Кровь отхлынула от лица. Меня парализовал страх. Встречу с Эйданом ему точно не пережить. Уж точно не после того, что сделала Фабия. Мы с Лиамом переглянулись. Принц выглядел растерянно и виновато. Но сейчас, столкнувшись с неожиданным враго, готовым к каждому нашему шагу, мне было не до обвинений. Тяжело это признавать, но провал его вероломного плана обернулся для всех нас еще более ужасными последствиями. Глава 22 Даррен Рааф — Знаешь, — спустя время со вздохом произнес Эйдан, — наверное, мне следовало бы сейчас испытывать удовлетворение. Мой противник по счастливой случайности сошел с дистанции. Чем не благословение Звезд? Вот только вместо этого я ощущаю лишь досаду. Моей заслуги в твоем провале нет. Было бы гораздо проще, убей я тебя сам. — Так в чем проблема? — сипло рассмеялся я. — Еще не все потеряно. Меня накрыло необъяснимое спокойствие. Что должно случиться все равно произойдет — мой приближающийся конец доказывает именно это. Но это вовсе не значило, что я готов так просто сдаться. Возможно, Эйдан прав, и для нас с Литой еще не все однозначно решено. Звезды играют нами, будто шахматными фигурками, решая, кому умереть, а кому обрести свое счастье. Вот только и у меня имелся туз в рукаве. Фабия погибла и забрала вместе с собой всех фамильяров, оставшихся в Башне. Прижавшись ухом к полу, я ощущал слабую вибрацию проходившей неподалеку битвы. Должно быть, слуги, внезапно превратившиеся в аномалий, застали практикантов врасплох и теперь те вынуждены были в панике спасать свои жизни. Не все из них были способны сражаться, а значит, оставалось лишь немного подождать, пока кто-то из них не явится сюда за старшим, тем, кто обязан их защитить. А пока следовало потянуть время и отвлечь старого друга разговором. — Чего же ты ждешь? Разве не этого добивался с самого начала? Ты столько лет обманывал меня, крутил интриги за моей спиной. И все ради этого момента, не так ли? Как я и ожидал, Эйдан воспринял мое желание выяснить отношения за проявление слабости. Видимо, в его глазах я больше ничего не стоил. Спешить было некуда, поэтому он расслабленно устроился в кресле неподалеку и вздохнул: — Ты ведь знаешь, как нелегко нам, драконам, найти в этом мире свою истинную. Ведь ею может стать только фея. — И что? — усмехнулся я. — Однажды приняв на веру сладкую ложь фальшивого пророчества, ты настолько проникся ею, что решил продолжить обманывать самого себя? Лита не твоя истинная и никогда ею не была. Смирись уже. — Однако я был ее первым мужчиной, — самодовольно заявил Эйдан. — Что, не ожидал? Но ты ведь знаком с драконьими порядками? Ведь и тебе самому они не чужды. Даже если она не стала моей официальной женой, магия все равно надежно нас связывает. И это не изменится до тех пор, пока один из нас не умрет. Рано или поздно этот день должен был настать. Или ты бы предпочел, чтобы в вашем семейном гнездышке всегда незримо присутствовал некто третий? Что ж, я польщен твоей добротой, старый друг. Вот только я не желаю быть простой тенью! Я на мгновение растерялся, все еще мирясь с осознанием того, о чем говорил Эйдан. Я и не думал, что между ним и Литой такая связь. Мне казалось, что он просто упрямился, как истинный представитель рода драконов, не желая выпускать из своих лап ценную добычу. Однако теперь точно не оставалось иного выхода — Эйдан должен умереть. Связь их магического брака будет только крепнуть со временем и причинять боль все то время, пока они будут не вместе. Рано или поздно, пока эта связь сохранялась, Лите снова пришлось бы впустить Эйдана в свою жизнь. Браки драконов нерушимы. Но эту связь можно прекратить лишь смертью одного из них. Не оставалось сомнений, что сегодня кто-то из нас должен умереть. Настроение Эйдана в миг переменилось, и он поднялся, медленно, но целенаправленно приближаясь ко мне. В его руке зажегся огненный шар такой мощи, что один взгляд на него был способен подавить всякую волю. Один из сильнейших стихийных магов королевства прекрасно знал свои сильные стороны. От внезапно охватившей тело слабости я закашлялся, рот наполнился кровью, однако я упрямо попытался подняться на ноги. Магическая сила граничила с жизненной — и того, и другого мне катастрофически не хватало. Но даже одной капли достаточно, чтобы в последний раз взглянуть своему врагу в глаза. Внезапно дверь рывком отворилась, и в кабинет ввалились двое студентов. Тесс настойчиво из последних сил тащила за собой побелевшего от страха Финна, находящегося на грани обморока. Одежда обоих превратилась в грязные лохмотья, в глазах обоих плескалась паника. — Лорд Хранитель, спасите! — закричала Тесс. Следом за ними потоком черных теней следовали с десяток бесконтрольных аномалий. Без промедлений я бросился вперед, оттолкнув с дороги ребят. А в следующий миг эти аномалии одна за другой влетели в мое тело, насытив своей магией. Заметив мой маневр, Эйдан тихо выругался. Он явно понял, к чему все идет, и, не пожалев даже студентов своей собственной академии, бросил в нашу сторону огненный шар. Тесс истошно заверещала от ужаса и закрыла руками глаза, а смертельно бледный Финн застыл на месте и приготовился расстаться с жизнью. Огненный шар стремительно влетел в них… и отрикошетил от магического щита, который я в последнюю секунду успел перед ними выставить. — Проклятье… — выругался я, проследив за траекторией движения огненного шара. Тот ударил в картину с ледяным пейзажем, висевшую на стене. Она тут же вспыхнула и, кружась, осела на пол, словно крупные хлопья снега. Лита меня точно убьет. Ей очень нравился этот пейзаж… Но горевать было некогда, и в тот же миг я послал в сторону Эйдана несколько грозовых заклинаний, от которых он с легкостью сумел увернуться. За время учебы в академии мы проводили немало совместных тренировочных боев и успели неплохо изучить приемы друг друга. С тех пор прошло немало времени, и мы оба успели научиться новым приемам. Я не сомневался в хитрости бывшего друга и знал, что он наверняка имел в запасе немало неожиданных для меня приемов, но я слишком торопился и не мог позволить себе попасться на них. Молнии, которые я послал в сторону Эйдана, были замаскированы под атакующие заклинания, но вовсе ими не являлись. Рассредоточившись по всей комнате, они зависли в воздухе маленькими искрами и ожидали моего сигнала. Сконцентрировав всю мощь в одной точке, прямо под ногами Эйдана, я произнес финальные строки заклинания и заставил молнии соединиться вместе над его головой. Несколько десятков мелких искорок сгустились в темную тучу и разразились настоящей бурей. Несколько молний без устали, одна за другой ударили в одну точку ослепительной вспышкой. Новый испуганный вскрик бедных студентов потонул в оглушительном грохоте — я уже не знаю, кто из них кричал. Мне пришлось потянуть их за собой в коридор, где все еще было ненамного спокойнее. Покидая кабинет, я лишь мельком глянул на то место, где недавно стоял Эйдан. Сомнений не было — даже если он выдержал первый удар, то никак не последующие. Такое просто невозможно пережить. Его останки выглядели жалко, но молнии все еще не перестали бить. Когда они закончат, от его трупа не останется ни пылинки. Больше не оглядываясь назад, мы втроем спустились вниз. По пути я собирал все аномалии и напитывался их силой. Они отказались послужить мне при жизни, так пусть послужат после смерти. — Лорд Хранитель, постойте, мы должны вам кое-что рассказать, — позвала меня Тесс, но я, не отвлекаясь, несся вперед и заглядывал в каждую комнату. — Все потом! — отмахнулся я. — Сначала мне нужно найти Литу. — Но это касается именно ее! Финн, скажи ему! Ну же! Голос девушки, полный отчаяния, все же заставил меня остановиться. Я обернулся и требовательно посмотрел на Финна. Должно быть, после пережитого, я выглядел как самый жуткий демон, вылезший из преисподней. Парень весь зажался в неловкости и, запинаясь, произнес: — Это самое… в общем… ну… Литы здесь нет. Лиам забрал ее во дворец. После этого он коротко поделился замыслами принца и всем, что успел совершить этот негодник в мое временное отсутствие. Меня охватил такой гнев, что будь он сейчас прямо передо мной, я без раздумий растерзал бы его на мелкие кусочки. Его участь была бы страшнее участи Эйдана! Сделав глубокий вдох, я заставил себя успокоиться. После этого открыл портал во дворец и распорядился: — Значит так, Финн, остаешься за главного. Аномалий больше нет, но и слуг тоже, поэтому приберитесь здесь сами. Парень быстро закивал, но по его виду было заметно, насколько ему неловко. Я засомневался, что из него выйдет хоть какой-то толк, поэтому для надежности бросил: — А ты, Тесс, присматривай за ним. И чтоб никаких мне больше сюрпризов! — и сразу после этого скрылся в портале. *** Лита ван Дорт Все это время, пока я напряженно раздумывала над коварством королевы Миры, в зале царило напряженное молчание. Казалось, воздух можно было ножом резать. Никто не спешил предпринять первый шаг, ожидая ошибку от другого. Все замерли, и время будто замерло тоже. Только тихонько тикающие часы напоминали о его непрерывном ходе. Внезапно со стороны соседнего кресла раздался до неприличия громкий храп. Наевшись до отвала и завалившись на один бок, Мес сладко спал, совершенно не беспокоясь о том, какая буря разворачивалась вокруг. Тарелки на столе были пусты, а его чай давно выпит. Глядя на это недоразумение, королева разразилась заливистым смехом, мягким и мелодичным, словно перезвон колокольчиков. Вот только он совсем не вязался с тем арктическим холодом в ее взгляде. — Ах, как жаль, что вы не захотели отведать моего фирменного чая! А ведь я так старалась, готовила! Никто в наше время не ценит гостеприимства! Хотелось напомнить ей, что готовила вовсе не она, а ее слуги, но я промолчала, продолжая сосредоточенно за ней наблюдать. — Все могло закончиться быстро и безболезненно, — продолжала она. — Поверьте, я не желаю вредить вам. Вы мне все-таки оба не чужие люди. — Надо же, вспомнила!.. — тихо, на выдохе съязвил Лиам. Мать его не услышала, поглощенная самолюбованием. — Я слишком долго шла к своей цели и не позволю никому встать у меня на пути! Этот мир слишком долго страдал от тирании Воронов. Магия не должна сдерживаться. Пока существует разделение на тьму и свет, нам не видать мира! — Это невозможно, — все же возразила я. — Сила Источников должна контролироваться, а остаточная магия — сдерживаться, иначе мир захватят аномалии и никому не будет жизни. И уж тем более мира! — Не преувеличивай! К чему вся эта драма? — небрежно отмахнулась она. — А если и случится непредвиденное, то во мне достаточно силы, чтобы заменить обоих Воронов. Столько фей доверило мне свою силу ради лучшего будущего! И я не намерена впустую растрачивать их жертву. — Жертву?! Вы сами отобрали у них эту силу, присвоили себе их невинные души! Разве вы спрашивали их мнение, когда убивали всех этих бедных, ничего не понимающих девушек? Вы ведь и сами были на их месте! Как после этого вы можете быть такой бессердечной?! — Сердечности и милосердию нет места, когда дело доходит до судьбы целого мира! — воскликнула королева, вскочив с дивана. — Они были чужими в этом мире и не могли знать, как лучше. Их заботили только собственные жизни, а я стараюсь для всех нас! Темная магия, светлая — почему должно существовать какое-то различие? Я объединю Источники в один, и следующие поколения магов будут едины в природе своих сил. У них не останется повода для притеснения друг друга, всюду воцарится мир! — она сделала паузу и многозначительно посмотрела на меня с хитрой улыбкой. — Осталось только принести последнюю жертву. Сомнений не осталось — этой жертвой суждено стать мне. Тогда она получит не только меня, инициированного Белого Ворона, но и всю силу Светлого Источника, что я поглотила. А потом ей останется только проникнуть в мою Башню и присвоить себе все остальное. Но я не собиралась давать ей преимущество и атаковала первой. Для меня, как для той, чьи знания о заклинаниях пока еще были скудны, а опыт в дуэльных схватках и без того отсутствовал, лучшим решением было положиться на стремительность и мощь — уж этого у меня было хоть отбавляй. Поток чистой энергии света направился к королеве Мире и почти коснулся ее, едва не испепелив ее, но женщина успела вовремя подставить щит, умело отразив мою атаку. — Дрянная девчонка! Какая невоспитанность! — выругалась она и легким взмахом руки послала в мою сторону магическую сеть. Бороться с ней не было смысла — проще увернуться. Вот только внезапно что-то ударило меня в спину, лишив подвижности, и сеть настигла меня, полностью парализовав. Я почувствовала чужое дыхание на своем затылке и тихий шепот Инграма, о присутствии которого уже успела забыть: — Куда это ты собралась, пташка? Пользуясь моей уязвимостью, он с похотливой ухмылкой притянул меня к себе и стал нагло водить руками по моему телу. Внутри меня все переворачивалось от отвращения, но я ничего не могла с этим поделать. Браслет на руке подозрительно зажужжал, причиняя дополнительное неудобство. Лиам в гневе зарычал и поспешил избавить меня от назойливого врага, но его остановил холодный блеск металла, мелькнувший перед глазами. Осознав, что едва не лишился носа, принц ошеломленно обернулся. Кэтрин занесла руку с метательным ножом и пристально следила за ним хищным взглядом. Он тоже вынужден был замереть на месте. Магия против холодного оружия — не лучшая защита. Двери распахнулись, и мое сердце окончательно рухнуло. В зал ворвались десятки стражников, среди которых было несколько людей в форме боевых магов. Их возглавлял могучий и статный на вид мужчина среднего возраста, своими чертами лица неуловимо напоминающий Кэтрин и Инграма. — Дядя?.. — испуганно выдохнул Лиам, но на него никто не обратил внимания. Очевидно, этот мужчина являлся отцом Кэтрин и родным братом предыдущего короля. И он явно выступал на стороне Миры.