— Ваше величество, поручение исполнено. Ваша гвардия прибыла, — мужчина уважительно поклонился и замер в ожидании дальнейших приказов. — Ах, любимый, ты как раз вовремя! — удовлетворенно воскликнула королева и с чувством превосходства неспешно приблизилась ко мне. Она подняла руку, и на ней блеснуло знакомое кольцо Духов — точная копия того, что я забрала у Кэтрин. — Пришлось пожертвовать одной безделушкой, но ничего, это кольцо подготовлено специально для тебя, и оно пока совсем пустое. Тебе не придется ни с кем ютиться в тесном камне. Видишь, как я о тебе забочусь? О, ну конечно! Все ради моего удобства! Как же она любит себя превозносить!.. Однако сейчас меня больше заботило не это. Как Мира его назвала? “Любимый”? Неужели они… Я бросила быстрый взгляд на Кэтрин, но та вовсе не выглядела удивленной. Я вспомнила нашу драку в туалете и ее слова, полные обиды и зависти. В тот день она невольно высказала мне все, что лежало у нее на душе, поделилась своей болью. Вынужденная постоянно носить маску, она давно позабыла о том, кем являлась на самом деле, и даже внешность свою разглядеть была не в состоянии. Родители были разочарованы тем, что она — такая же, как все, обычный маг. Разочарованы настолько, что заставляли ее притворяться феей, которой она по своей природе быть не могла. Но если они сами маги, почему бы им ждать от нее невозможного? Если только ее матерь сама не являлась феей… Озаренная догадкой, теперь я посмотрела на королеву Миру другими глазами. Эта женщина была невероятно расчетлива — иначе ей было не выжить в этом дворце. Должно быть, свержение короля они с его братом замыслили вместе, ведь без сильной поддержки ей ничего бы не удалось. Но как привлечь брата короля на свою сторону? Конечно же, наследником, да притом непростым. Внешность Лиама, которую он почти полностью перенял от нее, позволила ей надеяться, что рождение новой феи вполне реально. Вот только в этом мире они не рождались, ведь Светлый Источник был заблокирован. Но, увы, удача изменила Мире, и родилась Кэтрин — такая несовершенная, совсем заурядная девочка со склонностью к темной магии, причем не самыми выдающимися. Вот только отказываться от своих желаний Мира не хотела, и наложила на дочь мощные иллюзорные чары, а потом отослала прочь, чтобы спустя двадцать лет вернуть во дворец под видом упавшей со Звезд чужеземной феи и задействовать в своих интригах. А ведь мы с Кэтрин не такие уж и разные. Нам обеим пришлось столкнуться с предательством самых близких людей. Она была маленьким ребенком, нуждающимся в материнской любви, а я — доверчивой дурочкой, не видевшей жизни. Я вверила Эйдану всю себя, без раздумий отдала ему свою свободу, и в итоге он использовал ее по своему усмотрению. Кэтрин также стала пешкой в чужих руках. Тогда мы обе не могли защитить себя, но теперь у меня есть сила все исправить. Даррен — единственный, кому я могу доверять, тот, кто считает меня равной себе и не пытается воспользоваться мной в своих целях. Он готов просто быть рядом, любить и поддерживать. Лиам водил меня за нос, Эйдан растоптал мое сердце, а теперь он где-то там, убивает моего возлюбленного… Нет, я не могу сдаться! Сложно представить, насколько несчастной оказалась жизнь Кэтрин. Невольно я даже испытала к ней жалость. Да, она хотела убить меня, чтобы занять мое место. Только лишь для того, чтобы мать наконец смогла полюбить ее… Я никогда ее не прощу. Но могу попытаться переманить на свою сторону. — Вы так любезны, ваше величество! Право слово, я не достойна такой чести! — почти с искренней улыбкой произнесла я, заставив королеву в растерянности остановиться. Она прищурилась, с подозрением глядя на меня, пытаясь распознать в моих словах насмешку. А я воспользовалась ее заминкой, чтобы продолжить: — Сразу видно, сколь много в вас чистоты и добросердечия. Вы — истинный пример светлой феи! Именно такой должна быть правительница королевства и любящая мать — внимательной ко всем своим подданным, как к своим родным детям, которая никогда их не бросит и не отошлет прочь, не предаст сама и никогда не заставит их обманывать других. Я не смела отвести глаз от потемневшего лица Миры, но боковым зрением заметила, как вздрогнула от моих слов Кэтрин. Это подстегнуло меня действовать активнее. — С таким подходом у вас должна быть самая большая и здоровая семья: любящий мужчина, готовый пойти ради вас на все, дети, никогда не враждующие друг с другом и безоговорочно принимающие вашу сторону во всех вопросах. Только представьте, если такой человек будет управлять страной! Наверняка это будет лучшая страна на свете, где все будут искренне любить свою правительницу, где никогда не будет войн, некого будет казнить и не придется плести интриги против своего ближайшего окружения. Ведь это так здорово — быть рядом с такой королевой! Когда в ее семье царят любовь и доверие, то в ее стране будет то же самое. Королева нахмурилась, ее взгляд потяжелел. Казалось, она разгадала смысл слов, скрытых под лестью. Она уже открыла рот, чтобы жестко осадить меня, но я быстро проговорила: — Вы хотите добиться от меня солидарности, ведь мы обе с вами феи. Вы говорите, что мы с вами не чужие друг другу люди, но знаете… Если взглянуть на вашу семью, то мне совсем не хочется иметь с вами ничего общего. Своего сына вы собственноручно лишили и отца, и матери, ни словом, ни делом не выразив ему ни капли поддержки, а затем безжалостно манипулировали его чувствами, пустив на разрушительный путь мести. А свою дочь и вовсе бросили, вспомнив о ней только тогда, когда понадобилось ее использовать. Признайтесь, вы ведь даже за родную ее не считали, иначе почему даже сейчас ко мне вы обращаетесь теплее, чем к ней? Для вас она — лишь испорченный продукт, который надо переделать, сломанный инструмент, который никогда не принесет пользы, как бы ни пытался. А все почему? Потому что родилась не с той внешностью, не с теми магическими силами… — Замолчи! — воскликнула в гневе Мира, но я ее проигнорировала. — Что даст вам объединение Источников? Неужели возможность родить более достойных наследников? Ведь с таким могуществом вам действительно больше не придется зависеть от результатов генетической лотереи — все ваши последующие дети будут нести в себе ту силу, какую вы захотите… —- Замолчи немедленно! — королева замахнулась и ударила меня по щеке, да так сильно, что из глаз брызнули слезы, а ноги подкосились. От боли я рухнула на пол, но губы сами расплылись в удовлетворенной улыбке. Все это время я и сама толком не понимала, что несла. Казалось, это полнейший бред, но я вовсе не ожидала, что он так сильно подействует на королеву. Тем не менее, главного я добилась — посеяла семена сомнений в душе Кэтрин и сильнее разожгла огонь ненависти в сердце Лиама. Не обращая больше внимания на сестру, тот немедленно ударил Инграма темной вспышкой и отправил его в полет. Уже было опустившая оружие Кэтрин неловко подняла его вновь и бросила в Лиама — но промазала. Руки ее дрожали, взгляд был расфокусирован — ее разум блуждал где-то далеко отсюда, а сердце разрывалось от боли. — Соберись! — прикрикнул на нее отец. — Моя дочь никогда не будет вести себя, как тряпка! Тебе поручено исполнять приказы, так делай это как следует! Однако его слова, способные подбодрить солдата, но никак не хрупкую девушку, принесли лишь обратный результат. Руки Кэтрин ослабли, а нож со звоном упал на пол. Она полностью лишилась желания идти на поводу у родителей. Мира посмотрела на дочь с нечитаемым выражением лица. А потом приказала: — Задержите ее! Не позволяйте ей вмешиваться. Стражники тут же исполнили приказ королевы. А Кэтрин, казалось, даже не заметила этого, полностью погрязшая в собственном горе. В трудной ситуации родители должны были поддержать ее, опровергнуть все сказанное мною. Но они оказались слишком заняты своими амбициями и остались равнодушны к ее душевным терзаниям. Прижатая к углу двумя стражниками, девушка горько зарыдала. Что ж, одного противника я вывела из игры, но их по-прежнему было большинство. В зале воцарился хаос. Я воспользовалась моментом и почти успела избавиться от магической сети. Однако королева Мира быстро среагировала и снова направилась ко мне, выставив вперед кольцо, чтобы наконец поглотить мою душу. Ноги запутались в нитях, увернуться я уже не успевала. Но вдруг всеобщее внимание привлекло мощное колебание силы. Прямо позади нее открылся портал, а из него вышел… Даррен. Глава 23 На мгновение наши взгляды встретились. Меня затопило чувство невыразимого счастья, сердце было готово выпрыгнуть из груди. Слава Звездам, он живой! Заметив, в каком положении я нахожусь, Даррен избавил мои ноги от пут, и я тут же поднялась. Так хотелось броситься к нему навстречу, утонуть в его объятиях, позабыв обо всем на свете. Но громогласный приказ вернул к действительности: — Задержать нарушителя! Защищайте королеву! Стражники тут же ринулись в атаку на Даррена, но тот не позволил им застать себя врасплох и без промедлений ответил. Неудивительно, что королева решила подстраховаться — один Ворон действительно стоил целой армии! Он с легкостью раскидал во все стороны стражников в тяжелых доспехах, словно те были плюшевыми игрушками. Боевые маги держались увереннее, защитив оставшихся своих товарищей и позволив им под покровом магии подобраться к Даррену с оружием. Несмотря на кажущуюся в начале легкость, бой для него предстоял нелегкий. Однако мне некогда было за ним наблюдать, и уж точно я ничем не могла ему сейчас помочь. Королева решила не терять времени даром и заняться главным. Она снова повернулась ко мне, кольцо в ее руках недружелюбно засветилось. Не успела я ничего предпринять, как Лиам набросился на свою мать, пытаясь забрать кольцо. Но сзади к нему уже успел подобраться Инграм, и вместо этого оно отлетело в сторону. Королева не стала за ним бежать и заявила: — Я и без него справлюсь! Посмотрим, что сильнее — твой Источник или души сотен заблудших фей. С этими словами она бросилась в атаку, и мне тоже стало не до кольца. По залу во все стороны разносились вспышки заклинаний. Слышались возгласы раненых стражников, грохот оружия и железной брони, сминаемой под натиском магии Даррена. Рядом Инграм и Лиам по очереди обменивались то проклятиями, то насмешками, не забывая использовать самые жестокие техники. А наше с Мирой противостояние было молчаливым и сосредоточенным — ее убийственное намерение против моей глухой обороны. Наши силы были практически равны. Никто из нас не желал отступать, ведь на кону было слишком многое: жизнь, свобода, благополучие целого королевства и личное счастье каждого из нас. — И это все, что ты можешь? — усмехнулась Мира, наблюдая за тем, как я на все ее яростные выпады отвечаю лишь одним и тем же заклинанием щита. — Мне казалось, Белый Ворон должен быть искуснее. Ты не достойна этого звания. Хватит позориться, просто сдавайся! Я не ответила на ее провокацию, полностью сосредоточившись на ее движениях. Она была быстрее, на ее стороне годы тренировок, а на моей — лишь несколько недель основ магии, притом, в основном, целительной и защитной. Но я не сдавалась и продолжала выжидать. Рано или поздно она должна ошибиться, а пока у меня достаточно сил, чтобы выстоять. — Да вы только посмотрите на нее! — с издевкой хохотала королева. — Что за жалкое зрелище! — Жалкая здесь ты, мама, — раздался хриплый от слез, но решительный голос Кэтрин. Мира отвлеклась. Вот оно! Не дожидаясь другого шанса, я опустила щит и ударила своей силой — чистый и мощный поток пронзил тело королевы. Но убило ее не это. В руках Кэтрин было Кольцо Духов, и теперь я все же смогла увидеть его в действии. В мгновение ока весь облик Миры стал бледнее тени. На ее лице застыло выражение неверия, сменившееся ужасом. А потом она и вовсе превратилась в призрака, пока от нее не осталось ничего: ни клочка одежды, ни следа обуви, ни эха ее голоса. На мгновение воцарилась ошеломленная тишина. А следом раздался болезненный вскрик Инграма и усталый голос Лиама: — Вот и все… Он был весь в крови и победоносно возвышался над еще более истерзанным телом своего старшего брата. Наконец наследный принц испустил последний вздох, его глаза остекленели, в них больше не было жизни. Все стражники во главе с отцом Кэтрин тоже оказались повержены. Не осталось никого, кто мог бы нам помешать. Больше не обращая ни на что внимания, я побежала к Даррену. Он поймал меня и заключил в свои объятия. — Ты цела? — с беспокойством спросил он. — А ты? — Да что со мной будет? — тепло усмехнулся он, и я ощутила приятную вибрацию, отозвавшуюся в моем сердце легким трепетом. — Что?! Да это уже не первый раз, когда ты заставляешь меня переживать за тебя! — возмутилась я. Мой голос все еще дрожал от пережитого, но в то же время переполнился радостью и облегчением от того, что все осталось позади. В ответ он только крепче меня обнял и прошептал: — Обещаю, больше тебе никогда не придется за меня волноваться. Мы всегда будем вместе, что бы не случилось. — И в горе, и в радости? — лукаво улыбнулась я. Теперь мое сердце было спокойно. — Все, что пожелаешь, — заверил он меня и закрепил свое обещание ласковым и тягучим поцелуем. Однако нас неожиданно прервал полусонный голос Меса: — А куда все подевались? Банкет что, уже закончился? Глядя на то, как парень растерянно трет глаза, Даррен весело усмехнулся: — Да-а, закончился! — а потом с нежностью посмотрел на меня: — Теперь уже точно. Я улыбнулась в ответ и вдруг почувствовала странное покалывание на запястье. Я с удивлением посмотрела вниз. Такого прежде не было! Сквозь браслет Лиама теперь отчетливо просматривалась моя метка с распустившимися бутонами алых роз. Они, казалось, стали еще больше, налились силой, а затем магический браслет, казавшийся до этого необычайно крепким, с легкостью раскололся и со звоном упал на пол.