Страх поселился в душе, но я не позволяла ему проникнуть слишком глубоко, одержать над собой верх. Пусть я совсем одна, неизвестно где, но хотя бы могу передвигаться на своих двоих. Нужно выйти куда-нибудь на открытое место, осмотреться. Может, удастся встретить кого-то, кто мне поможет. Но делать это в темноте бессмысленно, я лишь сильнее заблужусь. Поэтому решила остаться на месте, тая несмелую надежду на то, что Лиам вскоре обнаружит мою пропажу и снова откроет портал. Сюда ведь ему как-то удалось меня вывести. Не думаю, что это вышло специально, он и сам говорил, что перемещения ему даются с трудом. Да и невыгодно ему избавляться от меня подобным образом, ведь я нужна ему для хитрого плана. Однако навеянные страхом подозрения только возрастали. Что если он мне соврал на счет своего плана? Или передумал? А может, посчитал слишком проблемной, чтобы со мной возиться? Дул промозглый осенний ветер, и я даже порадовалась, что надела платье с длинным рукавом. А вот ноги мерзли, и укрыться было нечем. Я устроилась под ближайшим деревом и прислонилась к стволу, подогнув ноги под себя. Хорошо бы еще не наткнуться на рыскающих по лесу хищников… Время шло. Ничего не менялось. И вместе с этим таяли последние остатки надежды на спасение. Думала, что в таком состоянии поспать не получится, но усталость после бессонной ночи и двух тяжелых дней брала свое. Я провалилась в беспокойный сон. Не знаю, сколько времени прошло, когда я вновь очнулась. Вокруг по-прежнему было темно. Меня разбудил тревожный сон, которого я не запомнила. Но что-то в нем показалось мне смутно знакомым. Где-то сбоку мелькнула белесая тень. Я попыталась вскочить на ноги, но они так онемели от холода и долгого сидения в неудобной позе, что отказывались держать. Споткнулась на ровном месте и рухнула на землю, напоровшись рукой на какую-то корягу. Рукав порвался. Остатки напитались влагой. Кажется, рассечение… Стараясь не обращать внимание на боль, я поднялась и огляделась. Вокруг меня собрались аномалии. Много. Они призраками зависли над землей, особенно выделяясь на фоне ночной темноты, и слепо двигались в мою сторону, привлеченные силой феи. Выглядело это до крайности жутко. Пришлось напомнить себе, что для меня они безвредны. Скорее всего, сон, который я видела, был навеян прикосновением одной из них. Внезапно в голову пришла идея. Когда еще, если не сейчас, самое подходящее время, чтобы поэкспериментировать со своими силами? Я шагнула к ближайшему призраку и протянула к нему руку, направляя свою волю и магию. Попыталась заставить его материализоваться. На короткий миг аномалия и правда приобрела вполне живые человеческие черты. Но вскоре рассеялась и отдала мне свою силу. Обрывки воспоминаний привычно заполнили мой разум, и я не посмела от них отмахнуться, разделила с ним боль прошлой жизни. То же самое повторилось еще несколько раз. Каждая новая неудача меня огорчала, а печальные картины прошлого этих призраков совсем повергли меня в уныние. Я уже не замечала, как по щекам текут слезы, как сильно болит рука, как тело дрожит от холода. Но вдруг случилось неожиданное. — Миледи… — раздался слабый шепот, показавшийся в начале плодом моего воображения. Я подняла глаза. Передо мной стояла хрупкая девушка, правда совсем прозрачная. За ее спиной едва виднелись крылья. Они казались совсем невесомыми, будто крылья бабочки, и дрожали на ветру. Такие красивые, что захватывало дух! От них исходило сияние, напоминающее свет звезд. Возможно, когда-нибудь такие же появятся и у меня. Эта девушка когда-то была феей, а может даже Белым Вороном. Погибшей, к сожалению… — Да? — обрадованно всхлипнула я. У меня не хватило сил полностью материализовать фамильяра, как это вышло с Антонием, но хотя бы так. — Источник, миледи… С этими словами девушка вдруг исчезла. Развеялась по ветру, а я даже не успела узнать ее имени. До меня донеслись лишь отголоски ее мыслей. Источником она назвала башню Белого Ворона. Может, только в ее стенах могут воплотиться фамильяры, ведь там все пропитано силой светлой магии, которая им так необходима для жизни. А моих собственных сил пока не хватает. Интересно, существует ли способ развить свою магию, не отнимая ее у бедных аномалий? Ведь однажды может так случиться, что они окажутся единственными моими верными соратниками, кто не захочет убить меня, пленить или использовать в своих целях. — Лита? — услышала я вдруг. Обернулась и встретилась взглядом с застывшим неподалеку Дарреном. Сердце ускорило свой бег, наполнившись облегчением и радостью спасения. Но в то же время я ощутила слабый приступ сомнения на грани с паникой. Как давно он здесь? И как много успел увидеть? В два шага маг приблизился ко мне. — Вы в порядке? — в его голосе слышалось тщательно скрываемое беспокойство. Выражение его лица было трудно разглядеть в темноте. — Да, — выдохнула я. — Я так рада, что вы нашли меня! Так захотелось обнять его, отпустить весь груз тревог, почувствовать его тепло и защиту. Но Даррен, будто специально, держался подальше, не допуская возможности прикоснуться. — Точно… — почему-то хмуро отозвался он. Наверное, все еще был зол на нас за то, что мы так задержались на отдыхе. Да еще и со мной пришлось возиться, искать меня всюду, спасать. Даррен быстро огляделся, убедившись, что никого нет рядом. — Пойдемте. Темный лес не место для леди. Здесь может быть слишком много светлых аномалий. Вам повезло, что призрака сдуло ветром, и он не успел на вас напасть. Вот значит, как он это воспринял. Что ж, возможно, это к лучшему. Я пока не готова открыть ему свою правду. Хотя теперь и понимаю, что однажды это придется сделать, так или иначе. Ведь если мне, согласно договору с Лиамом, предстоит занять должность Белого Ворона, то все и без того станет очевидно. Как он отреагирует тогда? Ведь я намеренно ввела его в заблуждение, пустила по ложному следу. Хотя так ли я была неправа? Всего лишь повторила то, что говорили другие. Кэтрин для них настоящая фея, будущая хранительница, практически спасительница мира. Обо мне никто даже не слышал. Для чего нужна была вся эта ложь, я не понимала, но сама невольно примкнула к тем, кто распространял и поддерживал этот обман. Включая предателя Эйдана… Нет, все-таки стоит заранее обо всем предупредить Даррена! Лучше пусть он сразу узнает все от меня, чем потом, когда станет слишком поздно, полностью разочаруется во мне. Пока я размышляла над этим, Даррен открыл портал и пропустил меня вперед. Мы оказались в знакомом холле башни, где было светло, тепло и уютно. Портал закрылся за его спиной, отрезая нас от мрачного леса и всех переживаний, с которыми я там столкнулась, и позволил наконец ощутить себя в безопасности. Я повернулась к магу. — Знаете, Даррен. Я должна признаться. Мне очень стыдно, но я вам соврала. Дело в том, что я... — Я вижу, — оборвал он меня. Даррен опустил взгляд на мою руку. Сначала я решила, что он заметил мою метку, ведь рукав был оторван как раз в том месте. Но взгляд его был направлен чуть выше. Оказалось, что мой локоть был рассечен, и из него по-прежнему сочилась кровь, заливая предплечье. Надо же... Сейчас при свете ламп рана выглядела даже серьезнее, чем я себе представляла. От волнения я даже позабыла о ней и даже перестала чувствовать стекающие по коже капли. Даррен подошел ко мне, аккуратно взял за руку и принялся обрабатывать рану магией прямо на месте. — Из меня, к сожалению, целитель так себе. Но очистить рану и остановить кровь способен. В пару движений он избавил меня от боли. Порез закрылся, не оставив после себя и следа. Но на метку за все время маг так и не взглянул, будто той и не было вовсе. Тут меня осенило, что для него ее и правда не было. Он не видел метку! Но почему? Лиам, конечно, скрыл ее иллюзией, но ведь метку Даррена я почему-то видеть могла, даже после того, как он ее замаскировал. Странно… — Возвращайтесь к себе, отдохните, — наконец произнес он, отпустив мою руку. — И постарайтесь не проспать завтрак, а то меня проклянет еще и младший отпрыск королевской семьи. Как будто мне старших было недостаточно… — Лиам? — искренне удивилась я. — Но за что? — По-видимому, он очень вами дорожит, — саркастично предположил Даррен. — Настоятельно просил как можно быстрее отыскать вас. И только благодаря его помощи, мне удалось сделать это достаточно быстро. Смотрю, вы успели очень сблизиться с ним за этот вечер. Его голубые глаза замораживали неодобрением, а в голосе слышались злые нотки. Пристальный взгляд давил, и мне впервые за все время знакомства с ним стало так некомфортно. Даже разговоры о такой ненавистной Даррену истинности не заставляли меня чувствовать себя так растерянно. — Не понимаю… — пробормотала я. — Портал, через который пытался провести вас наш начинающий призыватель, был неустойчив и породил пространственные искажение, в которое вы попали. Ваше местонахождение было неизвестно, а новый портал можно открыть только в конкретную заранее известную точку пространства. На поиски могло уйти до нескольких дней. К счастью, у Лиама имелся слепок вашей ауры, по которой мне удалось отыскать вас достаточно быстро. Я нахмурилась. Где он мог его достать? Когда? Уж не тогда ли, когда накладывал иллюзию на мою метку? Ладно, это я еще выясню! Никакого права на снятие слепка — чем бы это ни было — я не давала. Так что принцу еще придется подробно и обстоятельно передо мной объясниться! Хотя и факт своевременной помощи отрицать нельзя. — Так это же хорошо. Разве нет? — заметила я. — Не тогда, когда у вас уже есть муж, Лита, — жестко припечатал Даррен. — Слепок ауры берется магами для создания брачного браслета своей избранницы. Вот меня и поражает, как легко и быстро вы нашли замену своему супругу. Поверить не могу! Он всерьез обвиняет во всем меня?! Возмущению моему не было предела. — Я нашла замену?! Да после всего, что сделал Эйдан, у него нет на меня никакого права! Как вы можете его защищать? Или вы тоже из тех, кто считает, что место женщины в постели, где она должна послушно ублажать мужчину, исполнять все его прихоти и закрывать глаза на измены? — Я никогда такого не говорил! — горячо возразил он. — Не стоит равнять меня по другим. Вы ничего обо мне не знаете. — Тогда и вы не смеете меня судить! Тем более, что Лиам все сделал сам, без моего ведома! Я вообще не при чем! И даже не знала ни о каком слепке. — Ну конечно, — скептично хмыкнул Даррен, явно мне не поверив. Это было уже пределом. Почему-то упоминание Эйдана разозлило меня куда сильнее, чем даже то, что Лиам в тайне снова пытается впутать меня в свои какие-то игры. Уж не собрался ли он меня браком к себе привязать в обход собственных обещаний? Решил двух зайцев разом ухватить — и отца с моей помощью свергнуть, и фею в свое полное распоряжение заполучить? Но с ним я еще успею разобраться! А вот Даррен… Он ведь знал о моих отношениях с Эйданом, знал о его невесте, о его предательстве. Но продолжал защищать?! Поверить не могу! Да еще и выставил меня в таком свете, будто это я такая легкомысленная, бросила бедного дракона и тут же ему замену нашла! Да не абы кого, а принца, пусть и самого младшего! И в чем бы Даррен сам меня не заверял, но ему вовсе не все равно. Я хорошо успела его изучить и знала, каким он мог быть. Но сегодня он сам на себя не был похож. Неужели это была… ревность? Я не выдержала и шагнула к нему, гордо вскинув голову. — Какое вам вообще до этого дело? Даже если я завтра же соберусь пойти с ним под венец, это будет только мое решение и ничье больше. Вас это вообще никак не касается! Мужчина тяжело дышал, глаза пылали гневом, на щеках заходили желваки. Взгляд его метнулся к моим губам, и только сейчас я поняла, как близко мы с ним стоим. Стоит только податься немного вперед, и между нами совсем не останется преград. Я застыла, почти не дыша, чувствуя, как ток напряжения пробегает между нами. Глаза Даррена потемнели до цвета грозового неба. Гнев в их глубине сменился чем-то жгучим, пламенным, страстным, навевая в воображении волнующие образы. Губы опалило его горячим дыханием. А в следующий миг я ощутила прикосновение жарких, требовательных губ Даррена. Все мысли и сомнения вылетели из головы, и я ответила, позволяя утянуть себя в головокружительный омут поцелуя. Сердце стучало с бешеной скоростью, грозя выскочить из груди. Я задрожала, чувствуя, как подкашиваются колени. Но руки мужчины крепко прижали меня к сильному телу, не позволяя упасть. Не знаю, сколько продлилось это сумасшествие, но с каким-то утробным рычанием, приложив немало усилий, Даррен все же заставил себя прекратить и выпустить меня из своей хватки. Он резко отшатнулся, будто от огня, который так сильно его влек, что лишал самоконтроля. Тяжело дыша, он зажмурился, словно один мой вид причинял ему невыносимую боль, которой хотелось поддаться. Представляю, как я сейчас выглядела. Губы распухли, лицо покраснело, на голове кавардак. Мысли путались, и я с трудом осознавала то безумие, которое между нами произошло.