: «Надеюсь, ночь пройдет без неприятностей». Что это значило? — Очень просто: он пожелал вам спокойной ночи. Но я не из тех юных слюнтяев, которых может провести девчонка, и продолжал допытываться: — Твой отец что-то от нас хочет скрыть. И ты скрываешь. Есть такая опасность, которой мы еще не знаем. — Ну вот еще! — упрямо сказала Хлея. Крум принял ее сторону: — Саша, не настаивай! Когда к вам приходят гости, разве твоя мама выкладывает все домашние неприятности? Только я собрался ответить, что гости для этого самые подходящие слушатели, как лифт остановился. Мы добрались до 1256-го этажа. — Выходим, — сказала Хлея. Немного прошли по коридору — и нашим глазам открылось невиданное зрелище: огромный колпак из прозрачного бесцветного материала покрывал такой же огромный зал. Четыре телескопа, длинные, как самые высокие фабричные трубы, пронизывали колпак в четырех разных направлениях. У стола посредине зала сидел спиной к нам какой-то мужчина. Желтовато-коричневые пышные волосы спадали ему на плечи, как львиная грива. — Дядя Владимир! — крикнул я. Мужчина обернулся. Никакой это был не дядя Владимир, а марсианин, лицом похожий на всех остальных. — Здравствуйте! — сказал он, вставая. — Меня уведомили о вашем приятном визите. Рад, что пришли в мою скромную обсерваторию. Я дядя Хлеи, зовут меня Хаф. Дядя Хаф — коротко и ясно. Он сердечно пожал нам руки, пригласил к столу и достал портсигар. — Земного производства! — сказал человек с львиной гривой. — Закуривайте, прошу… Я наклонился к портсигару, несколько раз моргнул и ответил с некоторым стеснением: — Спасибо. Это не мой сорт. Крум был откровеннее: — Мама не разрешает мне курить. Говорит, что табак — это яд. Если бы она увидела меня с папиросой во рту, мне бы не поздоровилось. — Верно, табак вреден, — сразу согласился дядя Хаф. — Здесь никто не может к нему привыкнуть. Кажется, мой опыт стал для марсиан хорошим уроком. Все кашляли, задыхались и потом долго тянули кислород, чтобы прийти в себя. А меня приучили курить на вашей Земле два года назад. Там я видел много газет, в которых были напечатаны статьи против курения, а рядом с этими статьями скромно примостились рекламы: «Покупайте самые новые ароматичные сигареты «Европа»! Набивайте свои трубки табаком «Миссисипи»! Получите полное удовольствие!» — Марсианин усмехнулся: — Не смог я понять эти ваши фокусы… Все же и я скоро откажусь от табака, потому что запасы мои кончаются, а здесь нет ни производства, ни импорта этого удовольствия. Хлея подала ему вазу, чтобы он стряхивал пепел в нее, а не на изящную скатерть на столе. Потом сказала: — Наши гости интересуются очень многим, но стесняются задавать вопросы. Расскажи им, дядя Хаф, прежде всего немного о себе. Дядя Хаф сбросил свои желтовато-коричневые кудри, почесал голое блестящее темя и вновь покрыл его волосами. — Парик, — сказал он. — Подарил мне его один артист в Вене. У него таких с десяток. Мне он не нужен, потому что обезображивает голову и жарко в нем, но ведь память — вот и ношу. Заметив, что мы смотрим на него с любопытством, дядя Хаф похлопал нас по спинам и сказал: — Начну с самого начала. Так вы меня лучше поймете. Ваша Земля нам, марсианам, знакома издавна. Еще четыре века назад наши ученые начали запускать отсюда небольшие ракеты, которые оборачивались несколько раз вокруг Земли и возвращались обратно на Марс. Из полученных снимков Земли все марсиане узнали и поняли, как у вас красиво, но никто не решался туда лететь, хотя уже были космические корабли с огромной скоростью и гораздо большими удобствами, чем ваш «Искор-1». — Почему же никто не решался? — спросил я. Дядя Хаф затянулся папиросой и сказал с укором: — Потому что больно часто воюете! За это время в пятидесяти различных местах велись бои; мы же — народ миролюбивый, нелюбим, чтобы нам снимали головы. Пятьсот лет назад на нашей планете, происходила атомная война, и с тех пор мы поумнели. Не воюем даже стрелами! — Он задумался секунд на десять, отмахнулся рукой от какого-то скверного воспоминания и продолжал: — И вот нашелся два года назад смелый марсианин, решивший слетать на Землю. Знаю его очень хорошо, потому что это был я. Как следует подготовился к путешествию. Первым делом изобрел вот этот прибор, который вы носите, и назвал его «флех», что означает «понимание». Благодаря ему, как вы, впрочем, уже убедились, марсианин может общаться с людьми, не зная языка. Сделал несколько масок земных жителей. Эти маски налепливаются на лицо и изменяют его так, что вы уже и сами себя не узнаете. Вот тогда и тронулся в путь. — Как долго длилось это путешествие? — спросил я. — Совсем недолго, — ответил дядя Хаф. — В ту же ночь, когда вылетел, я приземлился на одном высоком плато в Альпах, и чудесные мои приключения начались. Рассказывал он так спокойно, как будто речь шла об экскурсионной поездке из Плевена в Софию. — Провел я на Земле три месяца, пока не кончились мои таблетки для еды. Вначале мне было трудно передвигаться — все казалось, что я облеплен оловом, — но постепенно привык. Узнал много нового, чего наши ракеты-спутники не могли обнаружить. Одним я был, тем не менее, поражен с самого начала: земные люди вовсе не разбойники — они любят мир. Среди них лишь немногие хотят войны и кровопролития. Было бы неплохо собрать их всех в один зал, выдать каждому по пулемету — пусть себе стреляют сколько влезет. От этого человечество только выиграет. — Мы тоже так думаем, — заметил Крум. А я спросил: — За время вашего пребывания там не было каких-нибудь особенных приключений? — Ого! — засмеялся дядя Хаф. — Как же можно без приключений? Как-то раз директор одного цирка во Франции мучился, умножая 2354 на 1218. Исписал четыре листа бумаги — и все напрасно. Я посмотрел на эти два числа и тотчас ему сказал ответ. От изумления очки простодушного директора упали и разбились. Потом он предложил мне сто двадцать представлений по десять тысяч франков за вечер. Причем обещал не делать никаких удержаний. Но я отказался: это ведь не стоило мне никакого труда! Такие примеры решают в уме наши детишки во втором классе. Мне стало неловко — я иногда путаюсь в таблице умножения, — но я ничем себя не выдал. Крум же бесхитростно восхитился: — Вот это мозг! Недаром у вас такие большие головы! Хлеин дядя продолжал: — Было и другое приключение. Случилось оно в Венеции, на карнавале. Все люди были в масках. Закрыв лица, они приоткрыли души и показались в истинном виде. На мой взгляд, гораздо труднее понять, что собой представляет земной человек, когда он без маски. Тогда он смотрит вам в глаза очень мило, а обманывает, как в приключенческом романе. — Дядя Хаф усмехнулся: — На этот венецианский карнавал я пошел со своим собственным лицом. — И что произошло? — спросили мы с Крумом в один голос.