— Но вы понимаете, что с ней будет, когда наступит тот момент, ради которого мы это затеяли? Когда она убьет Кирмунда. Ее же могут растерзать за это. Неужели вам совсем ее не жаль? — единственное, что руководило мной, когда я задавала этот вопрос, было любопытство. На самом ли деле лорд Маранас настолько бесчувственен, как кажется на первый взгляд. И не отступит ли в самый решающий момент, если голубые глазки этой милой девочки все же затронут в нем что-то? Угольно-черные омуты, смело встретившие мой взгляд, в полной мере показали, насколько нелепы мои опасения. Этот мужчина пойдет до конца, не колеблясь. Швырнет девочку на растерзание львам без малейших угрызений совести. Но что поразило еще больше открывшейся истины, так это то, что сама стала таким же чудовищем. — Хотите прекратить все это? — чуть прищурившись, спросил Ретольф. — И стать для узурпатора тем, кем он хочет вас видеть? Чревом для произведения на свет его многочисленных отпрысков? Без всякой надежды на то, что истинные наследники Серебряных драконов когда-нибудь займут то положение, что имеют по праву рождения? — Но разве мы с вами поступим менее чудовищно, если используем бедную девочку? — словно пытаясь оправдаться перед самой собой, тихо спросила я. — Иногда вполне допустимо пожертвовать одной жизнью ради всеобщего блага, — внимательно глядя на меня, сказал лорд Маранас. — Если хотите стать истинной королевой, вам стоит научиться смотреть на жизнь именно таким образом. Не в силах что-либо сказать, я просто кивнула, признавая его правоту. — А вы уверены в том, что у нас в дальнейшем хватит сил, чтобы вернуть власть в королевстве? — через несколько секунд с сомнением спросила я. — Большинство наших воинов перебиты, другие перешли на сторону Кирмунда. Государство разрушено. Пока мне все это кажется сомнительным. — О, в этих вопросах доверьтесь мне, моя королева, — на губах лорда Маранаса появилась жесткая улыбка. — Поверьте, я вполне понимаю, что делаю. И в этом вы довольно скоро убедитесь. Некоторое время я в упор смотрела на этого человека, которой неожиданно оказался моей единственной опорой и поддержкой в ополчившемся на меня мире. Боялась даже представить, что со мной стало бы, не окажись он рядом. Наверное, в таком случае смерть стала бы лучшим исходом. Пусть даже Ретольфу не удастся задуманное, но по крайней мере, сейчас он предлагает реальный план. Дает надежду. — Я рада, что вы на моей стороне, лорд Маранас, — тихо сказала, протягивая к нему руку. Мужчина поднялся с места и приблизился, каждым своим движением напоминая хищного зверя. Опустившись на колени у моих ног, взял протянутую руку и почтительно поднес к губам. — Я готов поклясться вам, как когда-то вашему отцу, что вы всегда можете рассчитывать на преданность с моей стороны. И еще раз смею заверить, что если бы ваш отец не молил об этом сам, я бы предпочел умереть вместе с ним, а не… — его голос сорвался. Я впервые увидела на обычно бесстрастном лице волнение и горечь. Это настолько поразило, что на некоторое время дар речи утратила. Наверное, заговори со мной дерево, удивилась бы меньше, чем тому, что этот человек из камня тоже может чувствовать. — Почему вы так преданы нашей семье? — вырвалось прежде, чем я подумала, что такой вопрос может показаться бестактным. Но видимо, сегодня и правда что-то изменилось, и я в полной мере осознала, что теперь преданность лорда Маранаса целиком и полностью предназначена мне. Продолжая удерживать мою руку в своей, Ретольф рассказал о том, о чем я раньше и подумать не могла. О том, как его, настоящего наследника древнего рода, собственный дядя объявил незаконнорожденным, вынудив мать поклясться в этом. Тогда еще десятилетнего мальчишку вышвырнули из родного замка, надеясь, что непривычный к тяжелому труду отпрыск знатного рода подохнет от голода в ближайшее время. Дядя вступил в права наследования, как единственный законный претендент, а мальчику пришлось побираться по окрестностям и выживать, как может. Но Ретольф не был бы собой, если бы не сумел сделать невозможное. Изнеженный мальчишка, вопреки всему, очень скоро адаптировался к новому положению. Прибившись к какой-то мелкой шайке, научился воровать и добился в этом немалых успехов. Природный ум и смекалка позволяли ему действовать так, как ни за чтобы не додумались его тогдашние товарищи. Только вот порой удача отворачивается даже от своих любимцев, и однажды его вместе с несколькими сообщниками поймали на горячем. Ретольфу, которому тогда было уже четырнадцать, грозило отсечение обеих рук на городской площади. Но иногда провидение поворачивается к нам лицом тогда, когда этого уже и не ожидаешь. Проезжавшие мимо всадники во главе с моим отцом задержались, чтобы посмотреть на публичную расправу. Король, который когда-то благоволил к отцу Ретольфа, заметил необычайное сходство мальчика с покойным другом. Пожелал разузнать о нем побольше. Ретольф, которому терять было уже нечего, рассказал без утайки обо всем, что произошло в его родовом замке. Мог ли он надеяться, что монарх снизойдет до опустившегося на самое дно существа и даже пожелает лично разобраться в его деле? Но отец сделал это. Уже скоро нарушивший божественные и человеческие законы дядя Ретольфа оказался в тюрьме, а в замок вернулся законный наследник. Король и дальше благоволил к своему подопечному и не оставлял милостями. Ретольф же поклялся самому себе, что человек, изменивший его жизнь тогда, когда он и мечтать об этом не смел, получит в его лице самого верного и преданному слугу. И отец ни разу не пожалел о том, что когда-то принял участие в судьбе мальчишки-вора. Ту историю замяли ради сохранения честного имени Ретольфа. Никто, кроме немногих доверенных лиц короля, об этом не знал. Как и я до сих пор. Но то, что теперь узнала, заставило посмотреть на своего союзника с новой стороны. Зря я считала лорда Маранаса настолько бесчувственным. В его сердце было место и для настоящей верности и преданности, как и других сильных чувств. Просто жизнь научила его не открываться кому попало и быть крайне разборчивым в проявлении симпатий. Что неудивительно, учитывая, что даже родная мать предала его когда-то, уступив требованиям дяди. А еще поняла, что больше не испытываю сомнений в этом человеке. Он и правда готов сделать ради меня все. В память о покойном отце. Гораздо теплее попрощавшись с лордом Маранасом, чем раньше, я покинула приемный покой и, поколебавшись, двинулась не в свою комнату, а туда, где тетя решила разместить Эльму. Не знаю, что побудило это сделать. Может, то, что так до конца и не была уверена в том, что мы с лордом Маранасом поступаем правильно, решив принести в жертву это невинное и беззащитное существо. Хотела узнать ее получше, увидеть возможные скрытые качества, которые показали бы, что она не настолько уж безобидна, как кажется. В голове царил полный сумбур, когда я подходила к дверям комнаты, находящейся неподалеку от моей собственной, и стучала в нее. — Входите, не заперто, — послышался чуть растерянный голос, и я толкнула дверь. Девушка неловким движением пыталась натянуть патрин, но у нее плохо получалось. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как сама не сразу привыкла к этому жуткому головному убору. — Со мной и тетей можешь не надевать его, — произнесла я дружелюбно. — Только когда будешь выходить отсюда и сталкиваться с другими жителями обители. Эльма с облегчением отложила патрин и робко улыбнулась. — Вы так добры ко мне, моя королева. — Можешь называть меня просто по имени, — предложила я. — Адала. Сейчас мы в равном положении, не находишь? И обе оказались здесь только по воле обстоятельств. Но по крайней мере, это не самое худшее место, какое могло нас ждать. Личико девушки погрустнело, и она тяжело вздохнула. — Наверное, я очень плохой человек, но вовсе не рада тому, что получила такой безопасный и надежный приют. — Почему? — я села на один из стульев и махнула ей рукой, разрешая тоже присесть. Девушка опустилась на узкую кровать и, кусая губы, тихо сказала: — Я бы хотела остаться с лордом Маранасом. Говорила ему, что постараюсь не мешать, что он даже не заметит моего присутствия… Но он… — Он ведь тебе нравится, да? — понимающе спросила я, пытливо глядя на нее. Щечки девушки немедленно окрасились румянцем. — Это так очевидно? — Трудно не заметить. Ты так на него смотришь… Что еще удивительнее, учитывая то, что он поведал мне. Ведь именно воины под предводительством лорда Маранаса разрушили твой дом, убили родных, — осторожно произнесла я. — Я знаю, что по собственной воле он бы никогда этого не сделал, — с жаром воскликнула она. — Ему приказали. Но он спас меня… Мог этого и не делать… — лицо Эльмы исказилось, глаза затуманились от нахлынувших воспоминаний. — Это было так ужасно… Повсюду кровь, крики, хаос… Вооруженные люди… Меня хотели… — она судорожно стиснула руками ворот платья и не решилась высказать мысль до конца, но я вполне поняла ее, невольно вспоминая тот ужас, что пережила сама. Эта девушка перенесла то же, что и я. Смерть родителей, разрушение родного дома, где больше не считалась хозяйкой, ее судьбой теперь играли совершенно посторонние люди. Как я ни пыталась оставаться безразличной, но это ощущение общности пережитого мешало. — А лорд Маранас… Он остановил их… Он прикрыл мое разорванное платье собственным плащом, вывел из этого ада… — по щекам Эльмы катились слезы, словно она заново переживала все, что было в тот день. — Он не позволял по отношению ко мне ни малейшей грубости. И он такой… С девушкой определенно все ясно. Крепко же лорд Маранас запал ей в сердце. Хотя и неудивительно. Он единственный, в ком бедняжка видела теперь защитника. А если еще принять во внимание внешнюю привлекательность и изысканные манеры, то и вовсе нечему удивляться. И гораздо более опытные придворные дамы не могли устоять перед Ретольфом. Что уж говорить о неопытной девчонке, которая и жизни-то не видела. — Ты права, моя дорогая, — глухо сказала я. — Если кто-то и виноват, что вся наша жизнь пошла наперекосяк, то точно не лорд Маранас. Я судорожно дернула ворот платья, извлекая оттуда медальон. Сдвинув портрет матери, уставилась на ненавистное лицо улыбающегося мне изображения Кирмунда. — Кто это? — невольно вздрогнула, осознав, что настолько погрузилась в собственные переживания, что не услышала, как подошла Эльма и через мое плечо теперь смотрит на медальон. — Великий властитель земель Золотых и Серебряных драконов, — с сарказмом проговорила я, до боли впиваясь пальцами в изысканную вещицу. — Тот, по чьему приказу наши семьи были убиты, а наше королевство теперь в полной разрухе. Мой любимый супруг. Король Кирмунд. — Ты ненавидишь его? — осторожно спросила Эльма. — Больше, чем ты можешь себе представить, — прошипела я, а потом с раздражением захлопнула крышечку медальона. — Тогда я тоже буду его ненавидеть, — она ободряюще сжала мое плечо. — Наверное, он очень плохой человек, раз причинил тебе такую боль. Я оцепенела, чувствуя, как в объятое ненавистью сердце с шипением проникает то, что уже и не надеялась там увидеть. Что-то теплое и светлое, отчего внутри все щемит, а к глазам подступают слезы. В этот миг я поняла, что не могу поступить так жестоко с бесхитростной и наивной девушкой. Иначе чем тогда буду отличаться от того, кого так ненавижу и кто не гнушался любыми средствами ради достижения цели? Не знаю пока, как, но найду способ нанести решающий удар сама. Так, чтобы Эльма осталась от этого в стороне. Но ее смерти точно не допущу. Глава 5 Четыре года спустя — Думаю, если бы король Кирмунд увидел тебя сейчас, то вряд ли бы отверг, — донесся до меня задумчивый голос Эльмы. Моя рука, механически расчесывающая волосы перед зеркалом, замерла на полпути. А потом губы тронула кривая усмешка. Тетя Готлина оказалась права — как только во мне пробудилась кровь Серебряных драконов, изменения во внешности произошли просто поразительные. Кожа теперь словно светилась изнутри, фигура приобрела столь соблазнительные очертания, что даже бесформенная одежда жриц дракона это не скрывала в полной мере. Но больше всего удивили изменения в лице. Можно было уловить некоторое сходство с матерью, хотя тетя не раз говорила, что во внешней привлекательности я превзошла ее. Правильные черты, которые слегка нарушал крутой изгиб бровей и пухлость губ. Светлые волосы, которые приобрели гораздо большую белизну, чем раньше. Они отливали серебром, чем-то напоминая лунный свет. Глаза тоже сменили цвет, приобретя стальной отлив, и теперь уже не были голубыми, как раньше. А Эльма не раз говорила, что их взгляд порой пугает, словно сталь клинка. И я вполне могла поверить, что предстань я в своем теперешнем облике перед Кирмундом, он вряд ли бы захотел держать меня поодаль от себя. Только вот я больше не желала его расположения. За четыре года, что мы пробыли в разлуке, он не сделал ничего, чтобы изменить сложившуюся ситуацию. Ни разу не приехал, чтобы навестить, не написал ни строчки. Все подробности о том, как он жил за эти годы, я узнавала от моего верного Ретольфа, который довольно часто ездил в обитель якобы чтобы навестить свою подопечную. Мне трудно было поверить, что когда-то я любила Кирмунда. Теперь он вызывал такую сильную ненависть, что иногда даже страшно становилось. Казалось, она углублялась с каждым днем, что я проводила вдали от него. Хотя помимо того, что он предпочел выбросить меня из своей жизни за ненадобностью, пока было не в чем его упрекнуть. Порой, пытаясь проанализировать свои чувства к этому мужчине, я с трудом отгоняла мысль, что так сильно ненавижу его именно из-за этого. Равнодушие ранило больнее жестокости. А еще подливали масла в огонь известия о том, как часто он меняет любовниц. Маррге пришлось потесниться на этом месте, принимая выбор короля. Только вот дикарка делала все, чтобы ни одна из женщин, к которым Кирмунд проявил интерес, не задержалась в его жизни надолго. Развратник, тиран, мерзавец, — слов для подобных характеристик мужа я могла бы найти сотню. Теперь прежние взгляды на этого мужчину вызывали у меня самой горький смех. Я поражалась, какой наивной была раньше, раз не желала замечать плохого и видела только хорошее. Пусть даже сам лорд Маранас, сумевший стать одним из советников Кирмунда, отмечал, что король вот уже как три года взялся за ум и проявил качества довольно хорошего правителя, я не желала в это верить. Наверное, так было легче. — Плевать, как бы он отреагировал на меня теперь, Эльма, — помолчав, ответила я на реплику девушки, что за прошедшие годы стала для меня не только подругой, но и сестрой. — Да и вряд ли когда-нибудь наши с ним пути пересекутся. Разве что косвенно, когда я буду направлять того, кого мы пошлем к нему в качестве убийцы. — Ты все еще не хочешь, чтобы это сделала я? — осторожно спросила Эльма, сидящая с вышиванием у окна и наблюдающая за мной. — Мы уже говорили об этом. Я не согласна подвергать твою жизнь опасности. Даже против того, чтобы ты ехала в столицу вместо меня. Мы можем попытаться устроить побег. Сама понимала, как мизерны были бы шансы на успех в этом случае, но не могла не хвататься за соломинку. Мы не раз говорили на эту тему с Ретольфом, и тот сообщал, что обитель слишком хорошо охраняется. Ему пришлось бы рискнуть своим положением, чтобы вытащить нас отсюда, и тем самым разрушить все, чего добивался долгие годы. Уже не говоря о том, что в случае побега Кирмунд бы от обители камня на камне не оставил, покарав мою тетку и других жриц, которые позволили мне бежать. Риск слишком велик. И Ретольф не готов был идти на него ради одной лишь девушки. Для него Эльма оставалась всего лишь орудием. Ему и так пришлось согласиться с моим ультиматумом против того, чтобы убить Кирмунда ее руками. Но в остальном он был твердо намерен придерживаться плана. — Лорд Маранас считает, что это необходимо. И я сама этого хочу, — мягко сказала девушка, прерывая мои размышления. — Правда, хочешь? — с сарказмом осведомилась я, поворачиваясь к ней и сверля взглядом. — Или не хочешь разочаровывать Ретольфа? Эльма залилась краской и поспешно опустила глаза. — Что и требовалось доказать, — удовлетворенно заявила я. — Где твоя гордость вообще? Бегаешь за ним, словно щеночек, в глазки умильно заглядываешь. Поверь моему опыту — ни один мужчина этого не оценит. Вытрет об тебя ноги и пойдет дальше.