Элегантно поднявшись, она приблизилась к сыну. — Ну, милый, неужели ты не рад меня видеть? Одно лишь легкое прикосновение ее пальцев к щеке Лиама заставило того задрожать. Он не мог вымолвить ни слова, неверяще уставившись на нее. Но женщина уже переключилась на меня. — Рада приветствовать у себя в гостях нового Белого Ворона. Лита, если не ошибаюсь? Я молча кивнула, не до конца понимая, как себя вести в ее присутствии. Идя сюда, я готовилась если не к быстрой смерти, то хотя бы к яростному противостоянию. А в итоге столкнулась с чем-то совершенно непредсказуемым. — Меня зовут Мира. Я фея, как и ты, и была последней супругой короля. Но теперь его больше нет, и я временно заменяю его на троне. Правда здорово? Мог ли кто-то из нас когда-либо предположить, что во главе королевства темных магов встанет светлая фея? И правда невероятно. Столько долгих ужасных лет невинные феи, попадая в этот мир, страдали в руках жадных до силы и бессмертия магов, а потом погибали всеми забытые и никому не нужные. И теперь внезапно все переменилось — возмездие свершилось, тиран свергнут и казнен, власть в руках угнетенных. Можно больше не бояться, не так ли? Но все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Особенно учитывая тех двоих, кто сопровождал королеву. Как все могло так кардинально перемениться в такие короткие сроки? Как она вообще смогла занять трон в обход наследного принца и племянницы короля? И главное — почему они ей это позволили? Что-то не складывалось… Один лишь Мес все воспринял однозначно: — Король мертв? Ну надо же! Это хорошая новость, да, Лиам? И давно? Королева повернулась к нему и недобро прищурилась, явно не оценив того, что к ней столь небрежно отнеслись. — Что ты себе позволяешь, деревенщина?! — воскликнула Кэтрин. — Не видишь, кто перед тобой? Не знаешь, как следует себя вести перед ее величеством? На Меса, казалось, блеск короны не производил никакого впечатления. Гораздо сильнее его задело другое. — Деревенщина?! Да я вообще-то сын наместника Южной Заставы! Как ты смеешь?! — Ваша Застава и есть деревня! — презрительно фыркнул Инграм. — Какая разница, какой ты крови, если не знаешь правил этикета и не владеешь элементарной вежливостью? Мес вспыхнул, намереваясь нагрубить в ответ, но королева легко и непринужденно потушила зарождающееся пламя раздора своей лучезарной улыбкой. — Все в порядке, родные, — мягко произнесла она и приобняла Меса за плечи. Тот, казалось, совсем растаял от такого внимания. — Мы ведь не на официальном приеме, а в кругу семьи. Можно пока опустить формальности. Давайте же лучше присядем и спокойно поговорим. У вас наверняка имеется ко мне много вопросов. Нас усадили в кресла напротив королевы Миры, вернувшейся на свой диван, а слуги тем временем подали всем чай и поставили несколько тарелок с аппетитной выпечкой всевозможных видов. Зал наполнился соблазнительным ароматом сладких угощений. Стоило нам занять свои места, как к Лиаму наконец-то вернулся дар речи. — Поверить не могу… Как ты выжила? Я ведь был уверен… — Ах, милый! Я надеялась, после стольких лет разлуки ты проявишь к своей матери больше любви. Ведь это чудо, что мы снова можем быть вместе! Неужели ты не рад? — Прости, конечно рад. Просто мне сложно так быстро принять новую реальность, — виновато признался принц, казалось, даже не заметив, как ловко его мать ушла от ответа. — Все хорошо, я понимаю, — ласково улыбнулась королева Мира, выражая безграничное понимание и всепрощение. — Угощайтесь чаем, пока не остыл! Не стесняйтесь! Я взяла чашку в руки, но пить не спешила, сделав вид, что температура для меня слишком высока. А Лиаму вовсе не до того было — он сидел темнее тучи, ни на что не обращая внимания, полностью погруженный в свои мысли. Все то, к чему он так долго стремился и ради чего жил, внезапно потеряло смысл. Такое еще следовало переварить. Один лишь бесхитростный Мес с удовольствием наслаждался напитком, энергично уплетая булочки и ватрушки. — Очень вкусно, ваше величество! — похвалил он. — Благодарю! — гордо улыбнулась женщина. — Мои слуги действительно мастера своего дела, но мне пришлось постараться, чтобы лично научить их этому рецепту. В те времена, пока я пребывала здесь в качестве рабыни, это стало моей единственной отдушиной. У меня ведь тогда не осталось ничего, что напоминало бы о доме. Звезды перенесли меня в этот мир, но они вовсе не были ко мне милостивы. Некому было познакомить меня с местными порядками, объяснить, почему стоит остерегаться магов. Так и началась моя долгая и нелегкая борьба за выживание. Невольно я испытала к ней сострадание. Ведь у меня и впрямь был Эйдан. Пусть он и добавил мне немало проблем и причинил достаточно боли, но по крайней мере, действительно уберег от рабского существования и скоропостижной смерти. — Похоже, испытания только закалили вас и помогли добиться того, что вы имеете сегодня, — вежливо заметила я. — Как же вам это удалось? — Дворец не самое приветливое место и не располагает к приобретению верных друзей. Здесь каждый ведет двойную игру, улыбается в лицо, отыскивая верный способ побольнее ударить другого в спину. Лишь один человек однажды пришел мне на помощь, не побоявшись прогневить короля, — она бросила на Кэтрин загадочный взгляд. Не сразу, но я догадалась, что речь скорее всего шла об отце Кэтрин, родном брате короля. Ведь те события, о которых рассказала королева, произошли достаточно давно — даже если Кэтрин уже и появилась на свет, вряд ли она была способна оказать какую-то поддержку бесправной, но все же ценной рабыне, с которой наверняка круглосуточно не спускали глаз. Я никогда не встречала этого мужчину, и даже на недавнем приеме в честь “помолвок” его не было. Но это вовсе не добавляло ему баллов в копилку доверия. Королева продолжила: — Он меня и поддержал в дальнейшем с моей идеей устроить переворот. Незаметный, чтобы не поднять хаос и не устроить кровопролитную войну. Но достаточный, чтобы избавить этот мир от бездушного и безжалостного тирана, каким был мой муж. Краем глаза я заметила, что Инграм как бы невзначай передвинулся к двери, отрезая нам путь к отступлению. А Кэтрин, будто верная телохранительница, вытянулась по стойке смирно за спиной своей королевы, продолжая буравить меня тяжелым взглядом. Стараясь ее игнорировать, я поинтересовалась: — И как же вам удалось провернуть такое прямо у всех под носом? — О, поверь, детка, в этом не было ничего сверхъестественного. Лучшая хитрость — та, что не требует больших усилий. Во многом маги виноваты сами — они поставили нас, фей, в зависимое положение, долгие годы угнетали, не позволяя подняться с колен и проявить себя. Они привыкли нас недооценивать, а потому очень быстро позабыли, на что мы на самом деле способны. Скажи мне, Лита, ты же знаешь, какая наша главная особенность? Я задумчиво глянула на Кэтрин, на то, что прячется под ее искусственной личиной. — Феи способны видеть сквозь иллюзии, — ответила я. — Верно, — с одобрением улыбнулась королева Мира. — И это то, что никому у нас не отнять. Но если ты единственная фея на весь дворец, а мир кишит надменными темными магами, не способными видеть дальше собственного носа, иллюзии можно использовать и в свою пользу! Так мы и победили короля! Внезапно меня озарило пониманием. Теперь ясно, почему в прошлое наше посещение дворца король не стал присутствовать на приеме, а Инграм так настойчиво не пускал нас к нему. Ведь если бы я хоть мельком его увидела, то без труда бы распознала в нем совсем другого человека. А сегодня я снова сопровождаю Лиама, и королеве уже не осталось смысла прятаться, ведь правда бы в любом случае выплыла наружу. Оказывается, никакого короля и не было! Все это время под его личиной скрывалась его последняя жена, королева Мира! Но… в таком случае, что это меняет? Молчаливый и растерянный до этого Лиам невольно озвучил мои мысли:: — Но разве есть во всем этом какая-то разница, если в итоге один бездушный тиран сменился другим? Повисла пауза. Несколько запоздало королева приняла обиженный вид и ахнула: — Сынок, ты правда сравниваешь меня с ним? И это после всего, чему ты сам был свидетелем? — Ты говоришь, что воспользовалась иллюзией, чтобы обмануть придворных и не поднимать лишний шум, — жестко произнес он, не купившись на притворства матери. — Чтобы обмануть меня и убедить в своей смерти! Значит, в тот момент, когда я видел твою смерть, умерла вовсе не ты, а король. С тех пор прошло немало лет, но в королевстве не поменялось ровным счетом ничего. Так что же ты делала все это время, мама? Как ты правила этой страной, что никто не заметил подмены? И что самое главное, зачем ты нас сюда заманила? Королева хищно прищурилась. В глубине ее лазурных глаз, казалось, притаилось нечто злое и темное, стремительно разрушающее маску праведности и добродетели. Очевидно, любовь и честность для этой женщины всегда оставались лишь пустым звуком. Она умело манипулировала сыном, инсценировав на его глазах собственную смерть. Зародила в нем всепоглощающую жажду мести, едва не сведя с ума. А затем полностью заменила короля на троне, без зазрения совести продолжив его дело. Ведь все это время феи, одна за другой, продолжали прибывать в этот мир, каждый раз неизбежно попадая в этот дворец и застревая здесь навечно, как бабочки в янтаре. У них просто не было шансов спастись — паутина королевы оказалась слишком прочна… Но для чего все было это нужно? Неужели… ради меня? Королева Мира без труда заметила понимание на моем лице и вздохнула: — Я всячески старалась оттянуть этот момент, хотя и понимала, что это бесполезно. Звезды не лгут. Однажды пророчество должно было исполниться, и в этот мир должна была прийти фея, которая станет истинной Черному Ворону и займет место рядом с ним. Идея подменить пророчества принадлежала не мне — сама понимаешь, в то время я еще жила в другом мире. Но когда я о ней узнала, решила ничего не менять и ловить добычу на живца. Ты ведь знаешь слова пророчества Даррена? Стыдно признаться, но я до сих пор их так и не узнала. Просто было не до того, ведь все и так давно понятно. Тем не менее, при упоминании о Даррене сердце снова заныло в груди, но я постаралась не показывать свои эмоции. — “Свою истинную ты найдешь у Короны. На ее пальце будет кольцо твоего друга, а в руках она будет держать алые розы, истекающие кровью”, — продекламировала королева, не дождавшись моего ответа. А затем надменно хмыкнула: — Зная инструкцию, не трудно подделать и декорации. Внутри меня все похолодело. Алые розы — это, очевидно, кровоточащая метка, такая же, как у самого Даррена. Обручальное кольцо на палец от Эйдана я так и не получила, зато в этом весьма преуспела Кэтрин. Как и свое королевское происхождение. Если подумать, то и первая возлюбленная Даррена, принцесса Мия, тоже была королевской крови. Могло ли быть такое, что ее жизнь оборвалась так внезапно оттого, что кто-то по ошибке принял ее за истинную Черного Ворона? Говорят, она погибла от рук собственного отца. Но королю было не жаль убить дочь, поскольку она никогда не была его дочерью, а он не был королем. Но с ними все ясно, а что насчет меня? На миг я даже засомневалась — что, если пророчество вовсе не обо мне, и мы снова ошиблись? А потом посмотрела на Лиама и все поняла. “У Короны”... Неужели попасть под власть его браслета тоже с самого начала являлось моей судьбой? — Все шло, как по маслу, но даже мудрейшие ошибаются, — продолжила королева. — В моем плане был один единственный просчет — я не учла, что, приняв ложное пророчество за истину, лорд ван Дорт решит присвоить тебя себе и надежно скрыть даже от меня. Поначалу я посчитала, что так даже лучше — пока он не заявляет о вашей связи официально, Ворон тебя тоже не найдет. И тогда я предложила ему сделку. — Взять в жены Кэтрин, — поняла я. — До этого бы не дошло, — отмахнулась королева. — В конце концов, малышка Тесс нашла бы правильный вариант пророчества и сообщила бы всем вокруг, не оставив Ворону и шанса отвертеться от брака с Кэтрин. Я в ужасе уставились на нее. Выходит, смерть отца Тесс, королевского прорицателя, тоже была на совести безжалостной королевы! Все это было лишь для того, чтобы осуществить этот жуткий план! — Но зачем?! Для чего устраивать вокруг себя мясорубку? — не сдержала я болезненного возгласа. — Для чего? — в голосе королевы звенела сталь. Она подалась вперед, не сводя с меня взгляда. В ее прежде нежных и ласковых глазах теперь плясало синее пламя безумия. — Для того, чтобы вернуть этих отвратительных магов с небес! Для того, чтобы они на своей шкуре испытали, каково это, жить в мире, в котором тебе нет места! Они отобрали у меня все: мою жизнь, мою молодость, мой мир. А я отберу все это у них! И ты мне не помешаешь, маленькая фея. Пускай ты и завладела силой Светлого Источника, но моя сила не меньше. И теперь даже Ворон не придет к тебе на помощь! Я почувствовала в ее словах скрытую угрозу. Но не мне, а Даррену. Что она задумала?.. — О, вижу, ты боишься за него, — осклабилась она. — Не переживай, твоему суженному всего лишь предстоит встреча со старым другом. Кто знает, к чему она приведет…