К моменту завершения соревнования, Ян Му и Ши Дисюань сумели заполучить пятьдесят одну табличку. Ни один из них не мог предположить ценность данной цифры, но продолжать налеты у них не осталось времени. Вместе с молчаливым учеником Ян Му отправился к ближайшему телепортационному порталу и во вспышке света перенёсся на площадь школы Юйлин. К тому времени не только они завершили участие и дожидались результатов на площади. Старейшина огляделся и среди толпы отыскал занявших место поодаль от центра коллег. Напоминая Дисюань не отставать, Ян Му прошёл к понурым товарищам. Заместитель главы насчитал вдвое меньше адептов, да и остальные, очевидно, чувствовали себя не в своей тарелке. — Где ваши ученики? — тихо поинтересовался переродившийся, замечая, как главы соседних вершин стыдливо опускают головы. Молчание тоже своего рода ответ. Старейшине не требовалось обладать экстрасенсорными способностями, чтобы понять: несчастные молодые люди уже никогда не покинут леса. Команды, одна за другой, торопливо покидали зачарованное пространство и примыкали к своим. Кто-то выходил из портала с гордо поднятой головой, а кто-то ещё долго будет отходить от полученной обиды. Так или иначе, через какое-то время, глава секты Юйлин отменил порталы, намекая на то, что в лесу не осталось живых участников. Оценив потери своей школы, Ян Му начал приглядываться к остаткам других команд. Как оказалось, среди тех тоже не хватало учеников, а порой и старейшин. И если отбросить ценность жизни, то, можно сказать, что дела у секты Юйань не так плохи. Да, их сила не считалась достаточной, а навыки вызывали лишь смех, но судя по потерям, адепты родной общины хотя бы смогли защититься и вернуться из леса живыми. С этой точки зрения, школа Юйань не так уж и слаба. Теперь, когда все выжившие покинули лес, правила требовали подсчета трофеев. Школа Юйань впервые принимала участие в подобном соревновании, поэтому их очередь оказалась в самом конце. Ян Му не стал спорить. Всё такой же безучастный к происходящему, на деле он скрывал нарастающее волнение. И неустанно прислушивался к подсчету трофеев вышестоящих сект. Он так тревожился, что не заметил, как вспотели ладони. Не только он, Ши Дисюань также замер в предвкушении, улавливая выкрикиваемые счетоводами числа. От победы зависел не только престиж школы, но и жизнь заточенного школой Юйлин зверя. Будущий король не настолько глуп, чтобы лезть на рожон. Он ещё недостаточно силён для исполнения своего плана и мог спасти брата, только заручившись поддержкой номинального мастера. В отличие от них, другие старейшины школы стыдливо опускали головы. Все они успели прочувствовать свою немощность и хотели как можно скорее покинуть судилище. Выдвигаясь на соревнования, ученики и их мастера были полны надежд отстоять честь и достоинство школы. Мало кто задавался целью получить первое место, но уж точно никто не думал о последнем. Едва ступив на территорию секты Юйлин, адепты школы Юйань почувствовали себя неуютно. Все они, так или иначе, сравнивали себя с представителями других общин и видели, насколько велика разница в силах. Но когда телепорт перенёс их в лес, начался настоящий ад. Несчастные на собственной шкуре ощутили немощность и собственную незначительность. Чаще всего, когда на них натыкались команды других школ, то противники попросту забирали медали и уходили. Сильные мира сего не обращают внимания на мусор, опасаясь испачкаться. А несчастным старейшинам и их не менее понурым ученикам теперь приходилось краснеть перед толпой. Ведь когда дойдет дело до подсчета, станет ясно, у них не осталось медалей. Конечно же, у них ещё теплилась надежда на успех первого старейшины. Но в сердцах люди понимали, вряд ли он, несмотря на свою высокую стадию совершенствования, сумел собрать приличное количество жетонов. Ян Му и Ши Дисюань замерли, когда счетовод огласил результат одного из конкурсантов. Пятьдесят табличек собрал очевидный претендент на победу. Участники других команд смотрели на него с завистью, а Ян Му и Дисюань с облегчением выдохнули. Они всё ещё могли побороться за первое место! И всё-таки это было близко. Если у кого-то окажется на две таблички больше, пиши пропало. Зверочеловек и его сообщник практически не моргая следили за подсчетом табличек других участников и не могли не радоваться, когда значения не превышали пятидесяти. Вскоре подошла очередь школы Юйань. В то время как остальные старейшины пытались скрыться с глаз публики, Ян Му и Ши Дисюань уверенно шагнули к помосту. Чем вызвали удивление не только соратников, но и пренебрежительные взгляды да смешки противников. Люди не считали адептов слабой школы помехой, а набравший пятьдесят табличек парень уже принимал поздравления. Не проявивший даже намека на эмоции Дисюань выдал все переданные мастером жетоны. И счетоводу не составило труда те подсчитать. Но вот результат немного его озадачил. Мужчина робко, с толикой удивления и недоверия озвучил шокирующую цифру: — Пятьдесят одна… Все присутствующие на площади и трибунах замерли. Никто и подумать не мог, что старейшина мало кому известной школы с учеником не достигшим заложения основ сумеет обойти всех претендентов и вырвать победу. Даже сам Ян Му признавал, что ему просто повезло. Ведь среди участников было немало старейшин царства Юаньинь, но мужчине посчастливилось наткнуться только на двоих из них. Везение ведь тоже можно считать силой, так? Глава секты Юйлин многозначительно взглянул на победителя. Все прекрасно понимали, что не Ши Дисюань принёс своей школе победу. Как мог мальчишка стадии переработки Ци выиграть у куда более сильных соперников. Очевидно, что медали для него собрал мастер. — Хах, итак, старейшина Ян и его ученик собрали наибольшее количество медалей и заслужили первое место! — добродушно рассмеялся глава великой школы, не выказывая и половины того, о чём тайно размышлял. Награды получат только занявшие три призовых места участника. Кто же не вошёл в счастливую тройку, могут отправляться домой. Победителей сопроводили в закрытый павильон, где жадные до чужих богатств люди не могли ничего предпринять. Далеко не все совершенствующиеся чисты душой. Многие не постесняются обмануть или убить за золото, ценные пилюли, а иногда и серебро. Как победитель, Ян Му получил множество ценных вещей: уникальные таблетки, артефакты, оружие и ухоженного, сдержанного ошейником, белого волка. Данный вид уже считался одним из наиболее сильных представителей звериной расы. Так что секта Юйлин показала себя с довольно щедрой стороны. Пойманного в ловушку волка принудили носить сдерживающий ошейник, а также запечатали его совершенствование. Несчастный, кроме как ходить и есть, мог только с ненавистью смотреть на своих новых хозяев. Ян Му, как обычно, проигнорировал полный неприязни взгляд и убрал ценный приз в мешок. Он не забыл выразить секте Юйлин свою благодарность, после чего поспешил забрать товарищей и направиться домой. Сначала Ли Ю хотела отыскать Ши Дисюаня после турнира, потом после вручения награды, но вскоре поняла, что не видит на площади представителей школы Юйань. А спросив отца, узнала, что победители давно покинули их обитель, поспешив с хорошей новостью в родные края. В пути совершенствующиеся не делали остановок. Каждый по собственным причинам желал как можно скорее попасть в знакомые земли, где они сильны и уважаемы. На этот раз Ян Му не церемонился с учеником, уверенно держа того за руку во время полёта. А по прибытии на пик, молча передал полученных на соревновании зверей и закрыл перед ошеломленным парнем дверь. Он устал и хотел побыть один. А также посмеивался над тем, что вскоре, подобрав ещё нескольких братьев, Дисюань сможет открыть собственный зоопарк. Ян Му всю дорогу игнорировал тяжелые, непонимающие, настороженные взгляды ученика. Возможно, им стоило немного поговорить, но ни один не решался проявить инициативу. Присев на стул, старейшина едва перевел дыхание, как получил вызов от Юй Шианя. И был вынужден вновь выйти из дома. Однако ему показалось странным, что глава школы призвал его не в Нефритовый зал, а в тайный каменный домик на отшибе секты. Глава 24 Юй Шиань вызвал Ян Му к маленькому, не имеющему окон каменному домику на обратной стороне горы. Одиноко стоящий на возвышении он с первого взгляда заставил старейшину почувствовать опасность. И если бы приказ отдал не сам глава секты, мужчина предпочел обходить гиблое место десятой дорогой. Приземлившись рядом с улыбающимся совершенствующимся, Ян Му бросил на того непонимающий взгляд. Признаться, он так и не понял, зачем Шиань вызвал его в это глухое место. Действием ответив на вопрос заместителя, мужчина средних лет прошёл к булыжнику, что, очевидно, заменял дверь и утопил с виду неприметный камешек рядом. Ловкий механизм с трудом привёл камень в движение, позволяя массивной заслонке медленно отъехать в сторону. Скромное убранство домика не удивило старейшину. Но вот скованный цепями волк привлёк внимание. Серый мех несчастного свалялся и поредел. Вырвавшийся из домика рыбный запах грязи и тяжелое дыхание пленника намекали на нечеловеческие условия содержания зверя. Казалось, тому в самом деле не оставили надежды. Одного взгляда старейшине хватило для оценки плачевного состояния зверочеловека. Волк умирал, заставляя Ян Му застыть в проходе. Он вновь взглянул на главу, как бы спрашивая о необходимости своего присутствия на панихиде пленника. Легкая улыбка главы не соответствовала настроению представшей перед ними сцены. А его слова повергли переродившегося в такой шок, что сладковатый аромат едва не вырвался из-под контроля. — Кажется, я должен ещё раз поблагодарить тебя за подарок. Этот мудрый зверь сослужил мне хорошую службу. Ян Му не ослышался? Несчастный волк стал подарком Юй Шианю от этого старейшины?! Да что у них было за сотрудничество такое?! — Только благодаря нашему дорогому старейшине Яну я сумел продвинуться до нынешнего уровня. Я всегда поражался твоему таланту охотника. Миллионы людей на континенте годами охотятся за зверьми и не всегда добиваются успеха, но ты всегда возвращаешься с добычей, — продолжал вколачивать гвозди в гроб подчиненного Шиань, — Щедро с твоей стороны всегда делиться со мной добычей. — Хм… — с трудом дышал переродившийся. Его взгляд застыл на поникшем звере. - Жаль, но дни этого волка сочтены. И мне нужно заменить его кем-нибудь, пока очередная сильная добыча не попадется в твои руки, — глаза извращенца пылали жадностью. Нужно быть идиотом, чтобы после услышанного не понять, зачем Юй Шиань позвал заместителя в этот порочный склеп. Ян Му только что вернулся с победой, вести о которой распространились быстрее пожара. Юй Шиань соблазнился выигранным зверем и теперь хотел на время того заполучить. — Ты принёс нашей школе славу и уважение, — всё шире и отвратительнее улыбался садист, — Занял первое место на соревнованиях и дал нам билет в серьёзную лигу. Именно поэтому ты первый, после меня, человек в школе Юйань. Сглотнув, Шиань выдержал паузу: — Наградой за первое место был мудрый зверь, так? Совершенствование Юй Шианя достигло узкого места. Конечно, он мог принять несколько дорогостоящих пилюль для продвижения, но таблетки, как известно, не всегда приносят достойный результат, а также могут повредить телу из-за примесей. Лучше всего использовать семя животных. Жаль, что подарок не сумел справиться с этой миссией и решил отойти на тот свет раньше, чем глава совершил прорыв. Но нет худа без добра. Семя ещё не истощенного, определенно более сильного зверя, которого получил старейшина, точно поможет ему в совершенствовании. Как приз от секты Юйлин зверь не должен быть особенно сильным или слабым. В любом случае, его будет достаточно для прорыва. Ян Му собрался с мыслями, прежде чем дал тихий, равнодушный ответ: — Верно, призом был зверь. И я уже подарил его своему ученику. Благоговейное выражение лица главы сменилось на мрачное и отчасти непонимающее: - Ты подарил ценного зверя мальчишке на ступени переработки Ци? Стараясь не смотреть на извращенца, Ян Му кивнул. Меж ними повисла давящая тишина. Юй Шиань не знал, что сказать, а его заместитель ни в одной из своих жизней не взял бы на себя инициативу продолжить опасную тему. Он уже понял, почему глава секты так трепетно к нему относился. До вскрывшейся, словно нарыв, правды Ян Му уверовал в могущество собственного совершенствования, но теория не выдержала проверки временем. Настоящий Ян Му попросту приманивал мудрых зверей своим ароматом, отлавливал и преподносил вышестоящим в качестве дани. Возможно, что именно так он попал в секту и именно так стал заместителем. Но почему он не использовал зверей самостоятельно? Почему с такой легкостью передавал их Юй Шианю? Заняв тело старейшины, Ян Му отыскал в мешочке уже измученного коня. И если сам он не пил семя, то почему жеребец выглядел столь плачевно? Неужели уже побывал в руках главы? Ян Му вновь взглянул на волка. И тот, по случайности, поднял голову. Животное и человек уставились друг на друга. Старейшина видел ненависть в глазах умирающего, чувствовал адресованный ему холод, но никак на тот не отреагировал. Да и волк не сумел удержать внимание, быстро опустив голову. Дыхание его стало поверхностным. Казалось, малое проявление эмоций окончательно лишило его сил. Пусть Ян Му не сам довел животное до плачевного состояния. Он сделал хуже, он передал несчастного в руки самого настоящего садиста, фактически, подписав тому приговор. Юй Шиань тяжело вздохнул. Он очень хотел получить нового зверя, но раз Ян Му уже передал приз ученику, ничего не поделаешь. Не будет же он просить забрать зверя у мальчишки? Это ниже его достоинства. И всё-таки мужчина немного обиделся. Верный заместитель столько лет ловил для него ценных зверей, а теперь его имя в списке одариваемых потеснили с первой позиции. Юй Шиань начал невольно ревновать к ребенку под опекой старейшины. И, что не удивительно, его настроение испортилось. Взгляд главы вновь обратился к волку. Да, тот умирал, но, в конце концов, ещё не умер. Интересно, сможет ли он принести мужчине ещё немного пользы? Будто почувствовав угрозу новых мук, волк издал печальный, пробирающих до самых глубин души, вой и, свернувшись калачиком, стал дышать реже. Представление не оставило Ян Му равнодушным. Мужчина даже не догадывался, что это могло значить. Но вот Юй Шиань тут же скривил губы. Судя по всему, зверь уже неспособен принести ему благо. — Думаю, он недолго продержится, — извращенец множество раз видел смерть зверей и мог с уверенностью сказать, животное перед ним одной ногой в могиле. В таком состоянии волк не сможет дать семя. Раз ему не удастся в ближайшее время заполучить нового кабеля, из присутствия Ян Му можно получить иную выгоду: