Но Даррен быстро взял чувства под контроль. Напускное спокойствие в его голосе немного отрезвило. — Советую вам все же пойти спать, Лита. Завтра сложный день… Вам надо выспаться. Когда я снова встретилась с ним взглядом, то увидела, как голубые глаза заволокло пеленой безразличия. Больше ничто в его взгляде не напоминало о том безудержной страсти, что вырвалась недавно. От этого что-то внутри меня будто оборвалось. — Доброй ночи, — тихо пожелала я и покинула зал, чувствуя спиной его пристальный взгляд и не позволяя себе обернуться. Поднимаясь по лестнице, я продолжала прокручивать в голове этот странный разговор и то, к чему он привел. В душе царил настоящий ураган. Сердце металось в смятении. Я не могла понять, как ко всему этому относиться. Теперь я точно знала, что не безразлична ему. Но вопреки всему он решил продолжить устанавливать между нами рамки, выстраивать границы отчуждения и отрицать то взаимное притяжение, которое возникло между нами с самой первой встречи. Даже после всего, что произошло сегодня, я боялась, что он отдалится от меня еще сильнее. Однако я не могла не признать, что вероятно, это было верным решением. В моей жизни и без того достаточно проблем, чтобы обременять себя отношениями с Черным Вороном, с другом моего бывшего, с сильнейшим магом королевства. Уверена, и в его жизни все непросто. Поэтому жалеть не о чем. Вот только сердце болезненно сжималось, продолжая противиться этому решению… А вместе с тем метка на запястье вдруг вспыхнула жгучей болью, от которой из глаз хлынули слезы. Я стиснула зубы, не позволяя себе издать ни звука, и спряталась в своей комнате. Только здесь, включив свет, я присмотрелась к руке. Магическая вязь расширилась еще больше и теперь закрыла почти половину предплечья. Шипы никуда не делись, лишь стали длиннее и безжалостно пронзали кожу, как настоящие. А от простых, казалось бы, завитков появились новые линии, на которых образовались небольшие, пока совсем молодые бутоны роз. Глава 12 Даррен Рааф Безумие! Это настоящее безумие! То, что сейчас произошло, просто недопустимо! Она — жена моего друга, а я — ее наставник, куратор. Не важно, какая кошка между ними пробежала, я не могу позволить себе желать ее. Браки драконов нерушимы, даже неофициальные. Магия их связала, и я не вправе вмешиваться в эту связь. Кому, как не мне, это понять. Пусть я всегда считал себя больше магом, чем драконом, и привык игнорировать значительную часть себя, достигая успехов в магии своим упорством и стремлением к знаниям, а не силой драконьей крови, но не мог не признавать, насколько это важно. Все-таки моя мать успела привить мне уважение к древним традициям драконов, внушить их сакральность. Конечно, это не идет ни в какое сравнение со связью истинных и тем, что даровано самими звездами. А то, что Лита не может быть истинной Эйдану, я был уверен. Но чужака, покусившегося на пару дракона, мог ждать лишь один исход. Смерть. Варварские порядки по типу “кто первый, тот и прав” меня никогда не прельщали. И умереть от рук Эйдана я не боялся. А вот разрушить нашу многолетнюю дружбу — более чем. Мы были знакомы со времен учебы в академии. Той самой, которую он теперь возглавлял. Учились на разных факультетах, и даже на разных курсах — все-таки Эйдан поступил на три года раньше меня. Ему, как и всем чистокровным драконам, отлично давалась стихийная магия. Неудивительно, что он оказался лучшим в этой специализации, в то время, как в остальных направлениях учеба давалась ему со скрипом. Мне же, поступившему на факультет боевой магии, при заметных успехах в этом деле, одинаково везло во всех направлениях, в том числе непрофильных. Редкое качество для боевиков — обычно они не славятся наличием разносторонних способностей. Лишь позже, пообщавшись с дедом, Антонием Рааф, который на тот момент занимал должность Черного Ворона, я узнал о том, что оно — весомое преимущество для того, кто однажды займет его место. Вот только никогда не думал, что этот момент настанет так скоро. Как бы в магическом сообществе не славили хранителей, а на деле совсем не много нашлось бы тех, кто согласился на эту должность. Безусловно важная и необходимая, но наполненная монотонным течением одиноких рутинных дней. Мой дед успел испытать это на себе, обретя свою истинную лишь на старости лет. Я боялся, что и меня постигнет та же участь. А после смерти Мии вообще разочаровался в любви… Возможно, все это и толкнуло меня к тому, чтобы нарушить королевский запрет, и попытаться своими силами призвать Белого Ворона. Эйдан помогал мне в тот день, направлял потоки силы, пока я открывал портал. Но, к нашему обоюдному разочарованию, эксперимент провалился. Звезды не обмануть, как бы ни пытались маги. Пока Они не решат, что время настало, все наши усилия тщетны. Это не было обязательным, но так обычно само выходило, что Черный и Белый Вороны рано или поздно соединялись в браке. Разве могло быть иначе среди двух людей с огромной магической силой, которые, как никто, чувствовал всю тяжесть ответственности, что приходилось тащить на своих плечах другому? Учитывая то, что Белым Вороном может стать лишь фея, я одновременно желал и боялся того, что драконье проклятие коснется и меня. Ужасно, что в мире, в котором нет фей, твоей суженой может стать лишь одна из них. Метка не переставала болеть уже который день. Пульсировала и жгла, явно намекая на что-то. А все, на что направлен мой взгляд… Лита. Казалось, она отравляла меня одним своим присутствием. Из памяти до сих пор не выходили ее сладкие податливые губы, манящий аромат, стройное гибкое тело, с готовностью отдающееся ласкам, большие зеленые глаза, которые заволокло страстью. Она сводила меня с ума одним лишь своим присутствием с самой первой встречи. И я не знал, что с этим делать. Как бороться с этим наваждением? Из-за нее было сложно разгадать ребус пророчества. Из-за нее я боюсь не заметить ту, на которую указывает мне метка. И, пока это безумие не закончится, лучше мне вообще к ней не приближаться. Дождавшись, когда Лита скроется за поворотом, и у меня окончательно пропадет соблазн рвануть за ней следом, я переместился в свои покои. Там принялся раздеваться, готовясь ко сну, хотя что-то мне подсказывало, что уснуть мне сегодня вряд ли удастся. — Фабия! — крикнул я в темноту. Девушка вошла в спальню почти сразу. У моих фамильяров имелась та же способность мгновенно перемещаться по башне, что и у меня. Сила Источника наделяла их немыслимыми способностями. А некоторым даже позволяла существовать далеко за пределами башни. Одна из них уже много лет шпионила для меня в академии за королевской семьей. — Помоги, — коротко бросил я. Фабия, перехватив мои руки, продолжила снимать с меня одежду. Ее прохладные тонкие пальчики ласково пробежались по моим плечам к шее, а затем принялись массировать, снимая напряжение с мышц и разгоняя тревогу. Постепенно руки уверенными движениями начали спускаться ниже. Мне стоило больших усилий не представлять на месте Фабии Литу, хотя сейчас это было бы проще простого. Еще бы метка не раскалялась так мучительно. — Достаточно. Подойди. Девушка обогнула меня и привычно прижалась к груди. Миниатюрная шатенка с длинной косой не имела ничего общего с Литой. Ее глаза горели беззаветной любовью и желанием угодить. Моя слуга, моя рабыня. Она питалась моей силой, жила за счет нее. Ей дали шанс на новую жизнь, и теперь она готова была с удовольствием исполнить любые мои поручения за это. — Чего бы вы хотели сегодня, милорд? Я не успел ответить. В открытое окно влетел волшебный почтовый голубь. Приземлившись на стол, иллюзия рассеялась, оставив после себя только конверт с алой печатью. Оттиск герба королевской семьи сложно было не узнать. Не ожидая ничего хорошего, я вскрыл конверт и пробежался по тексту письма. С каждой строчкой брови мои хмурились все сильнее. Легко уловив перемену в моем настроении, Фабия отстранилась и быстро скрылась в тенях, оставляя меня наедине с новостями из дворца.. Что ж, я искал повод не видеться с Литой. Кажется, он наконец-то появился. *** Лита ван Дорт Я проснулась от того, что солнце ярко светило мне в лицо. Судя по тому, как высоко оно стояло, я проспала завтрак. Поднявшись, я быстро оделась и привела себя в порядок, стараясь не думать о том, как теперь буду смотреть Даррену в глаза после всего, что случилось ночью. Наверняка за завтраком он успел распределить на всех нас обязанности, а мне теперь придется отдельно искать его для того, чтобы получить свое задание. Очень волновала возможность снова остаться с ним наедине. С другой стороны, нам и правда нужно о многом поговорить. Я так и не успела вчера сообщить ему правду о себе… Внезапно в дверь постучали. Я замерла, испуганно уставившись на дверь. Не знаю, что заставило меня решить, что снаружи был Даррен, но от этой мысли сердце ускорило свой бег в разы. Стук повторился. Испытывая странный трепет, я открыла дверь. На меня с улыбкой смотрел Лиам, держа в руках букет белых роз. — Доброе утро, спящая красавица! Принимай подарок! — он всучил мне букет и стремительно вошел в комнату, пока я не успела опомниться. И тут же закрыл дверь, отрезая нас от неожиданно шумного веселья в коридоре. — Что это? — растерялась я. — Слышал, ты любишь розы. Решил порадовать тебя. Я прищурилась: — Загладить вину, ты хотел сказать. — И это тоже, — развел он руками, совсем не выглядя виноватым. — Хотя я предупреждал, что только учусь открывать порталы. Недовольно нахмурившись, я присмотрелась к букету. Когда-то я и правда очень любила розы. Теперь же они напоминали о несбывшихся мечтах и приносили лишь боль. Но эти цветы ни в чем не виноваты, чтобы возвращать их дарителю или выкидывать, поэтому я поставила их в вазу. После этого я повернулась к принцу и требовательно посмотрела на него. — К чему все это? Тот понял, что я спрашивала о слепке ауры, который он взял с меня без моего ведома, и о том, как именно это вписывается в его грандиозные планы. — Это всего лишь страховка, — преувеличенно беспечно махнул он рукой. — И как видишь, она уже успела помочь найти тебя. Я чувствовала, что начинаю закипать. — Ты всерьез думаешь, что я позволю заковать себя в браслет?! Снова ввяжусь в брак, правил которого не знаю? Ты и без того не оставил мне выбора! Я уже на твоей стороне. Это нечестно, тебе не кажется? Лиам удивленно поднял брови и снисходительно пояснил: — Страховка для тебя, дурочка. Мы играем против короля. Ты — мой главный и пока единственный козырь. Пусть и совсем бестолковый. Тебе пригодится любая поддержка, чтобы стать значимой фигурой при дворе. И лучшее сопровождение для победной комбинации. Я с недоверием посмотрела на него. Он уверяет, что хочет защитить меня без всякой задней мысли? Слабо верилось, но похоже, злиться на него и впрямь не имеет смысла. Лиам, скорее, задабривал меня помощью и подсказками, переманивая на свою сторону. Конечно, я не обманывалась. Вероятно, для него все эти интриги сродни игре в покер. А я — лишь одна из карт, которую хотят выгодно разыграть. И не сомневалась, что если однажды настанет момент, когда метод “пряника” перестанет действовать, он без всяких угрызений совести перейдет к “кнуту”. Но прямо сейчас я не видела в его руках никакого брачного браслета. Значит, он еще не готов. Это немного успокаивало. Становиться против воли женой малознакомого человека, да к тому же мага из королевской семьи мне совсем не хотелось. Мысленно я вознесла молитву звездам, прося у них, чтобы к этой части плана вообще не потребовалось никогда прибегать. — Я пропустила завтрак. Не знаешь, где можно найти Даррена? — спросила я, посчитав предыдущую тему закрытой. — Нужно получить у него задание на сегодня. — О, он для тебя уже просто Даррен? — с намеком произнес принц. Но, заметив на моем лице признаки раздражения, ответил: — Распределять задания сегодня поручили мне. А лорд хранитель сейчас в королевском дворце. Они с Тесс отбыли сразу после завтрака. — С Тесс? Он кивнул. — Из дворца пришло известие. Отец Тесс, лорд королевский прорицатель, скончался сегодня ночью. От шока меня будто парализовало. По спине пробежал неприятный холодок. Мы ведь только вчера встретили ее отца в ресторане! Всего несколько часов прошло! И последний, с кем его видели был… — Эйдан! — Серьезное обвинение, — хмыкнул Лиам, легко догадавшись о ходе моих мыслей. — Но здесь мне, увы, ничего неизвестно. Я, если помнишь, весь вечер был с тобой. — Но неужели ты не получил никаких подробностей? — не поверила я. — По официальной версии его убила болезнь. А неофициальную, как ты понимаешь, нам вряд ли сообщат. По крайней мере сейчас. Я ошеломленно уставилась в стену, пытаясь переварить информацию. В случайность мне не верилось. Но если допустить, что его убили, то по какой причине? Может, он знал что-то, что ему знать было не положено? И собрался поделиться этим с Эйданом, за что его и… убили? Тогда что это за тайна, которую мог знать прорицатель? Какое-нибудь страшное пророчество, которое должно храниться в секрете? Ключик к разоблачению хитроумного заговора?