— Добро пожаловать на Южную Заставу, — торжественно произнес Мес, когда все совершили переход. — А теперь прошу вас вести себя потише. Нам не нужно чужое внимание. Все согласились с тем, что случайно наткнуться на его отца, наместника этого города, или кого-то из его приспешников, кто мог бы испортить нам вечер, совсем не хотелось. Поэтому мы послушно проследовали за ним в ближайшее заведение, стараясь не создавать лишнего шума. К моему — да и не только — удивлению, здание оказалось… обычной сувенирной лавкой. Нас приветствовала полноватая женщина, с виду тоже совершенно обыкновенная. Даже Финн от изумления не нашел слов для насмешки и лишь что-то невнятно крякнул. Но тут же замолчал, когда Мес предупреждающе наступил ему на ногу и попросил у женщины нечто странное. — Кхе-кхе, нам, пожалуйста, на тот свет. — Всем? — женщина оглядела нас внимательным взглядом, ничуть не удивившись его просьбе. — Да. — Хорошо, прошу сюда. Она отошла в сторону и пропустила нас за стойку. И тут мы увидели под тем местом, где она только что стояла, лестницу, ведущую куда-то вниз. Спуск был долгим и темным. Несколько раз мы спотыкались, едва не попадав вниз и не ускорив движение. Мне даже начало казаться, что это какая-то ловушка, и нас всех собираются закрыть в темнице. Но вскоре мрак рассеялся под светом нескольких десятков ламп, а тишину разрезал звук приятной живой музыки. Лестница закончилась, и перед нами открылось просторное и невероятно роскошное помещение. Которое поразило всех без исключения. — Ты привел нас в “Мир Теней”?! — накинулся на приятеля Лиам. — Ты хоть понимаешь, что натворил? Зря я тебе доверился… После этого, смерив напоследок Меса уничижительным взглядом, он быстро прошел вперед и скрылся где-то за поворотом среди многочисленных посетителей заведения. — О, так ты не соврал насчет казино, — тем временем заметил Финн. — Только зачем надо было выбирать именно это? — А что с ним не так? — поинтересовалась я. — Это самое элитное столичное заведение, хоть и считается подпольным. Говорят, его даже сам король иногда посещает. — Погоди, ты хочешь сказать, что мы снова в столице? — Ну да, — пожал плечами парень. — Видимо, у той старушки под лавкой прятался портал в мир денег и роскоши. — А обратно мы хоть сможем вернуться? — Должны. Главное далеко не расходиться и не терять друг друга. И запомнить проход, из которого вышли. А то можно случайно угодить не туда. — Что-то ты слишком много знаешь о таких вещах, — подозрительно прищурившись, произнесла Нора. — Ну… — он почесал затылок. — Я уже бывал здесь однажды. На втором курсе еще. Мы тогда отмечали закрытие сессии. Но если вам такое не нравится, можете подняться наверх, там есть ресторан. С этими словами он оставил нас одних, а сам вместе с парнями присоединился к игре за карточным столом. Невероятно! Вот значит как развлекаются студенты самой престижной академии. Играют в магические карты! На самом деле, я бы и сама не отказалась попробовать сыграть хотя бы раз. Но денег у меня с собой было не настолько много, чтобы делать ставки. Поэтому мы с девушками решили воспользоваться советом и подняться в ресторан. Уж на чашку кофе их должно было хватить. — И все-таки Мес подлец, — вздохнула Тесс, внезапно остановившись. — Себя от строгого родителя защитил, а о нас не подумал. В этот момент нас заметил худощавый мужчина среднего возраста, чем-то напоминающий саму прорицательницу. Он тут же направился к нам. — Родная, а ты почему здесь? Только не говори, что лорд хранитель такой строгий наставник, что вы от него решили сбежать. — Нет, пап, он дал нам выходной, — закатила она глаза. — Правда? Ну смотри… Ладно, мне некогда сейчас с тобой беседовать. У меня здесь важная деловая встреча. Он быстро попрощался с нами и пошел дальше между столиков в дальнюю часть зала, где его ждал… — Эйдан?! — испуганно выпалила я. — Странно… Зачем королевскому прорицателю встречаться с нашим ректором? — задумчиво пробормотала Нора. Но я ее не слушала — схватила обеих подруг за руки и потащила подальше от того угла, надеясь, что Эйдан не успел меня заметить. Но тут услышала тихих и такой знакомый голос: — Лита? Сердце болезненно сжалось и бешенно застучало в панике. Не оборачиваясь, я бросилась бежать прочь, перед этим толкнув девушек обратно, чтобы преградить путь уже вскочившему с дивана дракону. Немного невежливо, но на извинения нет времени. Я понеслась вдоль столиков, ловя на себе недоумение и возмущение других гостей. Но мне было все равно. Лишь бы не видеть его, не слышать. Не чувствовать рядом. Потому что глупое сердце все еще тянулось к нему, будто позабыв всю ту боль, которую он причинил. Обернувшись лишь раз, я отметила, что Эйдан уже преодолел незначительное препятствие из двух растерянных студенток и теперь спокойно, но стремительно нагонял меня. Юркнув в первую попавшуюся дверь, я очутилась на балконе, с которого открывался вид на игорный зал. Я успела заприметить вдалеке наших парней, увлеченно резавшихся в карты. Но они не спасут. Никто не спасет. Эйдан заберет меня, снова запрет в своем доме и больше никогда не выпустит — я это знаю! Я пробежала чуть дальше, расталкивая богато одетых людей с бокалами в руках и на ходу бросая извинения. Влетев в следующее помещение, я замерла. Комната была небольшой. В центре стоял пустой игральный стол, который окружили ожидающие начала представления гости. Вожделенная свобода находилась прямо там, за дверью в другом конце комнаты. Но дорогу мне преградил мужчина в строгом черном костюме, глядящий на меня с угрозой. Видимо, местный фейс-контроль. — Проход закрыт, — пробасил он. — Но… — Запись на игру закрыта. Больше никого не пускаем. Внутри меня что-то оборвалось. Спасение было так близко… Вот и все, я в тупике. Бежать дальше некуда — только поворачивать обратно… — Она со мной, — внезапно произнес Лиам, непонятно откуда взявшийся рядом. — Мой партнер по игре. Спасение пришло внезапно. Он приглашающе протянул мне руку. В глазах его читалось терпеливое ожидание и настойчивость. Он не сомневался, что я соглашусь. Думать над иным вариантом не было времени. Эйдан был уже близко. Оставалось надеяться, что его сюда не пропустят. Поэтому я вложила свою руку в ладонь Лиама и направилась с ним бок о бок к центру комнаты, стараясь отбросить все сомнения. — Во что мы будем играть? — спросила я. — В магический покер. Слышала о таком? — принц посмотрел на меня лукаво, словно хотел подловить на чем-то. Но я не стала отвечать и вместо этого спросила: — И что нужно делать? — Следить за иллюзиями, — загадочно ответил он, пожав плечами. На этом наш диалог закончился и мы сели за стол. Предполагалось, что мы с Лиамом в одной команде против двух неизвестных мужчин. В покер я играть умела и комбинации знала, поэтому в игру влилась довольно быстро. Эта версия мало чем отличалась от обычной, хотя играть командой прежде не приходилось. Единственной сложностью оказались те самые пресловутые иллюзии. Некоторые карты давались не такими, какими являлись на самом деле, что затрудняло сбор комбинации. Но мне, по счастью, ни одной “неверной” карты не попалось. — Первая игра и тут же победа, — восхитился Лиам. — Новичками везет! — с улыбкой отозвалась я. Я была вся на нервах и постоянно чувствовала на себе прожигающий взгляд Эйдана, который так и остался стоять снаружи. Но радость победы и азарт захватили меня, позволили отвлечься. А знание того, что ставки за нас двоих делает Лиам, вообще подарили чувство легкости. Мы сыграли еще пару партий, и в каждой мне необычайно везло. Может, это сила фей такая — притягивать удачу, выигрывать в карты? Если так, то бесполезная какая-то способность, хотя и очень веселая. Правда вскоре я начала замечать на себе излишне заинтересованные взгляды окружающих. Всюду слышались подозрительные перешептывания, и все они явно были обо мне. Стало неуютно. Люди как-то слишком плотоядно присматривались ко мне, изучали с таким вниманием, что я почувствовала неладное. И в конце концов не выдержала. — Думаю, мне уже достаточно, — сообщила я после очередной победы и поднялась из-за стола. Но тут мне преградили дорогу. — Постойте, юная леди. Мы, кажется, с вами не знакомы. Меня зовут… — Это не важно, — оборвал его Лиам. И выглядел он неожиданно грозным, даже яростным. Таким я его еще не видела. — Она со мной. Тебе не позволено к ней приближаться. — Простите, ваше высочество, — незнакомец поклонился и отошел в сторону, пропуская нас вперед. Больше навязываться нам никто не решился, но я стойко чувствовала на себе провожающие взгляды, когда мы наконец-то добрались до двери. Она вывела нас в коридор, очень похожий на тот, из которого мы появились в этом заведении. — Спасибо, что спас, — выдохнула я, когда мы остановились. — Этот тип был каким-то неприятным. — Ты про последнего или про своего мужа? “Про обоих”, — мысленно хмыкнула я. Но вопрос Лиама все же оставила без ответа. Было слишком странно и неловко обсуждать с кем-то Эйдана или наши с ним отношения.